— Позлить?

— Сначала она злилась, когда её называли бесноватой, потом — когда говорили, что из неё получится отличная жена, — пояснил Маиран.

Искра усмехнулась. Она уже пару раз слышала, как Маиран упоминает свою подругу и заочно ей симпатизировала.

— А какие сказки рассказывают в Ничьих землях? — спросила Ависар, поворачиваясь к Лишарду.

— Разные, — пожал плечами бородач, но послушно сел поудобнее и начал рассказ.

В иное время, когда Тракта между Древним и Тёмным лесами ещё не было, а Кай-Дон-Мон населяли многочисленные народы Малых людей, произошла эта история.

Был средь других народов Озёрный Народ, народ умелых рыболовов, живущий на берегах Чаячьего Озера.

В один день пришёл в деревню человек. Назвался он Быстрой Ногой из Степного Народа, живущего далеко на западе. Истрёпаны были его одежды, и пуст взгляд. Он просил крова, говоря, что из-за моря на больших лодках пришли злые люди, разрушившие его дом, и что долго скитался он вдоль берега моря, не зная покоя.

Было удивительно, что этот человек прошел так далеко, не встретив убежища у других народов, но решили люди пустить его, хотя Белой Змее, говорившей за Озеро, и не понравились глаза чужака. Чёрный Волк, лучший охотник деревни, принял его в свой дом.

В полнолуние на Праздник Чёрный Волк не пришёл. Наутро нашли его на пороге его дома с разодранным горлом. По обычаю, тело оставили на одну ночь у священного костра. Наутро у костра не было ни его тела, ни жены и брата Чёрного Волка, хранивших покой усопшего.

Так и повелось — каждую ночь кто-то умирал, а на следующую пропадал его друг или родственник. Неясные тени бродили между жилищ, все в страхе запирали ставни и двери и молились Озеру, чтобы оно избавило их от напасти.

На шестнадцатую ночь Белая Змея вышла из своего дома. Чернильная темнота новолуния окутала её и с тех пор её никто не видел. Лишь поутру увидели люди следы множества ног, ведущие к Озеру и уходящие в воду.

Оставшиеся в живых люди покинули это место. Родичи Чёрного Волка ушли в горы, надеясь взобраться выше проклятья, упавшего на их род. Прочие же ушли в Лес.

Таких существ, чьи глаза пусты, а жажда смерти неуёмна, ни до, ни после, никто не видел.

— И что, так и было? — Искра повернулась к Рыси и Белке. — Так и появились Горный и Лесной Народы?

— Я не знаю этой сказки, — пожала плечами Рысь.

— А что, может быть, и так, — откликнулась Белка. — Забрались подальше, вот Высокие Люди их и не достали.

— Не думаю, — пробурчал Лишард, — потому что эту сказку я сам придумал.

— Сам?

— Для Пита, — пояснил бородач. — Он в детстве придумал себе каких-то упырей, которых страшно боялся и не мог спать по ночам. Поэтому я сочинил эту сказку. Сделал вид, что услышал её от Чёрного Волка. И однажды в новолуние мы с ним пошли и «утопили» всех упырей в озере. С тех пор нормально спит. Спал, — поправился Лишард. — Надеюсь, и сейчас спит.

— А что, получилось очень похоже, — оценила Белка.

Рысь поджала губы, но упрекать Лишарда во лжи не стала.

— Опять у вас тут всё мрачное, — проворчал Дон, — даже когда сами сочиняете, — он сел поближе, в предвкушении потирая ладони. — Смотрите, как надо, — он сделал паузу, собирась. — Значит, дело было так…

Жил-был мальчик. Родители его умерли, когда он был маленьким и жил он с дядей и тётей. Однажды он пришёл домой и увидел, что дяди с тётей нет, а дверь выбита и повсюду валяются письма, адресованные ему. А на столе посреди кухни сидит белая сова и держит в клюве ещё один конверт.

Подобрав несколько конвертов, он убедился, что текст везде один и тот же. В письмах его поздравляли с тем, что он принят в Орден, что Ордену срочно нужна его помощь, и было описано, как туда попасть. «Какой ещё Орден?» — подумал мальчик, — «не знаю никаких Орденов». В конверте, который держала сова, лежало золотое кольцо и записка: «ни в коем случае не надевай его!». Убедившись, что дядя с тётей действительно пропали, мальчик отправился по указанному адресу в надежде хоть что-то там узнать.

Дон всё больше распалялся. Он едва мог усидеть на месте, гримасничая и изображая действия мальчика, показывая размеры совы и тому подобное.

Он попал в трактир, где вокруг ходили весьма сомнительные и пугающие личности. Вскоре он заметил, что на него пристально смотрит сидящий в углу старик с густой бородой, одетый в серый плащ и остроконечную шляпу. Когда мальчик приблизился, старик поднялся и сказал:

— Ты джедай, Томас!

— Да какой из меня джедай? — удивился мальчик, но старик уже его не слушал.

— Вот твоя волшебная палочка, Томас, теперь ты вместе с моим другом Бродягой отправитесь к эльфам, чтобы показать им то кольцо, которое я тебе дал.

Бродяга оказался высоким мужчиной крайне подозрительной внешности, который зачем-то носил с собой обломок меча. Однако они с Томасом быстро сдружились, держа путь вместе. Им постоянно приходилось отбиваться от призраков, которые охотились за кольцом, чтобы воплотиться, а также сотен их слуг. К счастью, слуги, вооружённые арбалетами, постоянно мазали и уворачиваться было несложно, но утомительно.

Вокруг Дона становилось всё больше свободного пространства. Никому не хотелось лишний раз уворачиваться от его взмахов руками.

И всё-таки в одну из ночей призраки настигли их и ранили Томаса чёрным зачарованным кинжалом. Но Бродяга смог прогнать их. Томас понял, что скоро сам станет призраком, если его не вылечат, достал волшебную палочку и вызвал луч света, уходящий в небо. В ответ на этот сигнал к нему примчались чёрные когтистые невидимые кони и унесли их с Бродягой туда, куда они держали путь.

Дон остановился, чтобы перевести дух. Искра устало прикрыла глаза. Недостаток художественности в этой истории с лихвой компенсировался избытком событий. У неё в голове волшебные палочки, сломанные мечи, кольца и призраки смешались в одну кучу.

Они прибыли в долину, где жили эльфы, и король эльфов, великий знахарь, исцелил Томаса. После этого в замке собрался Совет, на котором решилось, что в Орден Томаса взять не могут, потому что он уже слишком взрослый. Томас возразил, что готов доказать, что он достоин. Тогда ему велели отнести кольцо, которое дал ему старый маг, к ближайшему вулкану и бросить в жерло, чтобы уничтожить. Бродяга согласился помочь ему.

При упоминании эльфов Искра даже не успела оглянуться на Арна. Всё происходило так быстро, что все сидели, не шевелясь, уставившись на Дона, а тот продолжал рассказывать, будто актёр театра.

Путь их лежал через горы. Сперва они хотели перейти их по перевалу, но маги Огня обстреляли их огненными шарами им пришлось идти искать тайный тоннель, который, по преданию, проходил под горами.

Когда Томас и Бродяга нашли ворота, они оказались заперты. Правда, оказалось, что достаточно прочитать то, что на них написано, вслух, и замок будет снят. Внутри оказался огромный лабиринт тоннелей. Пройдя лишь несколько десятков шагов, путники услышали страшный грохот. В панике они попытались было вернуться обратно, но внезапный камнепад преградил им путь к отступлению.

Дон так неожиданно и громко хлопнул в ладони, что Искра аж подскочила. У неё тоже было чувство, что её замуровало камнепадом и выхода нет — только дослушать это до конца.

Они несколько дней скитались по тоннелям, составляя карту и читая надписи на перекрёстках, когда поняли, что туннели меняются. Именно в эти моменты и был слышен грохот. Они продолжали ходить по тоннелям, пока вдруг грохот не раздался совсем рядом. Стена обвалилась и в тоннель вошёл огромный кротобарсук, высотой с три человеческих роста. Он почуял чужаков и набросился бы на них, если бы его внезапно не остановила маленькая девочка, возникшая рядом будто бы из ниоткуда. Оказалось, что она слепа от рождения, но, оказавшись в этих тоннелях, она подружилась с кротобарсуками и научилась у них магии Земли. И теперь она могла «видеть», чувствуя вибрации в земле ногами. От скуки она решила присоединиться к нашим героям.