Май и Ледогор обменялись рукопожатиями, и Звездочет принялся вводить Дежурного Фея в курс дела.

– Сигнал не идет! – сказал он, указывая куда-то в район пульта управления.

– Совсем? – уточнил Фей.

– Или сильно искажается, – предположил Май.

Дальше последовала непереводимая игра слов, в процессе которой собеседники, похоже, прекрасно понявшие друг друга, подошли к пульту управления, и начали сосредоточенно стучать по клавишам. Картинки на экране сменяли друг друга с молниеносной скоростью, и Сказочница даже не пыталась вникать в мужские разговоры, просто с интересом наблюдая за происходящим.

Примерно через полчаса бурных дискуссий, Ледогор взмахнул волшебной палочкой, и во всем пространстве лаборатории проявились тонкие серебристые и золотые нити, плотно пронизывавшие все вокруг. Фей внимательно всматривался в этот волшебный узор, больше похожий на тончайшую паутину дивной красоты, гармонии и совершенства.

– Ага, вот она! – азартно воскликнул волшебник, указывая куда-то в угол. – Ну ребята, как же вы ее не заметили-то!

Проследив за движением кончика Волшебной Палочки, Звездочет и Сказочница с удивлением обнаружили тончайшую, почти невидимую черную шелковинку, что тянулась откуда-то из угла комнаты, и вплеталась в совершенный узор, искажая и разрушая его гармонию.

– Так у нас фейского зрения-то нету! – проворчал Май, с любопытством наблюдая за тем, как шелковинка деловито проедает следующую дыру в световых нитях.

Вооружившись острейшим пинцетом из своей коллекции инструментов, Звездочет тихонько крался к непрошенной гостье, желая подцепить и выдернуть вредительницу. Фей, некоторое время понаблюдав за его действиями, вдруг остановил Мая:

– Подожди, друг! Смотри, она куда-то вниз уходит, найти нужно, куда, – и, ловко подцепив кончиком Волшебной Палочки почти невесомую шелковинку, Ледогор двинулся вслед за ней, наматывая ее, подобно нити на веретено. Казалось, препятствий для него не существовало. Во всяком случае, он свободно двинулся сквозь каменную стену, оставив недоумевающих Мая и Амели глядеть ему вслед.

Однако, в том миг, когда он почти скрылся из виду, а в стене оставалась торчать лишь рифленая подошва форменного ботинка, Ледогор вдруг высунулся обратно со словами:

– Эй, а вы-то где? – и протянул руку хозяевам башни. Май отважно принял протянутую конечность, и подхватил чуть замешкавшуюся Сказочницу. И вот таким странным манером – впереди Ледогор, сматывавший черную шелковинку на Волшебную Палочку, за ним – Май, крепко державший Фея за пояс, чтобы освободить ему руки, и замыкающей – Амели, сжимающая в руках край мантии Звездочета – они и двигались внутри башни, все ниже и ниже, минуя пролет за пролетом высокой винтовой лестницы, и не замечая препятствий в виде толстых каменных стен.

На одной из площадок они напугали Элию, которая, пыхтя и отдуваясь, тащила на верх башни поднос с новой партией разнообразных свежеизготовленных флаконов для Светового Эликсира. После краткого введения третьего члена команды в курс дела, спасательная экспедиция пополнилась еще одним участником. Стеклянных Дел Мастерица наотрез отказалась оставаться в стороне от такого интересного дела, как поиск вредителей. И, пристроив свой тяжелый поднос на подоконник высокого стрельчатого окна, взялась за подол платья Сказочницы.

– Вперед! – скомандовал Фей, и процессия двинулась дальше.

За плечами команды оставались все новые и новые пролеты лестницы, все новые и новые площадки. Хорошо освещенные помещения башни сменились гораздо более темными подвальными этажами, а шелковинка все тянулась и тянулась. Она уже напоминала увесистый клубок, накрученный на Палочку, однако, упорно не кончалась. Несколько раз тонкая паутинка грозила порваться, и Ледогор, почти не дыша, вновь подхватывал ее. Уже давно он зажег магический огонек, чтобы осветить путь в кромешной тьме, стены сочились влагой, воздух стал затхлым, под потолком шарахались какие-то странные тени, а тишину нарушал лишь звук шагов, да легкий шум дыхания…

– Вот я не знал, какие тут, оказывается, катакомбы есть! – благоговейным шепотом произнес Май.

– Знаете, у меня такое ощущение, что эти коридоры не всегда тут были, – задумчиво проговорила Сказочница. – Они как будто сами собой раскрываются при нашем появлении…

– Тсссс, – вдруг прошипела Элия, – чувствуете?

Все замерли, внимательно прислушиваясь к ощущениям своих тел, а Мастерица, привыкшая к жару стеклоплавильной печи, сказала:

– Температура меняется. То было прохладно, то потеплело, а теперь снова как будто похолодало…

– Да, точно, – озадаченно подтвердил Май, а Ледогор вскинул руку в предупреждающем жесте:

– Тише, слышите?

Издалека донесся какой-то заунывный звук, от которого кровь стыла в жилах. Шелковинка провисла, как будто некто, державший ее кончик, вдруг его отпустил. Фей ободряюще глянул на своих спутников, и тихо, но решительно двинулся вперед.

Через несколько шагов, за крутым поворотом, глазам команды открылся странный вид, страшный и нелепый одновременно. Вокруг едва тлеющего костра сидели три диковинных создания – огромные, навыкате, глаза, суставчатые, костлявые руки, тонкие, безгубые рты, взлохмаченные редкие волосенки… Одеты они были в какие-то лохмотья, сквозь которые тут и там просвечивали бледные, почти лишенные плоти, тела. Существа как будто старались согреться, протягивая лапки к костру, при этом пальцы их быстро-быстро шевелились, как будто тянули что-то из воздуха, и в результате этих хаотичных действий рождалась тонкая черная шелковинка, что, как гибкая смертоносная змейка, устремлялась в пространство, наверх, к жизни и свету.

– А я говорю, сматываться надо, сматываться! – шамкал тот, что сидел вполоборота к вошедшим, справа.

– Не уверена, не уверена…– тянула та, что слева, оказавшаяся существом женского пола.

– Еще чуть-чуть, еще немножко, – уговаривало собеседников третье существо, сидящее по центру. Именно оно заметило пришедших, бросило шелковинку в лицо Ледогору, и попыталось юркнуть мимо, чтобы раствориться в темноте.

– Бежим! – завизжали сразу три противных голоса, а их обладатели порскнули в стороны.

Звездочет, Сказочница и Мастерица глазом моргнуть не успели, не то, чтобы что-то предпринять. А вот Фей оказался на высоте – он мигом развернул светящуюся ловчую сеть, в которую и попались странные существа. Крепко спелёнатые прочной сеткой, они слабо трепыхались, и ныли на одной противной ноте:

– Отпууууустиииииите  наааааас, люуууууди добрыееееее! Мы боооольше не буууудем! Мыыы уйдеооооом, и не вернееееееемся, тоооолько отпуууууститеееее!

У Амели немедленно разболелась голова, и она прижала руки к вискам, стараясь унять боль.

Ледогор, не обращая внимания на жалобный скулеж, встряхнул связку вредителей, они дружно икнули, и понятливо замолчали. А Фей сделал поярче свет маячка, и присвистнул:

– Вот это да! – все пространство пещеры было, как черными водорослями, покрыто шевелящимся ковром из шелковинок. Они дрожали и пульсировали, шли волнами и извивались, как живые. – Вот почему у вас так настройки сбоят! Эти… вирусы энергию у вас тянут, и вот во что переводят!

Скулеж на мгновение возобновился, но тут же смолк под грозным взглядом хозяев башни.

– Ребята, – строго обратился Фей к Звездочету и Сказочнице, – а вы пылесос свой Волшебный давно включали?

Май и Амели потупились смущенно:

– Да мы как-то заработались… – первой пришла в себя Сказочница.

– Я его поставил куда-то с прошлого раза, – сконфуженно произнес Май, – а куда именно – забыл.

– Мы думали, что система защиты башни и так сработает… – продолжала Амели.

– А что за Волшебный Пылесос? – поинтересовалась Элия.

– Да понимаешь, – принялся объяснять Звездочёт, – мы же с людьми работаем, а энергия у них очччень разная. Бывает, и совсем обесточенные приходят, и с тяжелыми вибрациями. Мы им помогаем, чистим, настраиваем. Но остаточные эманации какие-то от негатива все равно остаются.