— А чего ж тут не ясного-то? — в голосе миссис Арчибальд послышалось откровенное удивление. — Так бы сразу и сказал маме, мол, планы на девочку серьезные, семью строить собираюсь. Так ведь мути навел, заставил старую, больную женщину нервничать. Весь в отца!

Послышались дробные, уверенные шаги, после чего с тихим шорохом сенсор подняли экраном вверх. На меня уставились настороженные очи маршала Инквизиции собственной персоной.

— Ты правда весь в отца? — от нервов вопросила я, встретившись взглядом с Клодом.

— Не знаю, — дернул он плечом. — ни я, ни мама его ни разу в жизни не видели. Такое бывает, когда оплодотворение происходит с помощью банка спермы, гарантирующего полную анонимность. Сильно испугалась?

- Чуть в окно не выбросилась. — прокричал с кресла Джейсон.

— Твоя мама очень приятная женщина. — одновременно с ним отозвалась я.

— Понятно, — усмехнулся Клод. — но если все остались живы, значит, знакомство с родителями прошло успешно.

Я его юмора не разделяла. Вот вообще весело не было, но все-таки нервно улыбнулась в ответ. Действительно, могло быть и хуже!

***

Вечером сегодняшнего дня должно было состояться последнее испытание. Хотя те задания, что нам давали в финале, были вполне логичны и достаточно просты, я несколько нервничала.

Как сообщил Хоткинс в короткой, но содержательной беседе за ужином, нам предстояло сдать тест, в который входили факты из разных областей. А каких именно — загадка. Блондин только ухмыльнулся, глядя на наши настороженные лица.

Конечно, после его сенсационного заявления у нас, конкурсанток, пропал аппетит. Ужин закончился на удивление скоро. Лично я только и смогла безразлично поковырять вилкой салат, выпить виноградный сок и покидать в сторону Калеба укоризненные взоры. Ведь наверняка продюсер шоу сделал это заявление в начале ужина специально, чтобы сполна насладиться нашей нервозностью.

И ладно я, подкидная конкурсантка, у меня тест проверят и намеренно поставят максимум баллов. Лично я беспокоилась только из-за того, чтобы не показаться дурой. Но вот Гвен и Вейль приходилось тяжелее. Девушки же ничего не знали о сделке между мной и Арчибальдами, поэтому явно намерились вспомнить всю школьную и университетскую программы за жалкие пятнадцать минут.

Чувствовать себя предательницей мне не нравилось, но и нарушать конденфициальность сделки я не стремилась. Поэтому была несказанно рада, когда Калеб предложил приступить к тесту, вырывая меня из гнетущих дум.

Нас под прицелами камер сопроводили на веранду, где сегодня же мы писали свои картины. Только окна были закрыты плотными портьерами, отрезающими нас от тонувшего в сумерках сада, а под потолком мерцали садовые фонарики, опутанные цветочными гирляндами.

Получив пластиковые бланки с заданиями, мы разбрелись в разные концы веранды под пристальными взорами Калеба и операторов. Воспитанная Гвен разместилась за стеклянным столом, скрестив лодыжки и подперев щеку рукой, Вейль без церемоний легла на низенький диванчик, словно кошка растянувшись вдоль него, а я с ногами забралась в подвесное кресло, утонув среди разноцветных подушек.

Первый блок вопросов не вызвал затруднений. Пожалуй, историю своей планеты среди граждан не знал только самый ленивый, потому что с началом правления рода Арчибальд этот предмет стал основополагающим. Наравне с языком, математикой и правом его преподавали каждый день, вдалбливая в головы подростков исторические моменты. Признаться, в моем пансионате этот предмет вели крайне интересно, поэтому шанса не выучить историю мне просто не оставили.

Второй блок был рассчитан на логику, экономику и математику. Особых проблем у меня не было только с логикой и экономикой, а вот математика страдала всегда. И если алгебра и геометрия еще ничего, то тригонометрия вызывала желание взвыть. На этот блок я потратила значительно больше времени.

Зато третий стал настоящей отдушиной! Право и обществознание прямо-таки радовали меня своей простотой, а недавно прочитанный учебник по юриспруденции так и вообще помог справить с блоком за десять минут.

В четвертом мне потребовалось применить знания из биологии, химии и физики. Пришлось панически вспоминать, как решать задачки по генетике. Хорошо, что по физики предлагалось найти достаточно распространенные элементы, вроде работы или силы.

Пятый блок был полностью посвящен политике, точно также, как шестой полностью культуре. Похоже, Арчибальды решили довести нас до нервного тика своими вопросами. Иначе как объяснить наличие в тесте вопроса: «В каком веке, кем и почему была создана картина «Гнилые люди», заработавшая премию в размере…(указать число) от президента…(указать имя, возраст, образование), в связи с чем случился конфликт между двумя политическими партиями и академиками…(указать названия партий и Академии)»? И хорошо, если бы он один такой был. Так ведь нет!

Честное слово, лучше бы снова готовить заставили…

Стоит ли говорить, что закончили мы за полночь, после чего без сил и особого энтузиазма, словно тени, поплелись по своим апартаментам? Утешала и радовала только мысль о том, что скоро все это закончится. Шоу, в смысле.

Уже завтра вечером состоится завершающий праздничный банкет, на котором объявят победителя, после чего я радостно откажусь от брака и улечу в родную столицу.

И только в душе до меня дошло, что возвращение в столицу не так уж и здорово. Ведь там сейчас скандал и суд из-за маленькой и несчастной меня. Два враждующих рода навряд ли дадут мне покоя и свободы.

А может улететь куда-нибудь подальше? Например, как я и хотела, на теплые острова! Как раз, пока Мартино дал мне отпуск, успею подготовиться к поступлению на юриста, а к осени вернусь в столицу, распрощаюсь с Франческо и с головой окунусь в новый мир адвокатуры. И не придется участвовать в распрях родов. Идея имела право на существование, поэтому, пообещав себе подумать об этом позже, я пожелала спокойной ночи Джейсону и отправилась в кровать.

Завтра предстоял трудный день.

— Клод больше любит красные цвета. — сообщил мне сонный Джейсон, потягивая кофе маленькими глотками из белоснежной фарфоровой чашки. Ради исключения сегодня я заказала его на кухне.

Глядя на встрепанного и уставшего Джейсона, становилось ясно, что несчастный мужчина явно не был готов к тому, что придется спать урывками даже ночью, потому что тяжелая работа телохранителя требовала круглосуточного надзора за подопечной. Но Джейсон держался, стараясь не подавать виду.

— Мистер Трейд прав, — произнесла дизайнер, в задумчивости прикусив зубами кончик стилуса. — этой модели нужен яркий цвет, который бы компенсировал простоту кроя. Поверьте, Этель, у ваших соперниц наряды гораздо сложнее в исполнении.

К тому времени, как с утра пришла Ванесса, завтрак уже был на столе, и я как раз металась в раздумьях, стоит ли будить явно уставшего инквизитора или дать ему выспаться. Дизайнер спасла положение, заставив Джейсона, в мгновение преобразившегося из сонного состояния в боевое, подскочить на ноги, нацелившись на дверь пистолетом. Пока я успокаивала нервного инквизитора, непробиваемая Ванесса деловито сообщила, что ее послали к конкурсанткам, чтобы создать эскизы платьев к сегодняшнему вечеру.

Девушка, к слову сказать, даже пушки не испугалась, чем явно покорила Джейсона. Сейчас инквизитор кидал на Ванессу заинтересованные взгляды, но попытки познакомиться ближе не делал.

— Я доверяю вашему вкусу, Ванесса. — пожала я плечами, наслаждаясь запахом любимого капучино. — Давайте красное.

Сегодняшнее утро началось для меня на удивление рано — в шесть часов. Но усталой я себя не чувствовала, напротив, последний день на этом шоу придал мне сил. Я ждала заключительного банкета с нетерпением.

Даже Клоду собиралась позвонить, чтобы поинтересоваться, когда он возвращается. Но сеть, к сожалению, снова пропала. Ох уж это магнитное поле.