– Прохор, когда я был в твоем возрасте, то тоже часто влюблялся. Но где твоя голова? Как ты допустил, чтобы из-за твоих утех дергали меня?! Я что теперь должен делать? Выдворить старика вон? Чтобы уже назавтра все твердили, что я несправедлив и защищаю таких растленных молодцев, как ты!

– Князь…– промычал Прохор, чувствуя себя в этот миг полным растяпой и тупицей. И додумалась же эта дура рассказать все отцу! Любая молчала б о таком бесчестье, а эта папаше доложила! – Князь…

– Что?! – гаркнул Рёрик. – Вас немало, моих воинов, Прохор. И если по вине каждого ко мне придет хотя бы по одному старику…– подсчитывал князь в уме. – Тебе еще повезло, что он пожаловал сначала сюда, а не обратился сразу к старосте, – заметил Рёрик всю уязвимость положения молодого дружинника. – Итак. Женишься на Милаше, – погрозил правитель в итоге.

– Нет, князь, не надо так! Прошу! Только не это! Давай я какой-нибудь взнос в казну уплачу! Виру внесу за проступок! – предложил Прохор. После этой его реплики уже никто не мог сдержать смеха. – Или вышли меня куда-нибудь, токмо не женитьба на ней!

– Чего это так?! – удивился князь. – Будешь семейным человеком. Образумишься! – издевался правитель.

– Молю, только не Милаша! Не хочу! Не могу! – протестовал Прохор. – Я не смогу!

– Надо было раньше думать! – уже разозлился Рёрик. – Теперь из-за тебя страдаю я! Неужели не ясно, что по вашим поступкам в народе судят обо мне?! – князь был зол на своего гридя. Но с другой стороны, кто в юности не попадал в скверные истории?

– Государь, я очень виноват. Но умоляю, только не женитьба на ней, – повторил Прохор. – Прошу, только не это. Я такого не перенесу.

– Иди отсюда! – рявкнул Рёрик. – И сделай так, чтобы отныне по таким вопросам ко мне никто не приходил!

Прохор, Арви и Надежа вышли на улицу. Первый был крайне раздосадован. Никогда раньше он не влипал в подобные неприятности: всегда все сходило ему с рук. И тут вдруг на тебе! Говорливая Милаша!

– Тиун, поговори с князем, – упрашивал Прохор безразличного Арви. – Уговори простить меня! Не могу я на ней жениться! Да я же с собой покончу!

– Успокой его, тиун. Чего он так рассерчал-то…– Надежа помогал приятелю убеждать влиятельного Арви. – Да с кем не случалось подобного!

– Я что, жена ему, успокаивать его? – усмехнулся тиун. – Ты, Прохор, дуболом. Поставил нашего повелителя в такое неприятное положение…А главное, из-за кого? Из-за какой-то льняной юбчонки! – укорял Арви.

– Да я же говорил, что ничего не ведаю. Ни при чем тут я…– принялся за старое Прохор.

– Довольно, – тиун закатил глаза, не уверовав в объяснения Прохора, к которому, кстати, относился весьма холодно. Ему не нравилось, что Рёрик так благосклонен к этому головорезу. Пройдоха и мерзавец – быстро в доверие к князю втерся!

– Помоги, тиун, он же не умышленно! – давил Надежа.

– Ты правителя слушал? – Арви прищурился.

– Слушал. Он сказал жениться. Но я же…– не успел досказать расстроенный Прохор.

– В конце он сказал, чтоб к нему старикан больше не приходил, – поправил Арви. – Пойди к Милаше, объяснись с ней самой и с папашей ейным. Предложи добра всякого, ты же не бедняг. Только не жадничай…

– А если старик не согласится? – усомнился Прохор.

– Предложи столько, чтоб согласился, – заметил тиун трезво. – Или начинай подготовку к женитьбе.

****

Ночью прошел дождь. Но утро выдалось не пасмурным. На улице было холодно, зато солнце теперь светило ярко и радостно. Все предвещало благоприятный день.

Дива повязывала поясок, затем потянулась к ларцу, стоящему перед ней на столике. Взяв сережки, она продела их серебряные душки в мочки ушей.

– Васса уже пришла? – спросила Дива у Миравы, помогающей ей собраться.

– Пришла. Уже на крыльце вместе с Ньером дожидается. Вот накидка, холодно нынче, – Мирава протянула Диве плащ.

На крыльце княгиню, и правда, уже ждали. Подруга Вольны о чем-то кокетливо разговаривала со старшим дружинником. Возле них стояло несколько гридей, готовых сопровождать княгиню в ее прогулке.

– Как поживает твой Мирен? – уже сидя в тройке, спросила Дива спутницу.

– Счастлив и здоров…– отозвалась Васса, глядя на убегающую дорогу.

– Ты знаешь, куда мы сейчас едем? – Дива смотрела по сторонам. Сани мчали быстро. Ажурные домишки сменяли один другой. Дива раньше часто выезжала погулять, но сегодня это была не просто прогулка.

– Нет…– Васса прибыла на зов Дивы без колебаний, даже не выяснив причины.

– К ведунье. Однажды она предсказала мне. И все сбылось, – вздохнула Дива, вспомнив пророчество Веры перед свадьбой. – У меня и сегодня к ней имеются вопросы. Ты тоже можешь обратиться к ней. Она и тебе погадает.

– А надобно ли знать судьбину свою наперед? – многосуеверная Васса обратила глаза на Диву. – Вдруг скажет она что-то страшное, после чего утопиться будет впору…Боюсь я предсказаний…А княгиня разве не страшится?

Дива бросила на Вассу задумчивый взгляд и ничего не ответила.

Княжеская тройка остановились напротив избенки. Бубенцы смолкли, лошади расфыркались. Всадники, сопровождавшие княгиню, спешились. Один из них подошел к повозке и помог княгине сойти на влажную землю, где там и здесь были лужи.

– И Вассе помоги, Ньер, – Дива не переставала удивляться невоспитанности варягов. Не прикажи она ему, кажется, он сам бы не додумался помочь запутавшейся в юбках жене боярина вылезти из повозки. – И вот что…Вы все лучше тут, во дворах, побудьте…Мы с Вассой вдвоем пойдем, – решила Дива.

– Нет, я идти с госпожа, – возразил Ньер.

– Не надо со мной везде ходить, – вздохнула Дива. Сначала ее радовало количество стражи, выделенное для ее охраны. Осторожная по натуре, она успокаивалась в присутствии большого числа защитников. Однако очень быстро ее стало тяготить, что она под непристанным присмотром. – Уж хотя бы не к ведунье…

– Нет, я идти с госпожа, – повторил Ньер. Не то чтоб он желал заглянуть в свое будущее или насладиться обществом княгини и ее подруги. Он лишь не выпускал из памяти самое главное – сейчас Дива находится под его ответственностью. Если с ее головы хоть волос падет, то князь сотрет своего огнищанина в пыль.

– Ньер, ну неужели неясно? Я собираюсь говорить с этой женщиной о вещах, которые никого не касаются, – Диве не хотелось лишних свидетелей при том таинстве, которое ожидает их с Вассой. Потому она протестовала столь решительно.

– Я не слушать эти ваши вещи, – пообещал старший дружинник. Он хорошо помнил, как ее похитили прямо у него из-под носа: из храма Макоши, возле дверей которого он ждал ее. Больше он не желал наступать на те же грабли, отпуская ее куда-то одну.

– Ньер, ну отчего? Отчего ты решил, что можешь мне указывать? – Дива уже даже начала сердиться. Конечно, этот человек занимает высокий пост. Но и она сама не какая-то служанка, помогающая на кухнях. Ее слово, вообще, где-нибудь что-нибудь значит?!

– Я не указывать тебе. Ты идти, куда жаждаться. Ты видеться, с кем хотеться. А я всегда охранять тебя, по приказу, – напомнил Ньер. – Когда ты рядом с князь, то ступать хоть вовсе без охраны.

– Ньер, благодарю тебя за заботу. Ты очень храбр! Однако сейчас мне не понадобится твоя защита, – терпеливее объяснила Дива. – У Веры со мной ничего не случится. Уверяю.

– Ну так мы идти или уже нет? – Ньер и не думал отступаться. Мало ли как: вдруг эта бабка окажется спятившей ведьмой, которая внезапно захочет оставить князя вдовцом! Нельзя тут рисковать.

Дива обозрела старшего дружинника недовольным взглядом. Но делать было нечего. Кивнув Вассе, она побрела к избе ведуньи. Подобрав юбки, жена Мирена поспешила за княгиней, попутно схватив из повозки корзину с дарами для хозяйки дома. Ньер отдал какой-то приказ страже и пошел следом за женщинами.

Изба Веры была самой крайней. И, наверное, самой ветхой. Вокруг выросли новые дома, отстроенные всего несколько весен назад. Все из-за пожара, постигшего Новгород еще при Гостомысле. Однако, что занятно, огонь не дошел до жилища ведуньи.