Я же изучала материал, выданный мне необычайно хмурым Агустини. Начальство в лице Клода уезжало на несколько дней и, соответственно, ответственность за происходящее ложилась целиком на плечи несчастного заместителя маршала Инквизиции. Малоприятная перспектива, не удивительно, что Агустини был не в духе. Да и еще его основное дело, то самое, цель которого расследовать легендарную попытку моего сожжения заживо, приостановилось. Ученые, занимающиеся изучением отысканного мной племени, заявили, что настал черед серии психологических экспериментов, на которые весьма пагубно может повлиять очередной допрос Инквизиции. Не найдя чем еще помочь Агустини, просто принесла ему кофе. Какая никакая, а забота о несчастном инквизиторе.

К слову о них, вот скажите пожалуйста, почему нельзя просто написать, что левые чуваки указали на другого левого чувака, который слышал от своего друга, что один из младших Армани встречался вечером тридцать первого числа в далеком, загородном кафе с неизвестным мужчиной, о котором ходят слухи, что он соучастник заговора? Нет, Инквизиция лучше обратит это в три страницы юридических неоднозначных терминов. Хотя, если рассматривать это как особый шифр, то можно даже поаплодировать предприимчивости инквизиторов. Такое действительно, даже если попадет в ненадежные руки, навряд ли сможет дать какую-то информацию несчастному воришке данных.

Открыв следующий лист на планшете, я не сдержала страдальческого вздоха. Тут еще и мелким шрифтом.

— Как успехи? — поинтересовался Джейсон, обратив внимание на мои муки.

— Плохо, — не стала врать я. — я словно древний язык пытаюсь самостоятельно перевести на современный.

— Меня этому три года учили в академии, — пожал плечами Джейсон.

— Юридическому языку? — поинтересовалась я, откидываясь спиной на диван и случайно ударившись о витую ножку.

Вот ведь дурацкая привычка сидеть на полу! Стоит мне заняться какой-то серьезной работой, как мне резко становится неудобно за столом, и я плавно перетекаю на пол. В пансионате мне в свое время часто делали выговор за это. Осанка же портится, ага. И, взглянув на часы, подскочила на ноги: шесть сорок!

— Ага, — ответил инквизитор, с непередаваемым выражением лица наблюдая за тем, как я потираю ушибленную руку.

— То есть, — весьма грозно начала я. — ты все это время просто лежал, пока я несколько часов пыталась понять первую страницу, да?

— Ты чего это? — просек угрозу в моем голосе Джейсон, плавно поднимаясь с дивана.

Я же стащила с ноги балетку, поудобнее ее перехватив. Это же надо! И ведь знал, чем я тут занималась, но молчал!

Начинающий скандал прервал стук в дверь. Грозно помахав кулаком в сторону инквизитора, потопала открывать. Повезло ему.

А по ту сторону оказался Клод, напряженно вглядывающийся в наручные часы. Кажется, он был готов улетать из резиденции: деловой костюм с эмблемой Инквизиции, болтающийся на поясе бластер, начищенные туфли, кожаный портфель в руке, вдумчивый взгляд в стиле «я ваша смерть». Попрощаться зашел, вероятно.

Вообще, я собиралась его проводить, но раз уж он сам пришел, то:

— Привет, — улыбаюсь я. — кофе будешь?

— Нет, — мягкая улыбка в ответ. — но мне нужна ты.

— Для чего? — вопрос прозвучал настороженно, как бы я не старалась спрятать это.

— Малыш, все вопросы по дороге. — отозвался он, подхватывая мою руку. — У меня час до вылета, поэтому знакомство с родителями обещает быть коротким, но содержательным.

Я резко затормозила пятками, заставив Клода недоуменно оглянуться на меня. Для пущей убедительности я еще и руку свою забрала, вцепившись в стоящую неподалеку статую несчастной наружности женщины.

— Твои родители здесь? — вопрос получился с проскальзывающими паническими нотками. И нет, я не против родителей Клода, я очень даже их люблю. На расстоянии. Без знакомства. Нет, ну серьезно! Какое знакомство, если мы сами еще толком друг друга не узнали?

И вообще, там его родители, а я в джинсах и белом свитере. Помню я эту роскошную женщину, оказавшуюся матерью Клода, будь я в вечернем платье, а она в трениках, я бы и то выглядела как замухрышка. Так что, мне бы сначала переодеться, подготовиться моральной к такой встрече…

— Нет, — произнес он с понимающей ухмылкой, заставив меня облегченно выдохнуть. — лучше, Эль. Твои родители здесь.

И вот если он собирался меня этим успокоить, то сильно просчитался. Я еще и второй рукой вцепилась в несчастную женщину с печальными глазами. А все потому, что не могли мои родители прилететь в резиденцию Арчибальд. С чего бы?

— Эль, — укоризненно покачал он головой. — тебе не кажется, что это я должен быть против знакомства с твоими родителями?

— Тебе-то чего бояться? — пожала я плечами. — Они от тебя в восторге будут, а сюда прилетели наверняка для того, чтобы напомнить мне о моих обязательствах перед родом Оплфорд. Вот как увидели, что я вышла в финал, так и заявились, чтобы дать направляющего пинка.

— На сколько я знаю, — произнес Клод осторожно, словно невзначай попытавшись притянуть меня к себе подальше от статуи женщины с несчастным выражением лица. — у них к тебе серьезный разговор, сподвигший их прилететь на территорию резиденции рода Арчибальд без приглашения и даже предупреждения.

— Да у вас здесь вообще проходной двор, — ворчу я, пряча лицо на его груди. — дикари и те жили, а вы вообще ничего о них не знали. Клод, — поднимаю я на него взгляд, но не голову. — ты не знаешь моих родителей. Они, скажу прямо, потребители выгоды. И если ты считаешь, что они наконец осознали, что их дочь пытались сжечь, и потому явились, то имеешь все шансы крупно разочароваться.

— Мне абсолютно безразличны причины их приезда, — произносит он, подхватив мое лицо за подбородок. — Главное, что они могут дать нам благословление на этот союз.

— А тебе нужно их благословление? — удивленно вскинула я брови.

— Нет, — пожал маршал Инквизиции плечами. — но это бы значило, что ты официально, по одобрению рода Оплфорд, выпадаешь из категории «свободных наследниц обеспеченных родов» и попадаешь под определение тех, кому не повезло оказаться в зоне интереса маршала Инквизиции.

— И много таких, кому не повезло? — интересуюсь я невинно, заслужив еще один укоризненный взгляд. — Ладно уж, — вздыхаю. — веди меня на погибель к родителям. Но я тебя предупредила!

В ответ смешок и короткий поцелуй, после чего меня подхватили на руки и с удвоенной скоростью понесли вниз. Видимо, чтобы я не попыталась снова вцепиться в предметы декора.

К тому моменту, как мы замерли у двери в ту часть резиденции, куда путь конкурсанткам заказан, я успела известись окончательно. А все потому, что не могли родители явиться вот так, без причины с видимой для них выгодой. Неужели мне предстоит очередной контракт с собственным родом?

Кинув взгляд на Клода, извлекшего из недр кармана карточный ключ, поняла, что предстоит не только новый контракт, но и громкий скандал. И еще бы, ведь придется рассказать о соглашении с Арчибальдами, а затем выслушать подробную лекцию от родителей о собственный глупости. Ведь как так? Я по собственной глупости просто взяла и упустила шанс выйти замуж за наследника рода Арчибальд!

Конечно, их смягчит Клод, который способен поднять рейтинг рода Оплфорд до невиданных высот, но факт останется фактом. Я заключила плохую сделку.

Двери распахнулись, заставив Клода с видимой неохотой отпустить меня на ноги. Однако маршал Инквизиции взял меня за руку, слегка сжав мою ладонь в знак поддержки. Знал бы он, что сейчас будет…

— Да что вы говорите! — раздался мелодичный мамин голос, сменяемый ее смехом. Тем самым, который был специально создан для привлечения инвесторов к бизнесу отца. — Каролина она действительно такая, уж простите ее плохое воспитание. И вроде бы мы сделали все возможное, чтобы из доченьки вышла настоящая леди, но сами понимаете, сфера, в которой она работает, несколько…

— Матушка, — сладенько воркую я, кинув на Клода взгляд из разряда «я же говорила». — прекрати плести небылицы о корпорации «МартиноПлейзер». Индустрия PR-менеджмента современная, актуальная и приносящая хорошую прибыль.