Я не имел права быстро проиграть. Мне было необходимо выложиться на полную.

— Ученик Ван Монк приветствует госпожу Львицу, — вежливо поздоровался я, когда она за мной поднялась на арену.

— Значит, это ты хитрый ублюдок, который нечестным путём пробрался в финал, — ответила она не очень невежливо.

— Вроде того, старшая Львица — я тоже не стал соблюдать вежливость, акцентируя ответ на слове "старшая".

Накипело. Устал бояться, так сказать.

— Чего ты сказал, Отброс? — практически зашипела Злая Львица.

Конечно, она разозлилась. Ей где-то под сотню. Некоторые культиваторы не спешили поднимать ранги, предпочитая укрепить фундамент.

— Я сказал, старшая Львица, что вы скоро лично увидите, как именно я попал в финал, — пояснил я подробнее предыдущий краткий ответ. — Когда со слухом проблемы… Это, наверное, старческое? — добавил я вполголоса, будто сам себе.

"Забыл" о том, что защитная формация арены, помимо прочего, отлично передаёт звук.

Меня несло.

— Ты-ыы!.. — теперь она рычала.

По крайней мере, я в её голосе точно слышал рык дикого зверя.

— Я-яя?

Несмотря на всю печальную ситуацию, мне сейчас было очень весело.

— Дамы и господа, добро пожаловать на финал Великого Континентального Турнира! — спас меня судья от немедленной смерти.

До этого они молчали, позволив нам разговаривать. Слишком невежливо кричать, когда такая молодая и вспыльчивая Львица говорить желает.

— …Начали! — быстро он закончил речь, чтобы уважаемая участница не устроила фальстарт.

— Убью! — рявкнула Львица и ринулась в бой.

В качестве оружия она использовала накладные когти длиной в пятнадцать сантиметров. И пирсинг на губе, который являлся артефактом усиления. Увеличивал мощь её техник связанных со звуком.

И наверное, хорошо, что она предпочла размазать меня в ближнем бою. Лично, так сказать. А не ударила знаменитыми "рёвом императорского льва" или "рыком хищника". Обе техники помимо звукового эффекта имели ментальную составляющую.

Поэтому столкнулись два коротких меча против двух сюко.

Я сразу почувствовал, что она сильнее меня в физическом плане. Через полминуты мне пришлось задействовать ци, чтобы не проиграть.

Львица улыбнулась и усилила напор, не используя духовной энергии. Её атаки стали ещё сильнее, ещё быстрее. Но и только.

Я улыбнулся, провоцируя её. Она тоже почувствовала, что я держу её давление.

Но Львица внезапно отскочила, сильно удивив меня.

Сколько-то я промедлил. Но то, что помогло мне выжить до этого, заставило продолжить атаку.

— А… — только и успела она сказать, как в неё полетели заточенные пластины с "цепями" внутри.

Мне много вернули для поединка с нею. То ли её условие, то ли поняли, что иначе боя толком не будет.

— Ты неплох, — закончила она, изящно уворачиваясь от сюрикенов. — Я начинаю понимать, как ты достиг финала, — отмахнулась она, разрубив "цепи". — Просто ты сражался насмерть. Без правил, без судьи над головой, который обязательно спасёт.

В этот раз она говорила спокойно. Я не стал продолжать атаку. Раз, она давала мне время, то стоило пересчитать план боя заново.

Вживую, она оказалась совсем другой, чем в сведениях старейшины Ду.

Хотя её жёлтые глаза горели огнём схватки. Но голову она не теряла. Только сильнее распалялась.

Вокруг её тела появилась огромная призрачная львица. И рыком заставила меня и трибуны отпрянуть.

— Хор-рыошо, — рыкнула она с улыбкой. — Давно, ры, я не ср-рыажалась в удовольствие.

— Спасибо за комплимент, юная Львица, — продолжил я её доставать. Чем больше хаоса, тем лучше для "безмятежного шага". — Пр-рродолжим, — рыкнул я, как умел и атаковал.

Под ноги ей полетели новые пластины с "цепями". Чтобы она не смогла их уничтожить, я выбросил "стальной кулак".

Проигнорировав "цепи", она встретила "кулак" в лоб, со смехом разбивая заклятье.

Одновременно с активацией печатей я бросился к ней.

Она повернулась так, что я сам разрубил свои "цепи". И неожиданно атаковала в ответ мощным ударом с выплеском ци.

К счастью, я не потерял равновесия и успел принять её атаку на скрещенные клинки. Меня притащило назад метров на десять.

— Хор-рыошо, — снова рыкнула Львица с улыбкой и подула на правое сюко, будто над ним вился дымок. — Тепер-рырь, я увер-рыена, что они все солгали. Ты достоин финала.

— Спасибо, маленькая Львица, — пытался пробить её хладнокровие. — Я крайне высоко ценю ваше мнение.

А про себя рыдал. Руки чуть не отвалились, когда заблокировал её удар.

— Зря стараешься, брат Ван, — ответила она, полностью успокоившись. Даже рычание пропало. — Я слишком ценю наше сражение, чтобы так глупо проиграть, — добивала она мне в тон.

— Что же, остаётся только всё показать. Чтобы после не было сожалений.

То ли сам загорелся, то ли её слова оказали на меня большое впечатление, чем я думал. Но решил показать всё в этом бою. Не ради победы, а ради проверки самого себя.

Мы схлестнулись.

Я раскрутил своё культивирование на максимум. И почувствовал давление её ци.

Замелькали клинки, руки, ноги, колени и локти. Я атаковал всем. Она отвечала тем же.

Минута, две… пять… десять. Через полчаса мы отскочили друг от друга.

— Как хорошо, — засмеялась Львица.

— Ты тоже ничего, — засмеялся я в ответ.

И с широкой улыбкой бросился в бой. Для затравки я пустил "разрезы" с мечей. Она ответила своими атаками. Затем мы снова вошли в клинч. Опять в ход пошло всё. Но сил у нас осталось меньше. Особенно у меня.

Я ниже культивацией и запас моей ци ниже, чем у неё. Тем более она столько лет укрепляла фундамент, что её даньтянь по объёмам равен началу следующего ранга.

На рефлексах, на желании доказать, что я могу. Я воспользовался тем, что её оружие более короткое, но одновременно, неудобное в хвате

Я самоубийственно ускорился, наплевав на защиту. И сразу получил немало ран, прорываясь к ней ещё ближе. Главное, в результате, я заставил её закрыться в защите. Она была вынуждена отступать.

Шаг за шагом я покрывался кровью, а она отходила. Наконец, она встала наглухо, перебивая мою атаку. Её победа должна была оказаться в следующем взмахе. Но вместо отступления или блоке я сделал шаг вперёд и обнял её, бросив меч.

— Ты проиграла, Львица, — прохрипел я, почти вися на ней.

— Нет! — задергалась она в моих объятиях.

Сюко ударили в спину. Но мой меч кольнул её сзади в шею.

— Бой окончен! — проревел кто-то.

И кажется не судья. Дедушка вмешался, улыбнулся я.

— Малышка, ты всё-таки нашла себе мужа, — рассмеялся тот же голос.

Я ничего не понял. А после и вовсе для всё потемнело и я потерял сознание.

Эпилог

Награждение выглядело очень красиво и крайне торжественно.

Посередине центральной Арены Чести воздвигли огромный пьедестал. На котором встали участники турнира, представители пяти крупнейших сект, несколько грандмастеров из свободных или других организаций.

Гремела музыка, гудела толпа, в небесах резвились иллюзии разных чудовищ и нарезанные сцены из поединков.

На свои победы я смотрел с некоторым смущением. Особенно на последнюю.

Глупая Львица пообещала выйти за победителя. И если бы я знал об этом, то лучше бы проиграл. Даже несмотря на то, что три приза это лучше двух. И следовательно, у нас теперь появилось больше манёвра для спасения секты.

Она же старше меня втрое, минимум. И ещё я слишком молод для брака. Не для неё я свою тычинку берёг.

К счастью, с тех пор я её не видел. Она даже на награждение не пришла.

И пока я прятался за Айкой началось награждение в ранге Конденсации Ци.

Других победителей я пропустил, очнулся лишь когда назвали Беззаботный Меч.