- А что мы могли поделать,- разводят врачи руками.- Не поставишь же к каждой койке часового с винтовкой.

И верно ведь. Не поставишь!

- Кто начал? - не утихает начальство.

- Майор Павловцев.

- В каком состоянии?

- Ходить может, но с палочкой.

- Ну вот мы до него доберёмся!

И действительно, добралось начальство до Павловцева. Вернее, случилось так, что сам Павловцев на глаза попался начальству. Произошло это почти у самой границы Берлина. Голова у Павловцева в бинтах, одна рука на перевязи, другая опирается на палочку. Приметен среди других.

- С выздоровлением, Павел Лаврович! - окликнуло Павловцева начальство.

Смутился Павловцев, почувствовал ехидство в тоне.

- Так, так,- говорит начальство и достаёт список тех, кто бежал из госпиталя. Первым в списке - Павел Павловцев.

Надо сказать, что Павел Лаврович Павловцев человек заслуженный, старый член Коммунистической партии, герой гражданской войны. Да и в эту войну он не раз отличился. Отмечен не раз наградами.

Но всё это не спасло Павловцева. Решили его за нарушение госпитального режима и дурной пример другим привлечь к строгой ответственности.

- Ну что ж,- сказал Павловцев,- если виноват, то готов принять любое наказание. Любое. Кроме одного...

- Какого же? - интересуется начальство.

- Не отправляйте назад в госпиталь.

- Так, так.

- Отправите - снова сбегу,- сказал Павловцев.- Могу заявить от имени всех раненых: лежать в такой момент невозможно. Откажут ноги - на руках в Берлин вползу.- И чуть тише: - Столько же лет ждали...

Посмотрело начальство на Павловцева. Понимает: отправишь в госпиталь - снова сбежит из госпиталя. Хоть на руках, да в Берлин вползёт.

- Ладно, ступайте,- сказало начальство. Махнуло на «случай» оно рукой.

Верно начальство сделало.

Был этот бой поразительным. Фашисты подбили советский танк. Застрял он на одной из берлинских улиц. Сбили у танка гусеницу. Рядом с кирпичным домом стоит калека.

Тем же взрывом были убиты командир орудия и командир боевой машины. Остался в живых лишь механик-водитель сержант Шашков. Закрылся в танке Шашков. Ведёт по врагам огонь.

Атакуют его фашисты. Заходят слева, заходят справа.

- Сдавайся! - кричат фашисты.

Не сдаётся Шашков. Стреляет из пушки. Стреляет из пулемёта.

Но вот подожгли фашисты танк. Загорелась машина. Ясно - конец танкисту.

- Аллес! Аллес! (то есть «всё») - кричат фашисты.

Ясно любому - конечно, всё. Отвоевался танкист. Отходил по белому свету.

Всё сильнее, сильнее пламя. И вдруг бросился Шашков к рычагам. Включил не переднюю - заднюю скорость. Сзади был дом. Доползти до него танк мог и без гусеницы. Включил Шашков скорость. Тронулся танк. В стену ударил сталью. Не удержалась стена, обрушилась. Завалила танк кирпичами и штукатуркой. Завалила, прибила пламя.

Привален, придавлен танк. Однако конец пожару. На месте танка гора развалин. Только пушка торчит наружу, только пулемётное дуло видно сквозь камни.

Открыл танкист по фашистам опять огонь. То прозвучит пулемётная очередь. То из пушки снаряд сорвётся.

Обозлились фашисты. Лезут на танк несмотря на огонь, несмотря на потери.

Танк - не оружейный склад, не сундук со снарядами. Пущен последний снаряд по фашистам. Последняя свистнула пуля.

Осмелели фашисты. Совсем поравнялись с танком.

- Сдавайся! - кричат Шашкову.

Подошли совсем близко. Вот видят башенный люк.

- Сдавайся! Сдавайся!

Приподнялась крышка люка. Вот и конец солдату.

- Аллес! Аллес! - кричат фашисты.

Ясно любому - конечно, аллее. Отвоевался танкист. Отходил по свету.

- Сдавайся! Сдавайся!

Приподнялась крышка башенного люка. И вдруг полетела оттуда граната.

Отбежали фашисты. Кусается танк.

Однако не бесконечен запас гранат. Израсходовал их танкист. Вновь фашисты приблизились к танку. Подошли совсем близко. На камни, на танк залезли. Стучат по броне:

- Сдавайся! Аллее! Аллее! - кричат фашисты.

Ясно любому - конечно, аллее. Отвоевался танкист. Отходил по свету.

Не открывается люк. Какой-то настырный фашист нашёлся. Стоит рядом с люком. Прикладом автомата по крышке бьёт.

Дубасит.

Дубасит.

Дубасит.

Достучался фашист, представьте.

Приподнялась крышка над люком. Метнулась рука из танка. Сразила ножом фашиста. И тут же опять захлопнулась.

Продвигались наши. Вышли вскоре сюда на улицу. Освободили из плена советский танк.

Посмотрел на друзей Шашков.

- Вот теперь аллее, - сказал Шашков.

Ворвались войска в Берлин. Пробивают дорогу к центру. А в это время другие части с севера, с юга обходят город. Окружают они Берлин. Наступают навстречу друг другу два фронта - 1-й Белорусский и 1-й Украинский. Рвутся солдаты к победной встрече. В первых колоннах идут танкисты.

Бывшие лейтенанты Пётр Ерёмин и Василий Дудочкин, те которые принимали участие в окружении фашистов под Сталинградом, давно уже не лейтенанты. Майоры они теперь.

Повзрослели. Закалились. В боях окрепли. Не узнать их теперь по виду. Оба гвардейцы. Оба в наградах. Словом - бойцы бывалые.

Всякое было за эти годы. Сводила судьба друзей. Разводила. На госпитальные койки друзей бросала. Снова ставила в строй. Снова к больничным порогам гнула. Смерть проходила рядом, рядом совсем дышала. Нелёгок их ратный путь. То вместе они сражались. То снова по разным фронтам и армиям.

Вот и сейчас. Служил Ерёмин во 2-й гвардейской танковой армии на 1-м Белорусском фронте у маршала Жукова. Служил Дудочкин в 4-й гвардейской танковой армии на 1-м Украинском фронте у маршала Конева.

Мечтали друзья вместе войну закончить. А нынче - ищи ты солдата в поле.

Обходят войска Берлин. Пробивают дорогу танки. С юга идёт 4-я гвардейская танковая армия, с севера - 2-я гвардейская танковая. Всё ближе, всё ближе танки к заветной цели.

И вот 25 апреля в 12 часов дня сомкнулись войска за Берлином. Схвачен Берлин в мешок.

Бросились танкисты разных фронтов навстречу друг другу. Радость бушует в людях. Бежит вместе с другими Ерёмин. Бежит и Дудочкин. Бывают же в жизни порою встречи!

- Петя!

- Вася!

Метнулись оба. И жмут в объятиях один другого. До слёз. До боли. Вот это встреча!

Сошлись в объятиях, расцеловались. Стоят и смотрят. А рядом двое. Совсем безусых. Два лейтенанта. Бегут друг к другу:

- Григорий!

- Паша!

- Как мы с тобою тогда, у Волги! - сказал Ерёмин.

И вдруг то поле под Сталинградом, тот снег пушистый, тот день великий встревожил память. Стоят майоры - и снег пушистый перед глазами.

Подбежали лейтенанты друг к другу, расцеловались:

- Григорий!

- Паша!

Вдруг оба видят: стоят майоры. Стоят и смотрят. Смутились лейтенанты. Зарделись оба.

И отвернулись тогда майоры. Зачем смущать им лейтенантов. Понять ли в эту минуту юным, какие чувства в сердцах майоров.

А слева, справа сюда сходилось всё больше силы, всё больше стали.

Берлин отрезан. Фашизм в капкане.

На одной из берлинских улиц остановилась походная кухня. Только что откипели кругом бои. Ещё не остыли от схваток камни. Потянулись к еде солдаты. Вкусна после боя солдатская каша. Едят в три щеки солдаты.

Хлопочет у кухни Юрченко. Сержант Юрченко - повар, хозяин кухни. Хвалят солдаты кашу. Добрые слова приятно сержанту слушать.

- Кому добавки? Кому добавки?

- Ну что ж - подбрось, - отозвался ефрейтор Зюзин.

Добавил Юрченко Зюзину каши. Снова у кухни возится. Вдруг чудится Юрченко, словно бы кто-то в спину солдату смотрит. Повернулся - и в самом деле. Стоит в подворотне ближайшего дома с вершок, с ноготок мальчонка, на Зюзина, на кухню глазами голодными смотрит.

Сержант поманил мальчишку: