— Если пойдёшь за мной, убью, — предупредил я спокойно. — Не думаю, что ты сможешь вести мотоцикл, но это твои проблемы. Главное — не попадайся мне на глаза.

Я вернулся к киоску, забрал свою миску с рисовыми шариками и отправился к лавке Гао. С парковки донеслись стоны и проклятья. Ничего. Это научит его трижды подумать прежде, чем лез в драку. Молодым такие уроки только на пользу.

Колобки я выкинул в урну вместе с коробкой и палочками — аппетита они совершенно не вызывали — а маринованную спаржу с удовольствием доел по дороге.

Магазин антиквара был закрыт. Я этого ожидал. Вытерев пальцы о салфетку, скомкал её и забарабанил костяшками по стеклу. Прошло минуты две, прежде чем в темноте показался силуэт.

— Кто там⁈ — донеслось до меня.

— Господин Гао, это снова я.

— Кто «я»?

Над порогом зажёгся свет, так что пришлось даже на секунду прищуриться.

— А, господин Бэй, — протянул из-за двери антиквар. — Входите.

Щелкнул замок, и я увидел старика. Он не выглядел так, словно только что поднялся с постели. За его спиной маячили фигуры сыновей.

— Что случилось? — спросил Гао, когда я оказался внутри, и он прикрыл за мной дверь. — Меня не предупреждали о вашем приезде.

— Простите за поздний визит и беспокойство. Надеюсь, не оторвал от важных дел?

— Ничего такого, — махнул рукой антиквар. — Итак, что вас привело? — он пристально уставился на меня.

— Мне нужно в Пустошь. А, кроме вас, я никого не знаю за пределами поместья. Вот и подумал: вдруг вы знаете, как туда быстро попасть.

— В Пустошь? — удивлённо переспросил старик. — А зачем вам туда, господин Бэй? Да ещё и среди ночи.

— Магические дела, — ответил я уклончиво. — Так знаете, как туда добраться?

— Хм, — антиквар погладил бородку, затем схватил себя за вислые усы. — Можно долететь на вертолёте до форпоста Дзонпин, а там уже либо своим ходом, либо с проводником. Но не уверен, что кто-то согласится отправиться туда ночью.

— Долететь прям до Пустоши и высадиться в ней нельзя?

— Ни один пилот не согласится. Даже не пытайтесь их подкупить — бесполезно. Вертушки стоят слишком дорого, чтобы ими рисковать.

— Понятно. Значит, до Дзонпина?

Старик кивнул.

— Да. Могу позвонить на аэродром и предупредить, что вы сейчас приедете. Меня там знают.

То есть — знают, что ты работаешь на триаду, старик, поправил я его мысленно.

— Конечно, звоните. А мне покажите, как туда добраться, — я достал телефон и открыл на нём навигатор.

Спустя десять минут я уже ехал на аэродром, который находился в полукилометре от городка. Дождь понемногу усиливался. Его словно злило, что я постепенно приближаюсь к цели. К счастью, одежда у меня была непромокаемая.

Путь занял совсем не много времени, и вскоре я уже общался с управляющим, возле которого стоял, привалившись плечом к стене, сонный пилот. Ему предстояло везти меня на форпост, за которым начиналась Пустошь.

— Господин знает, как это опасно? — спросил управляющий, считая полученные от меня деньги. — Мы не несём ответственности за то, что с вами случится в Пустоши. Никто не прилетит вас вытаскивать. Забрать вас пилот сможет только из Дзонпина.

— Я это отлично понимаю. Сколько займёт перелёт?

— Около часа, — отозвался пилот, зевнув. — Если вас интересует ближайшая граница с Пустошью.

— Ближайшая, — кивнул я.

Управляющий сложил пополам пачку банкнотов и сунул её в карман.

— Счастливого пути, — растянул он тонкие губы в фальшивой улыбке. — Удачи, господин.

Вертолёт доставил меня до укреплённого аванпоста империи даже немного быстрее: похоже, пилот гнал машину, желая поскорее лечь досыпать. Договорились, что он вернётся за мной в восемь утра и будет ждать полчаса. Если не приду, улетит. Я прикинул, что этого времени вполне хватит, чтобы найти и убить какое-нибудь чудовище. Ну, а не повезёт, значит, отправлюсь в поместье ни с чем. Бывают и неудачи. Впрочем, редко, ведь, как говорится, на ловца и зверь бежит.

Проводив взглядом взлетавший в ночное небо коптер, я накинул капюшон и отправился искать компанию по аренде машин. Мне требовался внедорожник, а ещё лучше — вездеход.

Через полчаса я отыскал длинный ангар с кучей тачек. Пришлось, правда, разбудить сторожа. Он долго вникал в мои объяснения, так как не мог взять в толк, зачем мне лезть в Пустошь ночью. Наконец, зевнул и развёл руками.

— Ладно, как хотите, — сказал он угрюмо, доставая из кармана таблетки от несварения. — Внедорожник стоит полсотни за час.

— Почему так дорого? — удивился я.

— Потому что вы почти наверняка не вернётесь.

Я усмехнулся.

— Так, может, просто залог оставить?

Мужик пожал плечами.

— Ну, или так. Вам нужен проводник?

— А тут есть?

— Да, вы не первый решили прогуляться по Пустоши. Многие приезжают на экскурсию. Правда, обычно это делают днём, конечно. Загляните в бар «Песня баньши». Он открыт по ночам, и там собираются проводники. Может, кто и согласится с вами отправиться. Если ещё в состоянии двигаться, конечно.

Судя по тону, мой собеседник в этом очень сомневался. Сунув в рот таблетку, он с хрустом разжевал её и устремил тоскливый взгляд на небо.

Поблагодарив его, я сел в машину и отправился искать бар. Адрес сторож мне дал, но я всё равно поколесил по старым узким улочкам крепости, прежде чем заметил неоновую вывеску со стрелкой, указывавшей на подвал. Возле ведущих вниз ступенек сидели двое парней, совершенно пьяные. Кажется, дремали. Переступив через их ноги, я спустился в наполненный дымом бар.

Играла пульсирующая музыка. Народа было относительно немного. В основном — мужики. Они пили из маленьких ведёрок и громко разговаривали, хохотали и матерились.

Я направился к барной стойке. Там была пара свободных мест. Я выбрал то, что подальше от компашки парней, едва державшихся на стульях. Один так и норовил свалиться, и приятели каждый раз с хохотом хватали его и сажали ровно.

— Какими судьбами? — обратился ко мне бармен, подходя.

На плече у него висело покрытое жёлтыми разводами полотенце, на носу поблёскивали круглые очки без оправы. Торчавшие из-под закатанных рукавов предплечья украшали выцветшие татуировки.

— Мне нужно в Пустошь, — ответил я. — Слышал, здесь собираются проводники. Вот думаю нанять кого-нибудь.

— Ночью? — удивился бармен.

— Ага. Хочу поглядеть на чудовищ. Я фотограф. За подобные снимки хорошо платят.

— Не вижу твоей камеры, приятель, — окинул меня взглядом бармен. — На что снимать будешь? На телефон?

— Техника сейчас, знаешь ли, такая миниатюрная, что таскать её на шее, как раньше, не приходится, — ответил я. — Плесни-ка мне чарку байцзю для согрева. Что-то погодка нынче не шепчет.

Бармен протянул руку к полке, взял бутылку из тёмного стекла и налил полную порцию.

— Ночью слишком опасно, — проговорил он. — Можно не вернуться. Даже с проводником.

Я пожал плечами и выпил залпом.

— Зато чудовищ больше. Поездка недешёвая, и чем больше заснимешь, тем выгоднее получится. Так что, есть тут проводники?

— Есть, — кивнул бармен. — Вон к тому столику подойди, — он указал взглядом в угол, где устроились два мужика. Между ними стояла одинокая бутылка. — Это братья Цзяо. Пожалуй, только они могут согласиться тебя сопроводить в такое время суток.

— Спасибо, — положив на стойку розовую банкноту, я направился в угол бара.

Один из братьев был поджарым и высоким, с выкрашенными в красный волосами и спадающей на пол-лица чёлкой. Прямо персонаж из анимэ, честное слово. Другой выглядел, как слегка заплывший жиром качок. Его бритый затылок покрывали широкие складки и татуировки.

Тот, что сидел ко мне лицом, почти сразу заметил меня и слегка толкнул брата, привлекая его внимание. Здоровяк обернулся. Нахмурился, окинув меня тяжёлым взглядом.

— Чего тебе⁈ — спросил он резко.

— Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, господа, — ответил я, — но мне срочно нужен проводник в Пустошь. Я хочу сделать несколько фотографий местных чудовищ для международного журнала.