Пробравшись через заросли, я начал осторожно спускаться в низину. В траве виднелись скелеты животных и людей. Последних, правда, было мало — штуки три-четыре. На некоторых остались кусочки гниющего мяса, облепленные жужжащими насекомыми.

Мне удалось подойти метров на пять, когда зверь вдруг дёрнул ушами, поднял голову и резко обернулся, уставившись на меня горящими зенками. Раздалось низкое рычание.

Я метнулся вперёд, не давая чудовищу опомниться и сообразить, что делать — бежать или нападать. Инстинкт заставил Фэншэн Шоу вскочить и отпрыгнуть, но я не казался ему угрозой, и он тут же развернулся и припал к земле, готовясь к прыжку. Хвост взвился в воздух, словно хлыст. Призвав Скрижаль дракона, я ударил монстра когтем, но он ловко отскочил, снова зарычал и прыгнул на меня. Прикрываться от такой туши щитом — так себе идея. Окажешься придавленным огромной тварью, и что дальше? Поэтому я отскочил вправо, пробежал пару метров, заставляя Фэншэн Шоу развернуться вслед за мной, и метнулся прямо на него, занося клинок. Ко мне устремился хвост. Я ожидал подобной атаки и был к ней готов. Стремительный взмах меча — и шипованная булава отлетела в сторону, а из обрубка ударил фонтан крови, орошая шкуру зверя, траву и меня!

Фэншэн Шоу взвыл и попятился. Глаза его гневно сверкнули. Бежать он пока явно не намеревался, решив уничтожить обидчика. Короткие лапы оттолкнулись от земли, и могучая туша взвилась в воздух, намереваясь придавить меня собой. Сверкнули в лунном свете выпущенные когти.

Я прокатился влево, и Фэншэн Шоу шлёпнулся туда, где я только что находился. Выпад — и чёрный клинок ткнулся в зеленоватую шкура чудовища. Я почувствовал сопротивление, а затем лезвие всё-таки вошло в плоть зверя, но только на ладонь. Чёрт! Ну, и твёрдая же у него кожа! Явно не обошлось без магии. И всё же, клинок мог её пронзить.

Монстр отскочил назад, прыгнул вправо, затем влево, стараясь сбить меня с толку, и ринулся в бой, разинув пасть. Движение было стремительным, как бросок кобры. Я едва успел подпрыгнуть. Пролетев над пронесшимся подо мной зверем, приземлился и тут же развернулся. Фэншэн Шоу — тоже. Теперь мы глядели друг на друга, похожие на две скрученные пружины. Обрубок хвоста метался из стороны в сторону, охаживая бока чудовища и оставляя на них кровавые следы.

Я призвал три Скрижали — саранчу, дракона и баньши. Ящер возник прямо над зверем и окатил его пламенем. Шкура заискрилась угольками, но они тут же погасли. Фэншэн Шоу попятился, обиженно рыча. Через миг его облепила саранча. Железные челюсти впились в шкуру, но — увы — это было бесполезно. Зато хищник принялся кататься по земле, пытаясь избавиться от назойливых насекомых. И тут я набрал в легкие побольше воздуха и издал душераздирающий вопль. Фэншэн Шоу вздрогнул, затрясся, по его телу прошла сильная судорога, но затем чудовище резко встряхнулось и бросилось на меня!

Вот ведь живучая тварь!

Дракон обдал его огнём, на время ослепив. Я воспользовался этим, чтобы прыгнуть навстречу зверю. Чёрный клинок ударил его по голове, оставив глубокий длинный шрам между ушами. Фэншэн Шоу взвизгнул и попытался дотянуться до меня когтями. Я едва успел увернуться и призвал Скрижаль кракена. Могучие щупальца схватили монстра и сдавили. Хрустнули кости. Чудище заверещало, но тут же вонзило зубы в одно из щупалец, легко перекусив его. Не теряя времени, я ударил тварь по башке. Фэншэн Шоу завопил, дёргаясь в хватке кракена. Высвободилась одна из лап. Когти тут же полоснули по щупальцу, рассекая его. Я врезал ещё раз. Морду чудовища заливала кровь. Горящие глаза мигали, словно фонари, у которых повредилась проводка. Увернувшись от вытянутой в мою сторону лапы, я обрушил на череп противника ещё один удар. На этот раз клинок из тёмной материи вошёл глубоко в голову Фэншэн Шоу, и монстр забился в предсмертных судорогах. Я тут же окружил себя защитной сферой. Пришлось подойти почти вплотную к издыхающему чудовищу, чтобы исключить попадание ветра в его открытую пасть. Наконец, тварь затихла и повисла в уцелевших щупальцах. Уложив тушу на землю, они исчезли. Я же принялся вскрывать черепную коробку с помощью чёрного клинка. Пришлось потрудиться, пока верхняя часть не отделилась, открыв сочащийся жидкостью мозг. Довольно небольшой по сравнению с размерами головы. Аккуратно вытащив его, я обрезал кинжалом всё, что соединяло его с телом, и открыл портал. Надеюсь, он не испортится в астрале. По идее, не должен: душа бессмертна, и категории времени в её измерении не существует. Так что энтропии можно не опасаться. Поместив мозг Фэншэн Шоу в астрал, я оставил там же чёрный клинок и снял защитное поле.

Теперь нужно забрать способности убитого чудовища. Для этого необходимо создать Скрижаль, которая будет содержать часть его души. Поскольку при этом используется магия крови, я надрезал себе ладонь и приложил её к одной из ран лежавшего передо мной монстра.

Заклинание сотворения Скрижали начало слетать с моих губ, и кровь чудовища стала покидать его тело, поднимаясь в воздух и складываясь над ним в подобие призрачной таблички с красными надписями. По моей руке поднимался жар. Когда он достиг сердца, оно на несколько мгновений остановилось, а затем застучало снова. Поднявшись, я протянул руку и взял из воздуха готовую Скрижаль. Буквы сверкали, словно были выложены огранёнными рубинами. Открыв портал, я поместил её в астрал — к остальным.

Так, вроде, всё…

Чудище не ожило, его Скрижаль у меня, мозг полежит до лучших времён — покамест никакой необходимости в продлении жизни у меня нет. Можно возвращаться.

Я уже собирался было призвать фамильяра, когда справа раздался тихий хруст кустарника. Повернув голову, я увидел выходящих из леса двух мужчин, закутанных в какое-то тряпьё. Их лица наполовину скрывали капюшоны, а в руках были изогнутые полуторные мечи из чёрного материала, похожего то ли на дерево, то ли на кость.

— Отдай нам мозг Фэншэн Шоу! — громко и чётко проговорил один из них, указав на меня оружием. — Иначе мы убьём тебя, чародей!

— Вы кто такие? — спросил я, мысленно приказывая фамильяру обойти незваных гостей сзади. — Не жирно ли — требовать у мага поделиться трофеями? Как бы вам не остаться тут навсегда.

— Мы и сами кое-чего можем, — ответил второй. — Хочешь убедиться?

— Еретики, что ли? — сообразил я.

— Свободные маги! — огрызнулся первый. — Всё, хватит трепаться! Гони мозг, или мы тебя порубим!

Вздохнув, я открыл портал и вытянул из него пылающий меч.

— Не для вас, малявок, эта игрушка, но долго возиться неохота. Может, свалите, по-хорошему? Ещё есть шанс.

Еретики дружно усмехнулись.

— Как хочешь, аристо! — проговорил один из них. — Тебе предлагали решить всё по-хорошему. Сам виноват!

С этими словами он кинулся на меня, а его приятель быстро двинулся вправо, выбирая направление для второй атаки.

Еретик атаковал меня мечом, одновременно кастуя другой рукой яркую зелёную сферу, внутри которой клубились похожие на звёзды вспышки. Хороший повод испытать новую технику. Я призвал Скрижаль Фэншэн Шоу и выставил перед собой появившийся в воздухе щит, похожий на кусок сверкающей леопардовой шкуры. К моему удивлению, чёрный клинок легко пронзил его, и мне пришлось уклониться, чтобы избежать попадания в грудь. Вскрикнув, еретик ударил по щиту зелёной сферой, и она рассыпалась на множество мелких извивающихся тварей. Часть из них тут же растворилась, поглощённая энергией щита, а остальные ринулись на меня. Я попятился, призывая саранчу. Насекомые атаковали вражескую технику.

Второй еретик тем временем скастовал огромного монстра, вооружённого шипастой палицей. Призрачный юнит двинулся на меня, занося оружие. Слишком медленно! Я призвал Скрижаль болотного тролля, и два гиганта сошлись в яростной схватке, осыпая друг друга мощными ударами.

Первый еретик продолжал колоть мой щит чёрным клинком. Похоже, оружие, сделанное из кости титана, обладало нешуточной силой, раз так легко преодолевало мою технику. Но вот умения противника оставляли желать лучшего. Улучив момент, я уклонился вправо и сделал длинный выпад, пронзив его грудь своим мечом. Тёмная материя клинка мгновенно пронзила плоть, проделав в теле еретика приличную дыру. Жаль, я не могу пожирать техники местных колдунов, а то обзавёлся бы зелёной сферой. А так мой противник просто упал на землю, обливаясь кровью.