Насте казалось, что она готова отдать все на свете за возможность снова прийти всей семьей в храм, и чтобы Ляля была здорова, и чтобы мама с папой снова смотрели друг на друга с любовью, подтрунивали и по-доброму шутили друг с другом, и веселились вместе с ними! Из самой глубины ее сердца рвались слова молитвы:

– Господи, пожалуйста, ну пожалуйста, я очень Тебя прошу…

Она замерла, подняв глаза к небу, и сжав кулачки. Горячие слезы сами катились из ее глаз, оставляя на щеках мокрые дорожки, падая на шарф, стекая по курточке… И вот одна из таких горячих слезинок упала на снег, прямо к ее ногам…

– Ой! – воскликнула обожженная огненной каплей еловая ветка, почти замёрзнувшая под своим сугробом.

– Ой! – воскликнула Настя, зацепившись за что-то ногой. – Что это, интересно? – и, наклонившись, она принялась разбрасывать снег в том месте, куда упала ее слезинка. – Ветка, еловая! Да какая красивая! – девочка пыхтела, выкапывая добычу из-под снега. – А знаешь, что? Я, пожалуй, заберу тебя домой! И поставлю в банку в детской, то-то Ляля обрадуется!

И довольная девочка, отряхнув с ветки последние снежинки, поспешила домой.

– Жива! Я жива! Уррррра! – радовалась еловая лапа, вздрагивая в такт Настиным шагам. – Значит, волшебство все-таки состоится!

Дома девочка налила в банку воды, и поставила ветку на столик в детской. Полюбовалась на дело своих рук, и решила, что принесенную еловую лапу просто необходимо украсить! Она тихонько прокралась в большую комнату, и критически оглядела стоявшую там наряженную елку.

Да, несмотря на все несчастья, обрушившиеся на их семью, елка была. Роскошная, щедро украшенная, залитая сиянием новогодних лампочек, она гордо возвышалась на своем месте, но… Было одно огромное в Настиных глазах «но» – елка была искусственная. Из разговоров взрослых она знала, что родители долго копили деньги именно на такую – шикарную, высокую, под потолок, – елку, которую от настоящей не отличить. А потом, пару лет назад, тетя Света подсказала маме лайфхак, и с тех пор елку не разбирали. А прямо так, со всеми игрушками, гирляндами и мишурой, запаковывали в огромный черный пакет, и выставляли на лоджию до следующего Нового Года. И не приходилось тратить время на то, чтобы елку наряжать-разряжать, заворачивать игрушки в вату и складывать их в коробки…

А Насте казалось, что из семьи вместе с этими чудесными моментами ушло что-то очень важное, что-то, что объединяло их всех – и маму, и папу, и Лялю, и ее, Настю… Как будто появилась какая-то брешь в обороне… Она даже пыталась как-то сказать об это маме, но слов не хватало. Да и взрослые, серьезные и умные, чаще всего отмахиваются от того, что говорит им ребенок. Особенно если это «что-то» идет вразрез с их представлениями о том, как должно быть.

В общем, Настя новую елку не очень жаловала. А новая елка не слишком любила эту девочку, и высокомерно задирала повыше свои роскошные ветки.

Однако, на этот раз Настя была настроена весьма решительно. Дело в том, что у нее, как, наверное, у любого ребенка, была своя любимая елочная игрушка – огромный красный шар с золотым ангелом на боку, купленный как раз на Рождество пять лет назад. Ей казалось, что целую вечность! Огромный и блестящий, он так и просился в руки, и Настя часами могла его разглядывать. Ей казалось, что внутри горит маленький огонек, а ангел порой весело ей подмигивает.

Как-то раз она этот шар уронила, и он чудом не разбился. Строго отчитав дочку, мама стала вешать его почти на самую макушку елки. Вот и теперь он задорно поблескивал под самым потолком, но именно этот чудесный шар Настя непременно решила повесить на свою еловую ветку.

Благо, взрослые уехали за Лялей, и девочка рассчитывала успеть к их возвращению. Она принесла с кухни табуретку, и подставила к елке. Забравшись на нее, Настя обнаружила, что ей не хватает роста для того, чтобы снять шар. Ее сил точно не хватило бы на то, чтобы принести тяжеленную стремянку из кладовки. Подумав, она пододвинула стул, и водрузила на него табуретку. Конструкция выходила шаткой и ненадежной, схватиться было не за что, но девочка, ловко и храбро, как маленькая обезьянка, взобралась на нее. Миг – и она уже тянулась к заветному шару, затаив дыхание и почти не моргая…

Искусственная елка, поняв, что ее хотят лишить одного из главных украшений, повыше вздернула свои ветки, и Настя глазам не поверила, увидев, как такой желанный красный шар с ангелом ускользает из ее пальцев! Она решительно поднялась на цыпочки, и потянулась рукой к петельке, удерживавшей елочную игрушку, но в этот момент коварная елка легонько ткнула ее веткой в живот, и девочка с громким криком полетела на пол, а сверху свалился табурет и перевернувшийся стул. У нее были все шансы как следует удариться, и свалить за собой всю елку, но то ли начали действовать чары Волшебной Еловой Лапы, то ли Дух Рождества подхватил ее на лету, а, может, это Ангел-Хранитель пришел на помощь любящему сердцу, но мгновение спустя Настя обнаружила себя сидящей на ковре, предметы мебели валялись рядом, не задев ее, а на коленях у нее – вот чудо! – лежал и переливался красный шар с золотым ангелом на боку!

Настя решительно направилась в детскую, напоенную дивным еловым ароматом отогревшейся еловой лапы, и надела свою добычу на одну из тоненьких веточек. Полюбовавшись на такую красоту еще немного, она забралась в кладовку, где, в самом дальнем углу, стояла коробка с ненужными елочными украшениями, достала еще мишуру и дождик, и добавила блеска.

– Нравится? – спросила Настя у еловой лапы. – И мне тоже! Вот теперь совсем красиво! А знаешь, мне кажется, ты волшебная! Ты такая живая, такая красивая, так вкусно пахнешь! Ой, я знаю, чего еще не хватает! – и девочка бегом бросилась на кухню.

– Ах, как чудесно! – радовалась Еловая Лапа. – Какая я красивая! И какое чуткое у девочки сердце! Она разглядела мою волшебную сущность! И так любит свою сестричку!

Тем временем, Настя вернулась, неся в руках несколько мандаринов. Разложив их вокруг банки, она очистила и с удовольствием съела один. Вот теперь все было правильно – запах живой елки, аромат мандаринов, любимый шар, веселыми бликами украшавший детскую…

– А давай, я найду тебе имя?! – Дожевав мандаринку, Настя посмотрела на еловую ветку. – Как же тебя назвать? О, знаю, тебя будут звать Еля, сокращенно от «еловой лапы»! Правда, я здорово придумала? – и девочка погладила длинные упругие и совсем не колючие иголочки.

– Веля, меня зовут Веля, потому что я – Волшебная Еловая Лапа! – засмеялась ветка. – Но как же здорово, что ты меня назвала!

В двери повернулся ключ, и Настя опрометью бросилась в коридор, едва сдерживая радостный крик. Ей было и немного страшно, однако желание увидеть Лялю было сильнее всего, но… Родители были одни. Хмурый и строгий папа, заплаканная мама…

– Что? – Упавшим голосом спросила девочка, – Почему? – растерянно добавила она.

– Доченька, все хорошо! – нарочито бодрый мамин голос, так не вязавшийся с ее красными от слез глазами больно резанул по сердцу. – Лялю послезавтра с утра осмотрит доктор из Москвы, очень хороший, мировое светило. Он всего на один день в нашем городе, и нам удалось… – мама немного споткнулась, и искоса с обидой посмотрела на папу, – Мне удалось, – жестким, чужим, звенящим голосом продолжила она, – его уговорить. Так что, он поставит диагноз, и назначит лечение, – и мама притянула к себе Настю, поглаживая ее по голове.

Мамина мягкая шубка щекотала нос и пахла ею – родной, теплый мамин запах, и еще немного – ее любимые духи, а девочке вдруг стало так горько, словно вся боль, которую она до сих пор держала в себе, стараясь не показывать взрослым, враз вылилась через край, и затопила все вокруг.

– Вы… вы ее на Рождество там оставили, она там одна, без нас! Как вы могли! Ненавижу вас! Ненавижу! – Настя вырвалась из маминых рук, кричала и топала ногами, а растерянные родители замерли, не зная, что делать. Девочка решительно и зло вытерла слезы, и вихрем умчалась в детскую, так долбанув дверью, что, кажется, где-то что-то упало.