— Думаю, мы всё подготовим в течение пятнадцати минут. Инга, займись, будь любезна! — попросила русалка, и продолжила, как ни в чём не бывало общаться с гостями. Всё, инцидент исчерпан, очень скоро всё выяснится, а пока и говорить не о чем, лучше продолжать веселье. На Птицына окончательно перестали обращать внимание, как будто и нет его. Валерка даже думал отойти куда-нибудь в уголок и пообщаться с Алисой, чтобы получить хоть какие-то пояснения о сути предстоящего развлечения, но Тихомира тщательно следила, чтобы герой вечера оставался в центре внимания. Лично с ним никто не общался, но как только Валерка пытался отойти, русалка тут же задавала ему какой-нибудь вопрос, и ждала подробного и тщательного ответа. Птицын уже понял, что его обложили так, что не дёрнешься. Смирился, и только пытался подготовить себя к испытанию, так что хлопок по плечу сзади оказался совершенно неожиданным — парень даже вздрогнул.

— Здоров, мужик, — это оказался тролль. В огромной лапище здоровяк держал сразу две кружки, и одну из них он протянул Валерке. — Пошли, бахнем.

— О! Уважаемый Орм, вы, наверное, не обратили внимания, но господину Птицыну с минуты на минуту предстоит пройти ритуал принятия… — засуетилась Тихомира, но тролль её прервал:

— И чо, на пустой желудок ритуалиться? Мы выпьем и мы поедим. А потом ритуал.

И увлёк Валерку чуть в сторону, причём устремившаяся было за ними Тихомира была остановлена одним взглядом. Как и Алиса, к слову.

— Пиво любишь? — спросил Орм, когда они остались одни.

— Вообще люблю, — кивнул Валерка. — Но такого ещё не пробовал.

— Так пробуй. Вкусное.

Валерка отхлебнул, внутренне готовясь к чему-то, имеющему очень отдалённое сходство с привычным ему напитком, но ошибся. Это действительно был эль, причём такого чудесного на вкус ему ещё пробовать не доводилось. Лёгкая горчинка бодрила, фруктовый аромат кружил голову, а древесные, напористые нотки выносили из мыслей суету и растерянность. Отрываться от кружки не хотелось — Птицын сам не заметил, как проглотил почти половину.

— Божественно! — восхищение вырвалось само собой. — Как будто не жидкость пьёшь, а настроение!

— Вот! Нормально понимаешь, — покивал Орм. — Ты это — будешь свободен, так приходи в гости. Люблю сказки слушать. И рассказывать люблю. Обменяемся.

Орм вдруг будто потерял к собеседнику интерес, и принялся сметать со стола закуски с дикой скоростью. Валерка сообразил, что отставать не хочет, и взялся за противоположную сторону — эль пробудил ужасный аппетит. Парень всё ждал, что тролль скажет ещё что-нибудь, но тому, казалось, больше не было дела до нового знакомца. Правда, когда эль закончился и Валерка протянул руку, чтобы вернуть кружку, тролль качнул головой:

— Оставь. Твоя. Не дело, когда своей посуды для эля нет. С чужой кружки пить — доверять врагам. Молодые коварны, любят обманывать. Могут и травануть.

— Кто молодые? — удивился Птицын.

— Те, что после нас пришли, — поднял брови Орм, как будто сказал что-то очевидное.

Валерке было очень интересно. И вообще, тролль ему ужасно понравился — веяло от него какой-то надёжностью и одновременно расслабленностью. «Какой приятный мужик, не то, что эти все! — вздохнул Валерка, — и пивом угостил! К слову его здесь, похоже, уважают!» — на них с Ормом косились с интересом. С большим интересом, чем на одного Валерку — видно, тролль редко с кем-то общается. Однако подойти никто не решился. Прямо видно было по некоторым: и хочется, и колется. Но не решаются. Впрочем, когда в зал вернулась Инга, тролль, кивнув проводнику, подхватил свой бочонок, зашагал прочь. Очевидно, на приём он приходил только чтобы поболтать с Птицыным и теперь, посчитав миссию выполненной, двинул домой — оставшаяся часть приёма его совсем не интересовала.

— Скажите, господин Птицын, о чём вы говорили с Ормом? — заинтересованно спросила Тихомира. Русалка подскочила к парню чуть ли не быстрее Алисы, сразу, как только Валерка остался без «защиты».

— Просто выпили и поели, — пожал плечами Птицын. Он всё думал, куда пристроить кружку. Невзрачная, здоровенная, но какая-то очень уютная. Не хотелось её потерять. Наконец, парень просто сунул подарок Алисе, которая ужасно удивилась. «Да ведь её никто у меня не видел! — сообразил Птицын. — Во дела! Непростая кружечка!» Сам он посудину в руках у Алисы видел прекрасно.

— Просто выпили и поели, значит? — Похоже, княгиня русалок ни на секунду не поверила гостю. Однако дополнительно расспрашивать не стала.

Вереница гостей потянулась из зала на улицу. Валерка, неизменно сопровождаемый цепкой Тихомирой и, конечно, Алисой, шёл в первых рядах.

— Со стороны может показаться, господин Птицын, что испытание слишком простое, — разъясняла русалка. — Однако если княжеского титула вы недостойны, перстень просто не позволит себя найти. Если же вы достойны, то он сам придёт к вам в руки.

— И не жалко вам такой волшебный перстень? — уточнил Птицын. — Если он ко мне в руки придёт.

— Ну что вы, я не собираюсь рисковать своим. Мы подготовим другой — непосредственно перед испытанием. Так все гости смогут засвидетельствовать, что обмана не было.

Галечная дорожка закончилась, и вся толпа по сходням перешла на лёд. Резко стало холодно, и легко одетые гости стали ёжиться. Некоторые особенно благородные господа принялись отдавать свои кафтаны дамам. Сами русалки, как существа теплолюбивые и хладнокровные такой мелочью обходиться не стали. Тихомире и Инге подчинённые перед выходом на лёд с поклоном передали тёплые шубы и здоровенные валенки, в которые дамы шустро облачились.

— Видите, Валерий, какие неудобства приходится терпеть? — пожаловалась Тихомира. — Как всё-таки жаль, что в наших краях нет вечного лета!

Полынья на фоне белого льда казалась окном в чёрную ледяную бездну. Уже минут пятнадцать Птицын стоял на краю в ожидании, когда заговорят перстень — наконец-то его оставили в покое. Рядом была только Алиса. Девчонка молчала — что она могла сказать своему князю? Оставалось только стоять рядом, вцепившись в руку.

— Не переживай, — Валерка неловко клюнул девчонку в макушку. — Тут делов-то, нырнуть да вынырнуть. Я только не понимаю, зачем они всё это вообще устроили.

— Это Юрий подстроил! Он — самый опытный боевик клана, его специально сегодня послали на приём. Если бы Тихомира разрешила дуэль, нас бы задавили. Хорошо, что она не пошла у него на поводу!

Валерка покивал глубокомысленно, хотя с Алисой был не согласен. Юрием воспользовались для своих целей. Зачем-то Тихомире нужно было это испытание, и она блестяще разыграла представление — так, чтобы всё выглядело легитимно и естественно. Ну, относительно естественно — Птицын был уверен, что не только он заметил, что участвует в спектакле. Испытание откровенно дурацкое, как в сказках каких-нибудь. Ничего удивительного, что его давно не вспоминают. Вот только мысль, на кой чёрт это всё устраивать, не приходила. Утопить хотят? Так это можно было устроить гораздо проще, и без такого скопления народа. Глупость какая-то.

Ситуация бесила, в прорубь лезть не хотелось — Валерка никогда не был фанатом экстремального закаливания. Даже когда друзья подначивали на крещение искупаться в проруби, всегда отказывался. Ну нафиг такие развлечения — почки дороже! Да и костюм жалко. Новый ведь, и хорош. В последнее время с одеждой просто беда — не успеешь надеть, уже портится. Так-то Валерка планировал перед погружением раздеться, и плевать на приличия. Всё лучше, чем если одежда будет тащить ко дну. Однако русалка Инга, скороговоркой проговорив, что ему предстоит, особо отметила, что раздеваться ненужно. Это неприлично, люди же смотрят. «Определённо, эти уроды решили устроить мне воспаление лёгких. Интересно, а там, подо льдом, сильное течение?»

Краем глаза Валерка посматривал, как Тихомира возится с перстнем. Обычная золотая полоска с маленькими голубыми камешками по кругу — даже вполне симпатичная. Носить такой Валерка точно не станет — он терпеть не может, когда пальцам что-то мешает. Впрочем, это, вроде, и не обязательно. Только на каких-нибудь торжественных мероприятиях, даже не таких, как сегодняшнее, а классом повыше.