— С большим энтузиазмом. Есть проводник-женщина?

— Угу. Но не советую к ней подкатывать. Янлин этого не любит. Вдовствует. Спросить, захочет ли она с тобой прокатиться?

— Конечно. Зови её сюда.

— Эй, Янлин! — гаркнул на весь бар мой собеседник. — Подойди-ка, милая. Есть, что тебе сказать.

К нам направилась вставшая из-за дальнего столика девушка лет двадцати семи, высокая и мускулистая, одетая в чёрную кожу с заклёпками. Её выбритый по бокам череп украшал короткий ирокез, в ушах покачивались целые грозди серёжек с черепами и молниями. Подойдя, она забралась на стул рядом со мной, подмигнула и уставилась на бармена, положив перед собой локти.

— Чего тебе, Хонки? Если опять собираешься делать скабрезные предложения, то лучше сразу засунь их себе в жопу!

— Нужны мне твои сиськи! — фыркнул бармен. — Как будто мало нормальных баб вокруг! Я тебе дело нашёл. Этот парень ездит в Пустошь фоткать чудовищ, — сказал он, указав на меня глазами. — И хорошо платит. Не желаешь заработать?

Девушка смерила меня взглядом.

— Серьёзно? За снимки дают бабки?

Я кивнул.

— Это же раритеты. Конечно. Есть на примете пара чудовищ?

— Пара⁈ — усмехнулась Янлин. — Ты, дружок, верно, думаешь, что я катаюсь в Пустошь, чтобы на них полюбоваться? Открою тебе секрет: я стараюсь этих тварей избегать!

— Понятное дело. Но, возможно, ты видела, где прячется какая-нибудь из них. Если нет, то извини, что потревожили.

Девушка вопросительно взглянул на бармена. Тот кивнул.

— Значит, тебе нужно сделать фотки?

— Ага. Только и всего.

— Я знаю одно логово. Могу показать. Но близко к нему подходить не стану. Даже не проси. Устраивает тебя такой вариант?

— Вполне.

— И я беру аванс!

— Не пойдёт. Сначала чудовище. Мне платят за снимки, а не за попытку, знаешь ли.

— Чёрт! — Янлин звонко хлопнула по столу. — Значит, если твари не будет дома, я ничего не получу?

— Могу оплатить бензин.

— Так себе предложение, — глядя мне в глаза, заявила девушка.

Я пожал плечами.

— Другого нет.

Она вдруг усмехнулась.

— Сколько дашь, если монстр будет на месте?

— Две тысячи.

Янлин презрительно фыркнула.

— Ради этого рисковать жизнью? Нет, спасибо!

— А если это только аванс?

— Итого четыре?

— Угу. Половину отдам, как только увижу логово. Остальное — если оно будет на месте, и мы унесём ноги.

— Ха! Ладно, идёт! — девушка протянула мне руку.

Я пожал на удивление крепкую ладонь, затянутую кожаной перчаткой.

— Когда хочешь ехать? — спросила Янлин. — Сейчас?

— Да. Хорошо бы успеть до утра.

Девушка кивнула.

— Ладно, тогда пошли. Ты вовремя успел: я ещё не успела порядком накидаться.

Я расплатился с барменом, и мы вышли на улицу.

— У меня багги, — сказала Янлин, указав на небольшой вездеход. — Езжу в Пустошь собирать артефакты. Иногда везёт.

— Еретиков не боишься? — спросил я.

— Ни разу их не встречала. Да и на кой им вылезать из своих нор? Делают свои поганые амулеты, да чёрные клинки из костей титанов вырезают — вот и все их развлечения. Где твоя тачка?

Я указал на вездеход, который заранее арендовал, едва прибыв в форт. Янлин одобрительно кивнула.

— Нормально. Сойдёт. Не отставай только. Дорога — полное говно, так что смотреть приходится в оба. Это значит, я не смогу оглядываться каждые пять минут, чтобы убедиться, что ты ещё едешь за мной. Усёк?

— Предельно ясно. Поехали.

Вырулив с парковки, мы двинулись к выходу из форта, а затем погнали по уже знакомой дороге. Поравнявшись с девушкой, я высунулся из окна и крикнул:

— Забыл спросить: логово какой твари ты видела⁈

— Фэншэн Шоу! — отозвалась Янлин. — Не думал, что тебе настолько повезло, да⁈ А ещё хотел дать мне жалкие две тысячи! Да за фотки этой твари тебе минимум десятку отвалят!

Вытащив из кармана телефон, я вбил в поисковик название чудовища и принялся читать одним глазом, не сводя второй с дороги. Она, и правда, была опасной: даже малейшая ошибка могла стать роковой.

Судя по описанию, мне предстояло сразиться с подобием леопарда, обладающего крайне прочной шкурой, устойчивой к магическому воздействию. Это радовало, так как защитных техник много не бывает. Кроме того, если верить легендам, мозг Фэншэн Шоу, съеденный вместе с хризантемой, давал пятьсот лет жизни. Правда или нет — кто знает. Но можно выяснить. Полтысячелетия мне не помешают. Главное, чтобы их не пришлось провести дряхлым стариком. А то знаю я эти легенды — наобещают с три короба, а потом пожалеешь сто раз, что повёлся.

Больше всего меня, конечно, интересовало, как убить этого «леопарда». Если верить статье, следовало несколько раз ударить Фэншэн Шоу по голове — как ни странно, череп был его слабым местом. Однако стоит ветру попасть чудовищу в рот, как оно оживёт. Так-так… Неудивительно, что я не слышал о долгожителях: воздух на улице всё время находится в движении, и улучить момент, когда он совершенно застыл, практически невозможно. Выходит, Фэншэн Шоу — крепкий орешек, во всех смыслах. Ну, или легенды о пятистах годах просто лгали. В любом случае, нужно оградить монстра от ветра, пока я не извлеку его мозг. Без него-то леопард вряд ли воскреснет.

Мы свернули на ухабистую заброшенную дорогу, по которое ехали около получаса, а затем спустились к пересохшему озеру, промчались по растрескавшемуся дну, поднялись на скалистый берег и нырнули под сень леса. Там дороги уже не было, и ехать приходилось медленно, чтобы не угодить колесом в яму. Примерно через двадцать минут Янлин повернула направо и остановила багги возле покрытых алыми ягодами кустов. Я припарковался рядом и вышел из вездехода. Потянулся.

— Ну, и где логово?

Девушка указала вперёд.

— Метров двадцать пройдёшь и остановись. Окажешься над небольшой низиной, в которой Фэншэн Шоу устроил лежбище. Если он там, фоткай и уматывай, пока он тебя не учуял. Если заметит тебя — кричи.

— Чтобы бы могла удрать? — усмехнулся я.

Янлин с серьёзным видом кивнула.

— Именно.

— Ладно, слушай внимательно.

— Уж постараюсь. Давай бабки!

За время разговора из машины девушка не вылезла, так что я сделал вывод, что она уедет при малейшем намёке на опасность. Не осуждаю: её наняли проводить до логова чудовища, а не сражаться с ним.

Я отдал Янлин две тысячи юаней и отправился в заросли, стараясь не шуметь. Благо, опыт у меня в этом имелся, и мои шаги не издавали никаких звуков. К тому же, я передвигался неритмично, делая паузы различной продолжительности. Если Фэншэн Шоу на месте, он не должен насторожиться.

Пройдя примерно половину пути, я остановился и достал вакидзаси. Пора экипироваться. Сделав надрез на ладони, я открыл портал и вытащил из астрала чёрный, полыхающий красным пламенем клинок. Чтобы пользоваться тёмной материей, нужно иметь определённый уровень, который я получил только спустя пять лет обучения, обретя в путешествиях по Нижнему миру фамильяра и развив свои магические навыки. Иначе подобный артефакт мгновенно уничтожил бы меня при малейшем прикосновении.

Обращаться я не стал, но Хатифрека вызвал. Белый волк с искрящейся шерстью возник рядом со мной. Светящиеся глаза вопросительно уставились на меня в ожидании приказа.

— Впереди чудовище, — сказал я. — Будь наготове и не дай ему сбежать, если попытается.

Фамильяр склонил голову в знак того, что понял задачу, и через секунду исчез в кустах, не издав ни звука. Я же двинулся дальше, пока не оказался на краю небольшой возвышенности. Здесь уже ощущался застарелый терпкий запах хищника. Раздвинув заросли, я обвёл глазами покрытую травой низину и заметил лежавшего зверя. Его пятнистая шкура имела зеленоватый оттенок, благодаря которому он почти сливался с местностью. Леопарда Фэншэн Шоу напоминал лишь отдалённо и, в основном, из-за характерных крапин на боках. Размером с бычка, он обладал мощными короткими лапами, огромной головой с маленькими треугольными ушами и длинным хвостом, оканчивающимся подобием костяной булавы с шипами. Зверь дремал, положив башку на передние лапы. Его грудь мерно вздымалась и опускалась. Я прислушался к дыханию хищника, чтобы определить, насколько глубок его сон. Вроде, не особо. Ладно, неважно. Мне ж ему не одеяло подтыкать.