Внимание виконта все больше напрягало Алекс, и не выдержав она попросила его принести ей бакал шампанского, чтобы хоть немного передохнуть от навязчевого кавалера…

— Я обдумал твоё предложение, — прозвучал голос у неё за спиной.

— Не припомю, когда мы перешли на ты, — ответила Алекс, поворачиваясь к герцогу.

— Когда я целовал тебя, прошептал Хоторн, наклонившись к её уху.

Предательские мурашки пробежали по её телу от тёплого дыхания герцога, а щеки залелись румянцем.

Смутившись, Алекс сделала шаг назад.

— И что ВЫ решили? — сделала акцент на слове Алекс.

— Я согласен. Только у меня будет одно условие…

— И какое же?

— После ты поужинаешь со мной… — Я заеду за вами завтра и провожу к дому Эшли. — как ни в чём не бывало продолжил Хоторн.

— Я… — не нашлась с ответом Алекс. А герцог сделал шаг в её сторону.

— Ты боишься меня?

— Ничуть! — поспешно проговорила Алекс.

Хоторн на это лишь улыбнулся.

На следующее утро Хоторн, как и обещал, заехал за Лори и Алекс, чтобы проводить их к дому Эшли.

— Расскажите мне, что вы задумали? — поинтересовался герцог.

— Я думаю Вы сами все поймёте, я только прошу Вас не вмешиваться.

Герцог помрачнел, но от дальнейших распросов отказался кивнув головой.

— Я так волнуюсь, — подала голос Лори, но уверена, что все получится.

Всю дорогу герцог не сводил глаз с Алекс. Она выглядела потрясающе в своём наряде для прогулок.

Когда они наконец подъехали к дому Эшли, Хоторн помог выбраться Лори из экипажа и повернулся к Алекс, проигнорировав протянутую руку, он обхватил её за талию, легко поднял в воздух и поставил на землю, успев быстро поцеловать в макушку.

Алекс подняла на него глаза.

— Я думаю, Вам лучше подождать на улице, — произнесла Алекс.

Хоторн покачал головой.

— Что вы задумали?

— Доверьтесь мне. — прошептала Алекс…

Войдя в дом Хоторн взглядом указал на дверь и сделал шаг по направлению к ней. Алекс схватила его за руку, не дав пройти дальше.

— Теперь все зависит от Лори. Вы обещали не вмешиваться.

Хоторн нахмурился, а Алекс распахнула дверь и Лори быстро вошла в помещение.

— Алекс, я должен быть там.-

напрягся герцог, услышав голос Лори за дверью. Она чуть ли не кричала, на человека, которого, как считал Хоторн, любила…

— Да, как же вы посмели остаться в живых?! — гневно кричала Лори. — Я поверила, Вашему честному слову! Я не уйду отсюда, пока не выскажу Вам, все что о Вас думаю! Вы обещали на мне жениться, говорили, что любите!

— Посмотрите на меня! Донёсся голос Эшли из за закрытой двери.

— Я на Вас и смотрю! — возмутилась Лори. — Уже несколько месяцев я не видела Вас, и каждый день проливала слезы от безысходности. Я думала, что Вы бросили меня. Хотя так оно и есть! Вы ужасный человек!

Услышав звон разбитого стекла, Хоторн замер.

— Что там происходит?

— Не вмешивайтесь, — прошептала Алекс, когда герцог попытался открыть дверь. И обвив его шею руками, поцеловала…

А за дверью Лори, продолжала свою игру.

Схватив ещё одну вазу, она швырнула её в стену, содрогаясь от ужаса своего поступка. Когда Эшли с трудом увернулся от летящих в него осколков, он подорвался с места и схватил Лори за плечи.

— Ради Бога, успокойся! Разве ты не видишь, что со мной? Надень очки, Лори, и взгляни на моё лицо.

Лори не стала спорить. Достав из кормана своего дорожного платья очки, она надела их и подняла взгляд на Эшли.

— Ну и что? — произнесла она.

— Неужели ты ни чего не видишь?! — поразился он повидению Лори. — Я уже не тот красавчик, что был раньше. Эти шрамы никогда не исчезнут!

— Ты хочешь убедить меня, что несколько царапин-это причина бросить меня? Мог бы придумать, что-то поумнее Эшли!

— Я никогда, не думал обманывать тебя, Лори. Но обстоятельства сложились так, что я был вынужден оставить тебя. Разве тебе нужен я такой? С изуродованым лицом? С этими шрамами?

— Да что ты заладил! Просто отрасти бороду, раз тебя это так напрягает! И не надо делать из меня дуру!

— Отростить бороду? — произнёс он шопотом.

— Мне очень жаль, что тебя ранили, но прошлое не изменить, а мы должны смотреть в будущее. И если ты по прежнему меня любишь, то я даю тебе время, для того чтобы появиться в доме моего дяди, и заявить о своих намерениях!

— Я никогда не переставал, любить тебя, Лори.

— Тогда, теперь всё зависит только от тебя, Эшли!

Она подошла к нему, положила свои руки ему на плечи и заглянула в глаза с такой надеждой, что ему ничего не оставалось, как сдаться.

Проведя кончиками пальцев по её раскрасневшимся щекам, он наклонился и поцеловал её.

— Я люблю тебя Эшли, — прошептала она отрываясь от его губ.

И с этими словами она вышла из комнаты.

Лори.

Лори выбежала на улицу и остановилась на ступеньках дома. Она глубоко вздохнула и закрыла лицо руками. Никогда она ещё не была, так напугана и встревожена. У неё получилось! Теперь она уже точно была уверена, что Эшли не откажется от неё. Переведя дыхание она подошла к экипажу и забралась во внутрь…

Алекс и Эдвард так и застыли в недоумении. Хоторн не отрываясь смотрел на Алекс и когда она попыталась вырваться из его объятий, лишь сильнее прижал её к своей груди.

— Что же ты делаешь, малышка?! Ты хоть понимаешь как сводишь меня сума?!

Он преподнял её лицо и кончиками пальцев провел по щеке, оставив мимолетный поцелуй у неё на губах.

— Ты должна мне ужин! — ласково произнёс Эдвард, и Алекс утонула в глубине его глаз. Отстранившись герцог взял её за руку и повёл на выход.

Обратно они возвращались в полном молчании.

— Что же всё таки произошло? — нарушил тишину Хоторн.

Алекс посмотрела на него и перевела взгляд в окно.

— Я поняла, что если Лори выкажет Эшли хоть каплю жалости, то он ещё больше замкнется в себе. Поэтому нам пришлось разыграть этот спектакль.

Эдвард лишь согласно кивнул.

Этим же вечером Хоторн заехал за Алекс, и с разрешения её отца, забрал на ужин.

Куда Вы меня везете? — поинтересовалась Алекс у герцога.

— Ты скоро сама все увидишь. Обещаю, тебе понравится. — с улыбкой ответил Хоторн…

Эдвард привёз Алекс на ужин в дом графа Милфорда, чему она была несказанно рада. На пороге их встечал сам хозяин дома. С широкой улыбкой Милфорд поприветствовал их и пожелал хорошего вечера.

Алекс заворожено рассматривала причудливый интерьер дома, а Хоторн ни на шаг не отходил от неё.

— У Милфорда потрясающий дом!

— Потрясающая тут только ты, Алекс — прошептал Хоторн, склонившись к ней.

— Вы стоите, слишком близко. Это не прилично! Что подумают люди?! — возмутилась Алекс.

— То, что я заявляю на тебя свои права. — все так же шопотом произнёс герцог.

Алекс сделала шаг в сторону и посмотрела на Хоторна осуждающим взглядом.

— Скоро начнётся музыкальная часть вечера. Позвольте проводить Вас в зал. — проигнорировав ее взгляд, произнёс герцог и протянунул Алекс руку.

— Мне нужно отлучиться, — быстро проговорила Алекс. — И в данном случае прошу не провожать меня. Надеюсь Вы найдёте чем развлечь себя в моё отсутствие.

И быстрым шагом она направилась в сторону дамской комнаты. На лестничной площадке первого этажа стояло несколько человек, ловко проскачив мимо них, Алекс поднялась на второй этаж. В конце длинного коридора она обнаружила нужную ей комнату. Умыв лицо прохладной водой она посмотрела на себя в высокое зеркало и отметив, что выглядит сносно поспешила вернуться в зал. Открыв дверь, Алекс обнаружила, что в коридоре царит темнота. Кто-то потушили все свечи, освещающие путь, что показалось ей странным. Алекс быстрым шагом направилась в сторону лестницы, но услышав за спиной приглушенный звук, обернулась.

Она не успела даже вскрикнуть от неожиданности, когда от сильного точка полетела с лестницы. Схватившись за перила, она больно ударилась рукой, но всё же её реакция спасла Алекс от серьёзных последствий падения. Запутовшись в подоле платья она рухнула на ступеньки, но все же заставила себя подняться на ноги. Алекс повернулась и взглянула вверх, лестница была пустой. Её сознание затопил гнев и понимание того, что кто-то хотел, чтобы она свернула себе шею. Ей стало страшно и слезы непроизвольно покатились по её щекам. Она понимала, что ей нужно уйти от сюда, как можно скорее, но ноги не слушались её и она присела на ступеньку, давая себе минуту прийти в себя.