Потом в одной из Дыр нарвался на самого Лорда. Свой отряд почти весь вывести смог, но выжег Дар полностью. Его в отставку и отправили. Перебрались в Петербург, продав всё. Тут цены на жильё оказались такими, что выбор был невелик: либо небольшая квартирка, либо взять практически за бесценок особняк, примыкающий к владениям проклятых Достоевских. Так мы и стали соседями.

— И не прогадали! — усмехнулся я. — Отличное вложение средств получилось! Теперь, когда проклятость исчезла, земля рядом с нами опять станет практически золотой.

— Но и налоги резко подскочат вверх, — пояснил Кирилл. — А мы, мягко выражаясь, не очень богаты. Отец вложил все средства в дом и наше серьёзное образование, заплатив за учёбу в самой Императорской Школе, где учится элита. Ему, как полному кавалеру ордена «Честь и отвага», разрешено отдавать своих детей в самые престижные заведения невзирая на баронский титул. Придётся продавать особняк. Жалко. Место хорошее.

— Ничего! — успокоила их Анна. — Получите Печати и заработаете на безбедную жизнь. Тем более, выпускники Императорской Школы всегда были нарасхват. Хорошо хоть закончили?

— С золотыми медалями! Оба! — гордо сказала Настя. — Сам Его Императорское Величество Александр вручал!

Так, за разговором мы и скоротали поездку. Постепенно ледок недоверия к нам с Аней растаял, и ребята уже свободно болтали на разные темы, оказавшись очень неплохими собеседниками. Мне эта рыжая парочка однозначно понравилась. Думаю, что и Ане тоже. Кажется, у нас могут появиться первые если не друзья, то хорошие приятели. Тем более что соседи.

Автобус остановился.

— Приехали! — сообщил водитель. — Без разрешения не выходить! Сейчас за вами прибудут экзаменаторы!

Долго ждать их не пришлось. Вскоре около автобуса остановилось несколько бронированных армейских джипов. Нас загрузили в них и через пятнадцать минут по разбитой земляной дороге привезли в мини-крепость. Собрали в большом неуютном зале с серыми бетонными стенами.

На сцену поднялся невысокий, полноватый мужчина. Если бы не сидевшая на нём, как влитая, военная форма с полковничьими погонами, то решил, что это гражданский профессор, прибывший читать лекцию.

— Господа! — начал он командирским поставленным голосом. — Во-первых, поздравляю, а во-вторых, желаю удачи! Долго говорить не буду. Сейчас вас разберут кураторы и объяснят сегодняшние правила прохождения экзамена, а также введут в курс дела по обстановке вокруг Дыры.

— «Сегодняшние правила»? — шёпотом переспросил я у Анны. — Они меняются?

— Ага. Чтобы претенденты на Печать готовились разносторонне, а не по одной схеме.

— После прохождения экзамена вам будут сделаны первые татуировки с Печатями, — продолжал полковник. — Далее опять собираемся в этом зале, где будут выступать вербовщики различных императорских служб.

Контракты с ними заключать сразу необязательно, но в течение трёх дней вы должны определиться с выбором. Кто этого не сделает, тот будет направлен принудительно в одну из служб. В какую? За нерешительных решит комиссия. Так что, господа, лучше самому напрячь мозги, чем потом быть разочарованным. Вопросы?

Напряжённая тишина в зале показала, что вопросов ни у кого не возникло. Тут же началось оглашение имён претендентов. Когда было названо моё, то я вышел из зала со старым капитаном, вместо руки у которого был протез.

— Какому Лорду принадлежит Дыра?

— Правильный вопрос, барон. Слизень. Не самый опасный. Да и договорённость у нас с ним, чтобы не зверствовал с экзаменуемыми. Но ты учитывай, что Дыра старая, тридцатилетняя, так что мощь Лорд со своими Тварями набрал приличную.

— Учту. Вы сказали про всех Мастеров, но не упомянули про Полного Мастера.

— Не назвал, потому что плодить самоубийц не намерен. Смертность претендентов девяносто девять процентов. Это же нужно в саму Дыру лезть, а там одно правило — никаких правил. Лорд не жалует незваных гостей, поэтому устроит мясорубку. Продержался любым способом полчаса: считай, что экзамен сдал.

— Мне подходит.

— Не будь идиотом, парень! — отбросил всякую вежливость ветеран. — Понимаю, что кровь молодая, горячая, амбиций выше крыши. Только тебя даже хоронить никто не будет. Знаешь почему? Ничего не останется! Если смелый такой, то заявись на Воин Мастера. Тоже прогулка опасная, но шансы выжить — шестьдесят пять на тридцать пять в твою пользу. И пятьдесят процентов, что не получишь тяжёлых увечий.

— Не. Скучно. Хочу Полного Мастера. Решения своего менять не собираюсь.

— Придурок… Ладно. Я тебе не мать родная, чтобы уговаривать. Взрослые люди должны сами оценивать свою реальную силу. Пиши заявление, а я пока пойду чайку заварю. Хоть хорошего попьёшь перед смертью… С ватрушкой…

Ватрушки, впрочем, как и чай, оказались чертовски вкусными.

— Жена пекла, — довольно сообщил ветеран, который разрешил называть себя просто Кузьмичом. — Сорок лет живём душа в душу, хотя характер у меня не самый сладенький. У тебя-то девка есть?

— Как бы нет. Но это не точно, — признался я.

— Значит, нет. Была бы, не сомневался. Это и хорошо, наверное. Некому будет оплакивать. По документам посмотрел, что ты сирота, Максимка.

— Опять отговаривать пытаетесь от Полного Мастера?

— Не без этого. Но признаюсь, что если бы в себе по молодости силы необходимые чувствовал, то сам тоже рискнул. А когда ещё? С возрастом хоть и опытнее, но осторожнее становишься. Ты вот что главное… — тоном бывалого человека стал наставлять он. — Как в Дыре окажешься, то сразу не при тупым бараном. Постой, осмотрись, привыкни. Почувствуй ауру места. Забудь на время, что человек, представив себя Тварью. Там Слизни рулят — будь им. Повадки Слизней не забыл?

— Нет, — внутренне усмехнулся я, вспомнив, как Безумным Генералом разорял их гнёзда. — Передвигаются хоть и резво, но в одной плоскости. Поодиночке достаточно уязвимы. Любят толпой окружать жертву, а потом, облепив её, высасывают все соки.

— Вот! — поднял Кузьмич указательный палец вверх. — Этим и пользуйся! Носись, словно задницу перцем намазали, и башкой крути во все стороны. Далеко вглубь Дыры не иди, там плотность Тварей возрастает.

И ещё… Не по-офицерски так говорить, но если чувствуешь, что не осиливаешь экзамен, то плюй на гордость и мотай оттуда. Лучше через годик повторить испытание, чем на корм пойти.

— Непременно. Мне когда-то наставник говорил, что выживает не самый сильный, а самый рассудительный.

— Мудрый мужик. Видать, успел сполна хлебнуть нашей доли.

— Есть такое, — не стал спорить я, хотя эта фраза принадлежала именно мне. — А что там Лорд?

— Спокойный. Хотя… Знаешь, Максим, вот не люблю я этих спокойных. Зачем тихариться, если в их природе заложено жрать нас? Не к добру. У многих опытных бойцов есть подозрение, что он лишь притворяются дружественными нам, но на самом деле чего-то выжидают, потихонечку расширяя свои плацдармы вокруг Дыр.