Не знаю, как он, а я чувствовала себя отмщенной. Потому как попа у меня до сих пор болела от неудачно прилетевшего теннисного мячика.

— Говорил же, что он не в кабинете. — произнес мистер Дассо, пригладив и без того сверкающие волосы, гладко зачесанные назад.

Резко оборвав смех, перевела взгляд на очередное сборище мужчин в костюмах. И почему мне так везет на неловкие ситуации, а? Может, я просто неудачница?

— Мисс Оплфорд, — вежливо кивнул мне Стефан Дрейк.

— Добрый день, — отозвалась я, укоризненно взглянув на нагло ржущего Арчи. Ему-то нормально, это его делегация, а вот я не могу себе позволить дурачиться у них на глазах. И так неизвестно какое мнение у них сложилось обо мне.

— Отлично, все в сборе. — произнес Габриэль Арчибальд, спускаясь по лестнице в компании Клода, по пути поправляющего запонки. Тот, разобравшись с аксессуаром, перевел скучающий взгляд на собравшихся. Мгновение, маршал Инквизиции встретился взглядом со мной, после чего стремительно оказался рядом.

— Что произошло? — вопросил он, внимательно оглядев меня.

— Война, — честно призналась я, сделав страшные глаза.

— С кем воевала? — усмехнулся он, притягивая к себе и целуя в висок.

— С мистером Армани, — не стала скрывать я. — который, попрошу заметить, самым коварным образом напал на меня.

— И сполна за это поплатился, — в свою очередь возмутился Арчи, оттягивая сырую футболку за ворот. — с мисс Оплфорд на редкость сложно вести боевые действия.

— Понятия не имею, о чем это мистер Армани изволит говорить. — отозвалась я, улыбнувшись. В глазах Клода, несмотря на усмешку на губах, застыл лед, смешанный с злостью. Беспокоиться из-за Арчи?

Вероятно, Клод ведь считает его соучастником заговора. Но на самом деле же не произошло ничего, действительно стоящее внимания. Осторожно погладив пальцами ворот пиджака, заметила странный узел, в который был завязан галстук. Тяжело вздохнув, привстала на носочки, чтобы исправить досадное упущение.

Вот что за мужчина? И маршал Инквизиции, которого все бояться, и тайная мечта девичьих и некоторых мужских грез, а галстук завязать не может. Под внимательными взглядами собравшихся перевязала галстук в нормальный узел. И — о, чудо! — Клод как-то разом расслабился, нежно погладив по спине.

Стоп. Это что, ревность была? Неужели Клод ревновал меня к Арчи? Я от собственной догадки даже как-то растерялась, иначе заглянув в глаза маршала Инквизиции. И снова небесную синеву заволокла черная пелена страсти, отразив в его глазах меня, словно в зеркале.

Где-то там разговаривали собравшиеся, перебрасываясь очередными «смешными» шутками. А я стояла здесь, чувствуя сильные руки и бездумно улыбалась, неизвестно чему радуясь. Вот вроде неприятное чувство — ревность. Сколько раз эта эмоция разрушала отношения, приводила к войнам и дракам, ломала жизни? И не счесть, наверное. Но вот стою я и так приятно становиться, что Клод приревновал меня…глупо, да. И все равно.

— Зря, — тихо произнесла я, обнимая его за шею, для чего пришлось снова встать на носочки. — я просто действительно хотела его утопить. Можешь спросить у Джейсона.

У телохранителя ко мне, конечно, своеобразное отношение, но ведь врать он не станет?

— Я уеду вечером, — произнес он.

— Надолго? — нахмурилась я, поглаживая его шею.

— На несколько дней, — пожал плечами Клод, наклоняясь ко мне с поцелуем.

А вот интересно мне, что думает делегация Армани относительно меня? Это Арчибальды знают, что мое участие в шоу «Подбор» — фарс чистой воды. Девочки считают, что Клод для меня запасной вариант, кажется, они подозревают, что я влюбилась в него. Но ведь делегация Арчи ничего из это не знает. А мы с Клодом совершенно не скрываем наше отношение друг к другу, наверняка, вызывая нелицеприятные предположения у «дружеской кампании» относительно моей целомудренности.

— Так, что скажешь? — вопросил он, оставляя между нашими губами пару миллиметров. А что я могла сказать?

— Будь осторожен, — выдохнула я, не предпринимая попыток освободиться из объятий.

— Как скажешь, — легкая усмешка и снова поцелуй. Нежный, долгий, тягучий.

Откуда-то издалека раздалось осторожное покашливание. Либо нас пытались оторвать друг от друга, либо:

— Сходите к Илдвайну, — посоветовала я. — он потрясающе лечит признаки простуды.

И тихий, урчащий смех Арчи, за которым следует еще один поцелуй. И я снова забыла о чужом присутствии, полностью растворяясь в Клоде. О чем вообще говорил Джейсон? Да какая разница, когда целуют так нежно.

— Клодель, — с намеком произнес Габриэль Арчибальд. Боковым зрением я заметила, как президент постучал указательным пальцем по наручным часам, исчезая в коридоре следом за мистером Дрейк и мистером Дассо. Арчи, видимо, отправился переодеться.

— Я вернусь через три дня, — напомнил Клод, нехотя возвращая между нами дистанцию. — а до тех пор будь осторожна. Не доверяй Армани, малыш, у Инквизиции есть основания полагать, что он состоит в сговоре.

— А чем подкреплены эти основания не поделишься? — поинтересовалась я.

— Зайди к Агустини, я передам ему распоряжение продемонстрировать тебе протоколы. — в свою очередь произнес Клод, кинув на меня внимательный взгляд. — Мне стоит беспокоиться?

— Из-за Арчи? — вскинула я бровь. — Нет, конечно. Нам нужно было поговорить. Когда-нибудь ведь это должно было произойти.

Клод не ответил, просто в очередной раз прикоснулся губами к моим в горячем поцелуе, заставляя что-то внутри меня вспорхнуть и забиться в воздухе. Пресловутые бабочки в животе? Определенно, нет. Для этого я не настолько романтичная.

— Тебе ведь нужно идти, — напомнила я, разрывая это безумия на секунду.

— Да, — не стал спорить Клод, вновь делая осторожное движение губами, чтобы ускорить темп и…

Когда я оказалась буквально на руках Клода, обхватив его ногами за талию и вцепившись руками в плечи? А сзади ощущалось твердое покрытие стены. Чьи-то бессовестные руки плавно скользили вверх по ногам, не разрывая требовательного поцелуя.

— Тебя ждут, — напомнила я ему в губы.

— Я занят. — произнес Клод, усмехнувшись.

— Делегация, — сил не было даже на шепот, поэтому я удивилась, когда Клод все-таки услышал:

— Демография.

Я оторвалась, удивленно взглянув на ухмыляющегося маршала Инквизиции.

— Демография? — осторожно поинтересовалась моя персона. Какое, интересно, отношение в данный момент мы имеем к демографии? Хотя да, понятно какое…

И покраснела под внимательным взглядом Клода.

- Демография, — кивнул он серьезно, хотя в глазах плясали черты. — или вы, уважаемая мисс Оплфорд, имеете что-то против повышения рождаемости на планете?

— И что же это получается, не менее уважаемый мистер Арчибальд, — ехидно произнесла я. — вы решили лично озаботиться этой проблемой?

— А как же, — хмыкнул он. — подам пример гражданам. Представляешь, как рождаемость подскочит? Ведь маршал Инквизиции плохого не посоветует.

— Звучит как слоган для плохой рекламы кукурузных хлопьев, — отозвалась я. В ответ — укоризненный взгляд. А что? Правда же.

— Это твое профессиональное мнение, мисс PR-менеджер? — поинтересовался Клод.

— Это мое профессиональное мнение потребителя, мистер инквизитор. — хмыкнула я в ответ.

Клод улыбнулся. Вот просто взял и улыбнулся, по-доброму так. И отпустил, позволяя соскользнуть на ноги, прижал к себе и поцеловал в висок. Почувствовала себя плюшевым медвежонком в крепких объятиях взрослого ребенка, если честно. Но было приятно.

***

Весь оставшийся день я занималась тем, что пыталась пробраться сквозь завуалированные юридические термины протокола по делу причастности рода Армани к заговору против Арчибальдов. Это оказалось необычайно трудно!

Поэтому мне пришлось отыскать в библиотеки резиденции справочник юридических терминов, который система выдала мне под ответственность Джейсона. Тот, к слову сказать, валялся рядом на диване, задумчиво читая мою книгу «Как пережить день с психами?». Да-да, ту самую, что однажды так заинтересовала Роберта. Периодически инквизитор доставал сенсор, чтобы сделать фотографию определенного абзаца. На будущее, видимо. Я говорила: полезнейшее издание.