— Слушай, Сань, — мой друг детства Костя с неохотой вскрывал рогатого демонического бизона со стальной чешуей вместо кожи, — связаться с Некросом оказалось не такой хорошей идеей, как мы думали.

— Ну знаешь, — не согласился тринадцатилетний я, выгребая потроха генерала Инферно, — зато мы сумели обойти ограничение по количеству Граней.

— И тем не менее, — Костя покачал головой. — Если бы не Сборки, у нас бы ничего не вышло. К тому же не ты ли утверждал, что связываться с посредниками — невыгодно?

— Нам нужно было понять, что он из себя представляет, — тринадцатилетний я пожал плечами. — Зато теперь мы точно знаем, что хочет Некрос и другие посредники типа Ануба.

— Да это и так было понятно, — Костя вскрыл грудную клетку демона и горестно вздохнул. — Все хотят кинуть своих бывших покровителей и самолично попасть на пантеон.

— Кроме сам знаешь кого.

— Это да…

Мальчишки немного помолчали и Костя вопросительно посмотрел на тринадцатилетнего меня.

— Скажи, Сань, ну знаем мы, что Некрос перешел на сторону ксуров и делает все, чтобы участвовать в межмирном турнире, и что с того?

— Во-первых… О, смотри! — тринадцатилетний я продемонстрировал товарищу два сердца, одно из которых до сих пор едва билось, — во дает, а!

— Ну так князь Тьмы же, — Костя невозмутимо покосился на вскрытого генерала, — но ты отвлекся.

— Ах да, — тринадцатилетний я ловко вырезал ещё бьющееся сердце и бросил его на походный алтарь Аида. — Во-первых, мы оттянули внимание Некроса от мира живых. Во-вторых, из оставшихся, м-м-м, конкурентов только Ануб имеет какие-то шансы. В-третьих, когда случится межмирная битва, прольется столько крови, что на Порог налетит уйма падальщиков.

— Последнее не похоже на плюс, — заметил Костя.

— Верно, — кивнул тринадцатилетний я, — а значит, мы должны к этому моменту сделать так, чтобы основной поток энергии ушел не в копилку таких, как Ануб, ну там страдания, муки и прочая пакость, а…

— Напрямую Аиду, — закончил за меня Костя. — И его, хм, сотрудникам.

— Но что, если мы ошиблись?

— В таком случае ход битвы будет решать магия.

— А если и там нас переиграют? — Костя закончив манипуляции над телом демонического бизона активировал плетение трансформации и вопросительно посмотрел на меня. — Те же ксуры с их антимагической защитой или псы с менталистами-огневиками из Темного Легиона?

— Тогда… — тринадцатилетний я щелкнул пальцами, активируя плетение поднятия, и тело генерала Инферно слившись с тушкой бизона у меня на глазах превратились в Рыцаря Смерти. — В ход пойдут наши заготовки и оставленные сюрпризы.

— А если этого не хватит?

— Должно хватить, — неуверенно отозвался тринадцатилетний я, — да и потом, ты недооцениваешь обычный народ. Их веру, их отчаянную решимость защищать свою культуру и свой мир.

— Честно говоря, — Костя с сомнением покачал головой, — я бы сделал ставку на них.

И он кивнул на неподвижного Рыцаря Смерти.

— Время нас рассудит, — мягко улыбнулся тринадцатилетний я, не обращая внимания на поднимающийся туман. — Ну а пока, продолжим подготовку.

— Продолжим…

— Вик?

— Евген?

— Здарова, кум! Какими судьбами?

— Ну так война ж, — здоровяк стиснул Вика в своих объятьях и кивнул на вход в старые медные шахты Цитадели. — Говорят, там засели сами ксуры!

— Говорят, — вынужденно согласился Вик, высвобождаясь из медвежьих объятий кума. — А ещё ходят слухи, что в армии зреет раскол.

— А! — отмахнулся здоровяк и, подхватив свой цеп, зашагал к походной казарме армии Цитадели. — Налоговики говорят одно, полковники — другое, Академские маги — третье. Бардак, брат! Знал бы что так будет, пошел бы в поход на Бункерк.

— А ты вообще, какими судьбами в армии? — Вик с подозрением посмотрел на левую ногу Евгена. — У тебя же ранение было.

— Это все налоговики, — здоровяк пожал плечами, — выгребли всех ветеранов из нашей деревушки. Ну и я пошел. Да и как не пойти, если авансом выдали зелье Великого Исцеления?

— Ясно…

Услышанное Вику не понравилось, но комментировать услышанное он не стал.

В армии действительно был бардак, и он, вместо того, чтобы помогать налоговикам наводить здесь порядок, вынужден был выполнять личные задания от Сети.

— А ты здесь какими судьбами?

— Старый друг попросил присмотреть за Академскими выпускниками, — всей правды Вик сказать не мог, но и врать родне тоже не хотелось. — Вот я и здесь.

— А пошли к нам в отделение? — неожиданно предложил Евген. — Твое копье нам пригодится.

— А пошли, — улыбнулся Вик, мимоходом отметив, что промежуточное задание Сети выполнено. — Евген, а тебе приходилось воевать против стальных големов ксуров?

— Командир, — Герман покосился на шагающего рядом Аша. — Что-то здесь нечисто.

— Что-то? — усмехнулся воин, который последние два часа не находил себе места. — Да эти подземелья так и фонят смертью!

— Может, ну его?

— Нельзя, Герман, — с явным сожалением отозвался Аш. — Наш отряд единственный, кто имеет опыт борьбы с некромантами. Уйдем из авангарда, погибнут многие воины и маги.

— Ну, с такой подстраховкой, — Герман покосился на шагающего впереди двухметрового воина, по чьей странной броне ползли стихийные руны. — Сомневаюсь, что им что-то угрожает. К тому же, воины Крома имеют богатый опыт сражения с нежитью.

— С нежитью — да, — кивнул Аш, — но не с некромантами. Да, на нашей стороне настоящий Полководец, чья аура работает лучше всяких слов, но если у нас на пути встретятся личи…

— Не нравится мне все это, — вздохнул Герман и мрачно посмотрел в спускающийся все ниже подземный тоннель. — Такое ощущение, что нас заманивают в ловушку и отвлекают от чего-то действительно важного.

— Ты же знаешь, старина, что есть только одно место, где мы можем перекрыть путь нежити, и это город-легенда Бункерк. Не знаю, существует ли он на самом деле, но только представь, что будет, если нежить вырвется с нижних ярусов.

— Эти горы так изрыты тоннелями и штольнями, что на поверхность можно попасть как минимум несколькими десятками выходов.

— И не мне тебе объяснять, что будет, если вся эта нежить вырвется сначала в Бастион, а затем в Крепость, потом Лес, и, наконец, Цитадель.

— Да, но…

— Никаких но, Герман, — отрезал Аш. — Да, на поверхности сейчас несладко, но наша миссия не менее важна. Ты же сам получил задание от Сети, разве нет?

— Получил, — кисло подтвердил Герман. — Значит, как в старые-добрые?

— Как в старые-добрые, старина, — кивнул Аш, поправляя шлем. — Кто, если не мы?

Последнее видение было не таким, как предыдущие.

Здесь я не просто был зрителем или смотрел на происходящее с высоты птичьего полета, но как будто смотрел на Порог из космоса, а точнее… пантеона.

Порог перечеркнули множество энергетических нитей — часть из них шли со Второго континента к побережью Крепости, часть зарождались по всей территории Цитадели и стремились к шахтам.

В Бункерке количество светящихся линий уже давным-давно превратилось в яркий шар, готовый вот-вот взорваться.

Но тревожней всего становилось от взгляда на Пустыню.

В энергетическом плане она с каждой секундой темнела, превращаясь в чернильно-черную кляксу с центром в Долине Крови…

Но в противовес этой язве тревожности и опасности, по всему Порогу расходились лучики надежды, звучащей в обычной балладе, которую сложила простая девочка по имени Юли.

— бренчал на видавшей виды гитаре бродячий менестрель Алекс-не-Балуй.