То ли пережитый страх, то ли желание добиться цели любой ценой заставили сталкера пораскинуть мозгами и проявить чудеса изворотливости. За солидное вознаграждение он приобрел через бармена немного пластита и, спустя пару дней после неудачного эксперимента, снова появился перед воротами храма с воткнутым в комок взрывчатого вещества капсюлем-детонатором.

На этот раз удача оказалась на его стороне. Когда дым рассеялся, взору сталкера предстали покореженные створки. Ни замка, ни цепи видно не было. Взрывом их разнесло на куски. Один из обрывков цепи улетел далеко от ворот и плотно застрял в старой сосне. Со временем дерево залило инородное тело потоками янтарной смолы, окружило со всех сторон новыми тканями. Поговаривают, звенья цепи до сих пор можно увидеть, если как следует приглядеться к уродливым наростам на древесном стволе.

Предвкушая баснословные барыши, сталкер прошел сквозь распахнутые ворота и через несколько шагов осел на землю, словно брошенная ребенком тряпичная кукла. Все потому, что кости его скелета в один миг стали рыхлыми и мягкими, словно губка, как будто на него сверху вылили ушат «ведьминого студня». Смерть не сразу настигла бедолагу. Перед тем как умереть от удушья – легкие не могли нормально раскрыться под слоем бесформенной плоти, – сталкер испытал мучительные боли, ощущая себя выброшенной на берег медузой.

Свидетелем жуткой гибели стал увязавшийся за искателем удачи бродяга Зоны. Он видел, как погибший на его глазах парень покупал у бармена пластит, и с тех пор следил за ним, полагая, что взрывчатка понадобилась тому не для развлечений. Желание жить оказалось сильнее жажды наживы. Свидетель вернулся в бар и, после выпитой чуть ли не за один присест бутылки водки, слегка заплетающимся языком поведал соседям по столику невероятную историю.

Рассказчика подняли на смех, но не все. Среди гогочущих сталкеров оказались те, кто решил проверить его слова. В тот же день группа искателей приключений отправилась к заброшенному храму и обнаружила на каменных плитах неподалеку от ворот комбинезон камуфляжной расцветки с желеподобной массой внутри. Все, как говорил тот парень из бара.

Рисковать собой дураков не было. Каждый хотел сорвать куш без вреда для жизни. Сталкеры решили вернуться сюда с «отмычками» и, если получится, загрести жар чужими руками.

Через день охотники за удачей снова пришли к храму. Первый из набранных в баре новичков погиб от удара молнии невесть откуда появившегося и невесть куда исчезнувшего «разрядника». Второму салаге посулили золотые горы и пообещали, что с ним ничего не случится, поскольку аномалия разрядилась. Его смерть оказалась более мучительной. Он сгорел в пламени «жаровни», хотя никаких признаков деструктива в виде столба поднимающегося от земли нагретого воздуха не было и в помине, да и детектор аномалий в ПДА не предупреждал об опасности. Третьего «добровольца» загнали в ворота пинками и зуботычинами. Этого разорвало на окровавленные куски, как будто он попал в эпицентр «круговерти».

«Отмычки» кончились, а желание получить кучу денег почти на халяву осталось. В ходе короткого совещания сталкеры пришли к выводу, что после трех смертей подряд шанс расстаться с жизнью невелик, и кинули жребий. Тот, кому досталась короткая спичка, медленно прошел сквозь ворота и вылетел из них, словно пробка из бутылки, как будто у него под ногами ни с того ни с сего активизировался «подкидыш». Ему повезло. Он упал в кусты и отделался легким испугом да парой неглубоких царапин. А ведь все могло кончиться намного печальней, упади он правее тех самых кустов на замшелый валун размером с годовалого бычка.

Сталкеры – народ упрямый, особенно когда дело касается хабара. Не желая уходить с пустыми руками, охотники за артефактами выломали четыре кованых прута в одном из пролетов забора. Почему никто не догадался сделать это намного раньше – наверное, так и останется загадкой. Получив желаемое, сталкеры вернулись в бар, обменяли добычу на деньги и кутили до поздней ночи. Спустя неделю один из их группы, тот что летал в кусты, вернулся к воротам и воткнул в землю самолично изготовленные им таблички. С тех пор они так и стоят, предупреждая всех об опасности.

Крапленый пролез сквозь дыру в заборе и, стуча подошвами берцев по камням площади, направился к приземистому домику рядом с культовым сооружением. Когда-то здесь служки продавали религиозную атрибутику и принимали заказы на молебны и таинства церкви.

Возле церковной лавки находился один из многочисленных входов в разветвленную сеть «кротовин». Хранитель оглянулся. Подопечных поблизости не было, а значит, отпадала необходимость в артефактах. Обычно он бросал арты на землю, используя их, как умелый фокусник, для отвлечения внимания, перед тем как открыть портал.

Глядя в одну точку перед собой, Крапленый сконцентрировался и усилием мысли распечатал окно созданного Зоной телепорта. Над каменной плитой появилась будто прорезанная автогеном в воздухе дыра с пылающими багрянцем неровными краями. По ту сторону портала виднелась грунтовая дорога. Две темно-коричневые колеи с полосой зеленой травы посередине исчезали под колесами бронетранспортера. Переделанный под нужды ученых старый армейский транспорт стоял посреди распахнутых ворот. Судя по характерным вмятинам на железе створок и следах серой краски на тупом носе броневика, машину использовали в качестве тарана, когда открывали ворота изнутри.

Позади послышались шаги. Крапленый оглянулся. Балабол и Потапыч тащили Моргенштейна под руки. Тот до сих пор не пришел в себя. Голова управляющего свисала на грудь, ноги волочились по земле, оставляя за собой неровные борозды. Лань шагала в стороне от мужчин, держа в руках «Абакан». Видимо, Потапыч отдал ей оружие, не желая тащить лишний вес.

Все дружно направлялись прямиком к воротам.

– Куда вас черти несут?! – крикнул Крапленый. – Глаза разуйте! Не видите, что ли, надписи на табличках?

Мужчины подтащили Ефима к высокой ограде. Пока Балабол пролезал сквозь дыру в заборе, Потапыч держал Моргенштейна под мышки.

Хранитель помог Дмитрию затащить живую ношу на территорию храма и отошел в сторону, когда Потапыч присоединился к ним. Лань последней пролезла сквозь отверстие в частоколе металлических прутьев. Она сделала это с поистине кошачьей грацией, чем вызвала восхищенные взгляды мужчин, и протянула автомат Крапленому.

– Оставь себе, – сказал Хранитель и вытащил из подсумка запасной магазин. – И это возьми, пригодится.

Брюнетка благодарно кивнула, сунула боезапас в задний карман джинсов. Крапленый кивнул в ответ и показал рукой на гудящий, как трансформатор, пространственный переход. Его будто опаленные края вспыхивали и затухали в разных местах, как тлеющая бумага.

– Так, портал я открыл, советую поторопиться, пока он не захлопнулся. Сообщение профессору счас отправлю, он будет ждать.

– Ты с нами? – спросил Балабол.

– Нет, я к Болотному Лекарю, – помотал головой Крапленый. – Встретимся у Шарова. Не уходите, пока мы там не появимся, надо о многом поговорить.

– Хорошо. – Балабол посмотрел на Потапыча поверх головы управляющего. – Ну что, потопали к профессору?

– Потопали, – согласился тот, поудобнее перехватил руку Моргенштейна и одновременно с проводником шагнул в портал.

Лань пошевелила пальчиками в воздухе и улыбнулась Хранителю. Крапленый тоже ей улыбнулся и взглядом показал на «червоточину». Края перехода постепенно теряли интенсивность багрянца и все больше приобретали серые оттенки, как будто покрывались пеплом. Женщина повернулась лицом к порталу и смело шагнула туда, где ее ждали спутники. Как только она оказалась по ту сторону пространственного тоннеля, прореха в воздухе стала стремительно сжиматься и вскоре пропала из виду, оставив после себя легкий запах озона и похожий на тающее облачко белесый дымок.

Крапленый, как и обещал, отправил сообщение профессору Шарову, открыл новый портал и в мгновение ока перенесся к дому на болоте. Взбежал по скрипучей лестнице, распахнул дверь в жилую половину и с порога объявил ждущим его Хранителям: