Ещё до полудня вышли к морю. Здесь разыгралась короткая, но бурная перепалка Дона, который звал всех купаться прямо сейчас и Врана, который утверждал, что за ними наверняка идёт погоня и останавливаться нельзя. Сторговались на том, чтобы купаться, но дальше, там, где их уж точно не будет видно с перевала.

— Право слово, приятель, — вещал Дон, пока они шли вдоль берега, — мы всё равно не можем идти быстрее, чем мы идём, особенно без отдыха. Так что, если они за нами погонятся и начнут делать это в нужном направлении, они нас догонят. И нам нет абсолютно никакого смысла быть голодными и уставшими к этому моменту.

Врану такое обращение было явно неприятно, но он стерпел.

— То есть ты готов принять бой, если вас догонят? — уточнил темняк, глядя, почему-то, не прямо на Дона, а чуть в сторону.

— Помилуй! — воскликнул огородник. — Конечно же, да! В прошлый раз нас схватили только потому, что у них был ты. А если ты будешь на нашей стороне…

— Не уверен, что я могу пойти против лорда Мелгара, не нарушив своих обязательств, — с сомнением покачал головой Вран.

— Так ты их уже нарушил, — фыркнул Дон, — разрезав наши верёвки. Но даже если ты просто постоишь в сторонке — этого будет достаточно… — он осёкся, — постой… Лорда Мелгара⁈ — Дон повернулся к Янере. — Это что, был твой отец⁈

— Да, — коротко ответила Янера.

По лицу Дона пробежала серия коротких эмоций. В такие моменты Искре казалось, что он выбирает наилучшую шутку. В данной ситуации он, видимо, выбирал шутку, которая позволила бы ему остаться в живых после её произнесения.

— А он со всеми своими детьми так обращается? — наконец, нашёлся огородник.

— Нет, — холодно бросила Янера, но затем вдруг взглянула Дону в глаза и добавила, — только с теми, которые переходят ему дорогу.

Значит, Искра ошиблась, принимая загадочного аристократа за виконта. Это был барон Гальди. Хранительнице всё больше хотелось узнать, что же произошло с Ренаром и Янерой после того, как они пропали из вида Маирана, но Ренар всё ещё был в ужасном состоянии, а Янера никогда не отличалась откровенностью. Да и сейчас она тоже уставала, на каждом привале каким-то неведомым образом приводя Ренара в чувство.

Вопросов было много, но жара и слепящее солнце притупляли любопытство.

Они остановились в небольшой бухточке, рядом с которой в море впадал ручеёк. Галечный пляж был усеян плáвником, кучи водорослей издавали характерный запах. Искра с удовольствие втянула воздух носом. Пожалуй, можно было сказать, что водоросли воняли, но этот запах отчего-то был таким знакомым, почти родным. Стоял отлив, волны колыхались внизу литорали[1], разбиваясь о крупные валуны и шурша мелкой галькой.

Бросив вещи в тени незнакомых Искре деревьев, растущих почти сразу за последними кучами водорослей, и поделив пляж на «мужскую» и «женскую» половины, путники вняли призывам Дона и отправились купаться.

Вода, пенисто бурлящая вокруг ступивших в полосу прибоя ног, сперва казалась ледяной, но это было только первое ощущение, возникшее от того, что кожа была перегрета солнцем. Искра несмело шагнула вперёд, стараясь не оступиться на скользких камнях и вдруг обнаружила, что морская вода, живая, постоянно меняющая направление движения, поддерживающая тело, совсем не пугает её. Море во всём было непохоже на медленные реки и стоячие озерца, с которыми ей до сих пор приходилось иметь дело.

Немного поплавав, Искра выбралась на мелководье, довольно отплёвываясь от солёной воды. Здесь, в полосе прибоя, сидела Лина, держа в руке платье. Волны колыхали ткань туда-сюда, набегая и отступая. Лина казалась совершенно безмятежной, насколько может быть безмятежным крайне уставший человек. Искра с сомнением покосилась на купавшихся на другой стороне пляжа мужчин и села на плоский камень к ним спиной.

— А ты что, совсем не стесняешься? — удивилась Искра.

— Я? — Лина фыркнула. — Можно подумать, я никогда не была в общей бане. У нас в Ордене говорят: кому не нравится — тот отвернётся.

Искра открыла рот в изумлении. Уж от кого, от кого, а от Лины она такого не ожидала. Лина посмотрела на Хранительницу с непониманием.

— Просто, — попыталась оправдаться Искра, — я вспомнила, как мы ходили купаться в озере. Там, у лесопилки. Ты тогда так нервничала и озиралась…

— Да? — Лина хихикнула. — Сказать по правде, тогда я просто боялась, что там кто-нибудь появится. Неважно, голая я или нет. К тому же, — Лина немного смутилась, — тогда я встретила Маирана, и это несколько оживило мои воспоминания о доме. У нас там так не принято, конечно. Да и, пожалуй, нигде, кроме Орденов. И, может быть, среди Малых народов, — Лина кивнула в сторону Рыси.

Юная охотница раз за разом залезала на валуны и обломки скал и бесстрашно сигала оттуда головой вперёд. Впрочем, чего ещё ожидать от мага Воды, встретившего море после долгой разлуки?

Искра ещё раз оглядела своих спутниц — беспечную Лину, откровенно красующуюся Ависар, занятую стиркой Жингу…

— Хоть кто-то здесь вообще стесняется наготы? — спросила она.

— Разве что Янера, — улыбнулась Ависар.

Янера и вправду не присоединилась к купанию. Скорее всего от того, что приглядывала за Ренаром, который опять в почти что бессознательном состоянии лежал в тени под деревьями. Неподалёку от них стоял, скрестив руки на груди, Вран. Он явно пытался скрыть свои чувства, но Искра различала и его недоумение, и неодобрение, и злость.

— Я стесняюсь, — заявила Наяна, — но у меня есть проблемы посерьёзнее, чем думать об этом.

Маиран глубоко вздохнул, прежде чем броситься в воду. И тут же сжал зубы. Все ссадины, порезы и царапины (а их было немало) защипало от морской воды. Привыкнув к ощущениям, воин заплыл подальше и лёг на спину, закрыл глаза и расслабился. Солнце слепило, подсвечивая закрытые веки красным. Было ужасно приятно ничего не делать, просто лежать, отдавшись воле тёплых волн, которые мягко качали его вверх-вниз. Покой и красота.

Отдохнув таким образом минут пять, Маиран понял голову и обнаружил, что его отнесло довольно далеко от берега. С сожалением, воин поплыл обратно, негодуя по поводу того, что каждое размашистое движение причиняло боль.

Маиран нащупал ногами дно там, где воды ему было примерно по грудь. Здесь вода всё ещё держала тело, но можно было спокойно отдышаться. Он изрядно выдохся, возвращаясь к берегу. Подумав, воин подгрёб ещё ближе к берегу и остался тут, цепляясь за дно полусогнутыми ногами.

— Ави! — возмущённо окликнул Маиран целительницу, которая приближалась к нему, с решительным видом бредя по пояс в воде. Голая, разумеется. — Вообще-то, это мужская половина!

— Я тебя умоляю! — одёрнула его Ависар. — Я прекрасно знаю, что у людей есть тела. И даже в курсе, чем мужское отличается от женского.

— Я за тебя рад, конечно, — пробормотал Маиран, как обычно, смущаясь в такой ситуации. Опять, — но, когда я стою перед тобой голый, у меня чувство, будто я оказываю тебе неуважение.

— Пожалуй да, — усмехнулась Ависар, — с твоей стороны было бы куда более уважительно, если бы твоё хозяйство хоть как-то реагировало на присутствие рядом с тобой такой шикарной женщины!

Ависар кокетливо стрельнула взглядом вниз, хотя вряд ли она могла что-то разглядеть в воде, да ещё и беспокойной. Но Маирану всё равно показалось, что на него вылили ушат не то ледяной воды, не то кипятка. Сколько можно⁈ Неужели за десять лет она так и не запомнила, что ему не нравятся подобные шутки? Как ей ещё не надоело его смущать?

В сердцах Маиран приподнялся на ногах и брызнул на Ависар водой. Целительница притворно взвизгнула и брызнула в ответ. А потом вдруг толкнула его и Маиран плюхнулся в воду, не удержавшись на ногах.

Соскальзывая, он ударился о камень сломанными пальцами и вместе с болью пришла ярость. Что эта девчонка себе позволяет? В её возрасте пора бы было уже набраться мозгов!