И я прыгала, уходила вниз, подавала, била по мячу так, словно это были головы всех моих врагов вместе взятых. Я мстила сейчас, вот так по-детски, несерьезно выливала свою агрессию.

Удар! За мою беззащитность перед собственным родом, благодаря которому я вообще оказалась в этой проклятой резиденции. Удар! За скотское поведение чувака в кабинете, решившего швырнуть меня головой о стену, когда пытался сбежать. Удар! За то, что отправили меня в лес, переполненный мутировавшими животными. Удар! За то, что чуть не сожгли, за домогательства этого долбанного вождя, за насилие и многочисленные ссадины, оставленные племенем. Удар! За то, что в меня стреляли из ГЕНО 744, заставив бояться любого шороха и трястись в нервном припадке каждый раз, когда ветви деревьев неосторожно касались стекол. Удар! За то, что потрясающие люди вроде сэра Аньелли должны испытывать на себе муки отравления, лишаясь воздуха, слуха, зрения, вынужденные бороться за свою жизнь. Удар! За то, что Эварду приходиться бояться каких-то сволочей, поставляющих потерявшимся в себе людям наркотики и оружие. Удар! За все то, что приносит боль мне и человечеству, в целом.

Как же сильно я злилась. В очередной раз подавая мяч, я сдула вылезшую из хвоста прядь волос, напоминая себе, что сейчас напротив может быть один из моих врагов. И стоит, гад, улыбается понимающе, готовится отбить.

Да фигушки! Это моя победа!

Мяч полетел вниз, ударился о покрытие пола, подпрыгнул наверх. И я как в замедленной съемке проследила за его движением, напрягая руку с зажатой в ней ракеткой. Раз. Два. Три.

Удар!

Ракетка жалобно скрипнула, но выдержала. А вот мяч исчез из поля зрения сразу же, заставив меня внутренне напрячься. Промазала? Нет, просто ударила с такой силой, что он уже оказался на другой стороне поля. Арчи собрался, вскинул ракетку и…

Мяч порвал обивку ракетки, пройдя сквозь нее, грациозно приземляясь в зоне поля Арчи. На таблоиде высветились прибавленные не очки. Чистая победа!

Мой радостный смех разрезал напряжение, повисшее на корте, пополам. Перестав задумчиво изучать ракетку, Арчи отшвырнул ее в сторону и одарил меня аплодисментами. И как я не старалась уловить в них иронию, не смогла.

— Да ты страшная женщина, Эль, — крикнул Арчи, переходя на мою сторону. И вот тут адреналин от победы мигом испарился, оставив на своем месте панику, напомнившую мне, что скрывались мы от некоторых представителей мужского пола не просто так.

Арчи тем временем стремительно приближался, заставляя меня придумывать пути отступления. Натянуто улыбнувшись, я вновь убрала выбившуюся прядь волос.

— Стараюсь соответствовать сложившемуся имиджу, — пожала я плечами.

— С каких пор ты позиционируешь себя как непобедимую леди? — с улыбкой вопросил Арчи, замирая напротив. Ого, даже не набрасывается с криками, что вот прямо тут убьет меня. Или это я просто слишком высокого о себе мнения, а Арчи на самом деле давно меня забыл и живет дальше? Было бы чудесно.

— С давних, на самом деле. — попытавшись напрячь память, но не сумев вспомнить, произнесла я. — Кажется, как только…

Хотела я ляпнуть про то, что вот как только бросила его, так сразу и начала соответствовать имиджу карьеристки и непобедимой женщины, но вовремя прикусила губу. Но Арчи все понял. В глазах промелькнула волна легкой насмешки и что-то еще, что, впрочем, ничего плохого не предвещало. И во мне вдруг затеплилась такая надежда, что еще не все потеряно, и когда-нибудь потом мы сможем быть хотя бы хорошими знакомыми.

— Да, неприятная была ситуация. — задумчиво кивнул он, ухмыльнувшись и сверкнув белоснежными зубами. — Тебе повезло, что я незлопамятный.

— Прости меня, — вдруг произнесла я серьезно, даже перестала пытаться что-либо сделать с вредной прядью волос, настойчиво желающей залезть мне прямо в глаз. Просто замерла и произнесла это, устав прятаться и бегать. Каждый раз, услышав его имя в списке приглашенных, выискивать сотню причин, чтобы вежливо отказаться от приглашения. Просить командировку у Франциско, когда Арчи приезжал в столицу. Срываться на бег, заслышав даже нечто отдаленно напоминающее о роде Армани.

Арчи тяжело вздохнул, покачав головой.

— Давно простил, Эль. — произнес он спокойно, не отводя взгляда. — Сначала злился, рвал и метал, пытался найти тебя и вернуть. Даже отрицать не буду, что не хотел тебя убить. А потом, пришел как-то домой в очередной раз ближе к утру, после того, как меня неделю не было в Лондоне, оглянулся на свою жизнь и понял, почему ты ушла. Признаться, сам бы свалил при первой же возможности. Ты хотела другой жизни, которой, к обоюдному сожалению, не могло быть рядом со мной.

— Мне нужно было обсудить это с тобой, а не исчезать. — отозвалась я, поморщившись от осознания собственной глупости.

— Ты оставила мне письмо, — хмыкнул Арчи, кинув на меня взгляд темных глаз. — в котором сбивчиво, но доходчиво мне все объяснила. По крайней мере, я понял, что приглашения на свадьбу можно не рассылать. Расслабься, Эль, все в прошлом. Не скажу, что в восторге от прилипшего ко мне клейма мужика, которого бросила невеста перед свадьбой, но и мстить тебе не собираюсь. Я живу дальше, и ты, как я поглядел, тоже.

Я смущенно улыбнулась, вспомнив вчерашнее эпичное появление на руках у Клода. Да-а, я определенно живу дальше. Не знаю, правда, как долго продлятся эти отношения, но пока меня все устраивает.

Если честно, услышав эти слова, мне разом полегчало. Даже захотелось расслабленно выдохнуть, наконец, простив саму себя. Все же трудно жить, зная, что ты так подставила человека.

— Слышала, ты баллотируешься в президенты. — улыбнулась я. — Поздравляю.

— Да, решил оставить пока бизнес под руководством Саймона, а сам пошел в политику. Смена деятельности благотворно влияет на работу. — ухмыльнулся Арчи. — Еще одну партию?

— А не боишься снова проиграть? — в свою очередь поинтересовалась я, поудобнее обхватывая ракетку.

— Не в этот раз, Оплфорд, не в этот раз…

***

Мы вернулись в резиденцию ближе к двум часам дня, уставшие, но довольные. Отличался от нашего с Арчи настроения только невидимый Джейсон, просидевший все это время на скамье, и недовольство которого я ощущала подсознательно.

— В следующий раз я точно выиграю! — уверила Арчи я, старательно изображая возмущение.

А все почему? А потому, что Армани совершенно бесчестным образом закидал меня мячами, пока я пыталась отбить тот, что участвовал в игре. И вот стою я, всем видом демонстрируя решимость отправить теннисный мячик на его сторону, как в меня, словно из пулемета, с потрясающей меткостью летят другие мячи.

В общем, я его дисквалифицировала. Но от его победы меня это не спасло.

— Только если я буду поддаваться, — в свою очередь произнес Арчи. Вот что за человек?

— Ой да ладно, это я тебе поддавалась сегодня. — закатила я глаза.

— И поэтому ты, проиграв, закидала меня ракетками? — каюсь, было.

— А это я легенду поддерживала, чтобы не догадался. — честно соврала я, кинув на Армани ну о-очень честный взгляд.

Посмотрел Оценил. Не поверил.

— Обманщица! — выдал он, брызгая в меня из бутылки с водой. Тонкая струйка, сделав красивый пируэт в воздухе, угодила прямиком в меня, заставив споткнуться от неожиданности.

Вот нахал! Он нагло воспользовался моей доверчивостью!

— Это война. — угрожающе произнесла я, поднимая помпу на своей бутылке вверх.

Визг, который заставил меня укоризненно взглянуть на Арчи, смех и началось новое сражение. Вода летала из стороны в сторону, обдавая нас теплыми брызгами. Моя майка была абсолютно сырой, на его черной футболке тоже виднелись влажные разводы. А затем, пользуясь тем, что у него закончилась вода, я с очевидным удовольствием откупорила крышку и одним поток вылила содержимое бутылки на Арчи, заставив того тихо, сквозь смех, ругаться. А я что? Увидела нехороший блеск в его глазах и рванула в сторону резиденции.

В холл мы ввалились сырые, громко смеющиеся и, кажется, окончательно помирившиеся. Размахивая бутылками, словно шпагами и сыпля угрозами скорой расправы и страшной мести в адрес друг друга. Апофеозом ситуации стало то, что с волос Арчи просто лилась вода, стекая вниз по футболке.