Делать свой внешним вид чрезмерно провокационным не хотелось. Там, за столом, уже наверняка сидят девушки в коротких платьях, с большими вырезами и на каблуках. И я не в коем случае не осуждаю их. То, как они выглядят — их дело. И если они, глядя на себя в зеркало, улыбаются — это здорово!

На этот раз спускаться вниз нам предстояло самостоятельно, что меня огорчало. Вот встречу по пути Калеба, и он меня прибьет с радости, что застал одну…

Тем временем за завтраком собрались почти все конкурсантки. Сейчас девушки сидели, демонстрируя красоту своего тела и улыбались мужчинам, уделяющим им не так много внимания. Не знаю, кто настоял, но завтракать еще никто не начал, видимо, дожидаясь оставшихся конкурсанток.

Из-за неожиданно возникшего президента рассадка несколько изменилась. Сейчас во главе стола сидел Оливер Габриэль Арчибальд, по правую руку расположился Роберт, а по левую — сэр Аньелли. Девушка, сидящая рядом с сэром Аньелли, плотоядно улыбалась в сторону Роберта.

— Доброе утро, — вежливо поздоровалась я, спускаясь с последней ступеньки. Каблуки, конечно, хорошо, но на мраморных лестницах на них жутко скользко.

Старательно ковыляя в сторону стола, я сосредоточила все свое внимание на ногах. Упасть действительно не хотелось. Распластаюсь на полу, сломаю нос, все кровью забрызгаю…А тут мрамор.

И вот снова возник вопрос в голове: откуда только взяли-то? Может Арчибальды изобрели машину времени и мотаются в прошлое за мрамором и вином? Кстати, неплохой бизнес-план.

Как-то неожиданно возникло осознание, что за столом стоит мертвая тишина. Мне даже показалось, что я слышу, как скрипит кожаное платье одной из конкурсанток. Недоуменно взглянув в сторону девушек, пристально изучающих меня, начала стремительно вспоминать застегнула ли платье.

Так, стоп! Платье застегивается на спине. Или, может, туш потекла? Так косметика водостойкая, мне хоть прямо сейчас в бассейн нырнуть можно. Может все дело в моей походке раненного гуся? Да вроде нет, ни насмешки, ни презрения в глазах. А вот что-то неприятное, оценивающее проскальзывало во взглядах каждого из сидящих за столом.

Их удивил выбор наряда? Точно! Я же еще ни разу при них не появлялась в обтягивающем платье и на каблуках. Вчерашнее собеседование — исключение, там был лишь Роберт и сэр Аньелли, а с остальными я даже не сталкивалась. Неужели их так шокировало, что я, оказывается, умею носить не только слипоны?

Расправив спину, как учила мама, гордо прошествовала до своего места, которое, к слову, оказалось рядом с Робертом. Показательно иду, значит, а сама мечтаю только об одном — не расшибить себе нос.

— Отлично выглядите, мисс Оплфорд. — произнес Роберт тихо, как только я села.

Тихо-то тихо, но его все равно услышали. Услышали и сделали выводы. Теперь мне нужно бояться не только Калеба, но и тринадцати конкурсанток.

— Спасибо, — прошептала одними губами, обворожительно улыбнувшись ради поддержания легенды. А Роберт, похоже, решил на этом не останавливаться, наливая в мой бокал вино.

— Вам очень идет, — продолжил блондин спектакль одного актера, не обращая внимание на устремленные на нас взгляды. Черт. Черт!

Я кожей ощущала взгляд брюнетки, которая уже успела закатить несколько скандалов на шоу. В противоположную сторону стола я даже не смотрела, мне хватало взглядов девушек, сидящих неподалеку. А девушки хотели крови. Моей!

— Идет что? — вопросила я, невольно передернувшись от того, как симпатичная рыжеволосая девушка согнула серебряную вилку. Жуть какая…

Так вот, что значит «отвлечь внимание конкурсанток». Может, запустить конкурс на самое изобретательное убийство несчастной меня?

— Этот смущенный румянец, — в конец обнаглел Роберт, наклонившись к моему лицу ближе, чем позволяли приличия.

Собственно, об этом я ему и собиралась сообщить, и даже повернулась лицом. Но, к сожалению, именно этот момент выбрал Калеб для того, чтобы присоединиться к нам.

Мне пришлось подыгрывать и лукаво улыбаться весь завтрак, отвечая на заигрывания наследника. Роберт в этом время всячески выражал свою симпатию, подливая вино, которое я не пью, делая комплименты и ненавязчиво беседуя.

К концу завтрака мне было неудобно, неловко и страшно. Роберт сейчас уйдет в сопровождении президента по своим делам, а мне еще с очаровательными конкурсантками в одном шоу участвовать.

— Уважаемые девушки, — начал Калеб, неожиданно вызвав во мне прилив благодарности. Взгляды конкурсанток переключились с меня на него. Выдохнув, я расслабленно откинулась на спинку стула. — сегодняшнее испытание продемонстрирует ваши физические данные, умение выживать в непростых условиях и стрессоустойчивость.

Девушки переглянулись. Никто ничего не понял, но все как-то осознали, что настал нам абзац.

— Итак, — выдержал Калеб паузу, наслаждаясь нашей потерянностью. — начиная с этого дня, каждая из вас должна будет продемонстрировать выше озвученные навыки в лесу, где вас оставят на ночь совершенно одних. Соответственно, данное испытание будет одним из самых длинных и займет тринадцать дней. В то время, как одна конкурсантка будет в лесу, на территории резиденции Арчибальдов остальные девушки будут проходить другие мини-испытания, которые позволят выявить в вас сильные стороны.

— Если одна из нас будет в лесу, то как она станет участвовать в дневных испытаниях? — задала резонный вопрос Гвеннади.

— Верно, мисс Бланд. — кивнул продюсер. — Девушка, которая проходила испытание в лесу, будет освобождена от участия в дневном конкурсе. Вместо этого она должна будет пройти письменный тест, специально подготовленный мистером Оливером Габриэлем Арчибальдом.

Президент слегка кивнув головой в знак согласия и вежливо улыбнулся, но при этом его глаза остались ледяными.

А я все сидела и осмысляла услышанное. В лесу-то убить проще…

Поражена была не только я. Добрый дяденька Шок был у всех, включая операторов и даже Роберта, прекратившего шептать мне на ухо непотребные вещи.

Впрочем, отрицание, последовавшее после удивления, посетило только меня. Хотелось упасть на пол, биться руками и ногами о мрамор, крича, что я всех засужу. Суд, конечно, дело серьезное, и в действительности так далеко я заходить не собиралась. Но и в лес я тоже заходить не собиралась!

Что за испытание такое? Можно подумать, что невеста наследника рода Арчибальд однажды будет сидеть и скучать, а потом, чтобы развеселить свою обеспеченную персону, положит в чемодан туфли на каблуке и отправиться в лес — жить под кустом! Чем не хобби?

Боже, да ежу понятно, что это испытание преследует не цель отобрать лучшую претендентку, а избавиться от большей части конкурсанток. Неужели нельзя просто спровоцировать конфликт и развести участниц по домам? Нет, обязательно нужно отправлять их рисковать жизнью. Чертовы шоумены. Окончательно двинулись на рейтингах!

Калеб продолжал что-то рассказывать, а я сидела и глядела в одну точку. В его подлые синие глаза, словно смеющиеся над моей реакцией. Клянусь, он говорил, но при этом смотрел прямо на меня, и было в этом что-то, что заставило меня выпрямить спину, накрыть ладонь Роберта своей и открыто улыбнуться продюсеру. Чувствовала я себя сумасшедшей, но показывать свой страх продюсеру я не собиралась. Как говорят жители столицы? Волков бояться — в лес не ходить?

Калеба я точно бояться не стану. По крайней мере, не сегодня. И в лес пойду, и палатку поставлю, и камнями закидаю, если он решит от меня избавиться. Даже воспитание не помешает мне посмеяться, когда продюсер предстанет пред судом.

— Сегодняшнюю ночь в лесу проведет Этель Каролина Оплфорд, — произнес Калеб, очаровательно мне улыбнувшись. — надеюсь, вы прихватили с собой теплые вещи.

— И даже бластер, сэр. — вежливо отозвалась я, недвусмысленно намекнув, что вооружена. Знай наших, морда блондинистая!

Рядом поперхнулась конкурсантка, удивленно на меня взглянув.