– Понятно, – Иван замялся. – Николай Петрович, а можно я в группу своего приведу?

– Это ещё кого? – насторожился тренер.

– Мальчишку одного к спорту приобщаю. С воспитательной целью.

– Воспитание – дело хорошее, да только они в этой группе как волчата. Загрызут чужого, – вздохнул Петрович. – Бойкий хоть парень-то?

– Как будто да, – неуверенно ответил Иван.

– Ой, смотри, Родионов! – погрозил Петрович. – Сам напросился. И учти, если твои собственные результаты станут хуже, группу заберу. А гонять тебя на время буду каждую тренировку. Вопросы есть?

– Нет.

– Жду на дорожке через пять минут.

Первый тренировочный день в году выпал на пятницу. Иван спустился в холл спорткомплекса и сразу увидел Пашку. Рядом с ним стоял мальчишка. «Ну и задохлик!» – пронеслось у новоиспечённого тренера в голове.

Димка напоминал затравленного зверька – угловатый, нескладный, взгляд исподлобья, одежда велика на пару размеров, видимо, с Пашкиного плеча.

Иван специально пригласил их раньше, чтоб до сбора группы взглянуть на новенького.

Когда ребята вышли на бортик бассейна, вездесущий Петрович, заметив Ивана, подошëл к ним.

– Так, орëл, плавать умеешь?

– Угу, – Димка смотрел в пол.

– Давай в воду и покажи. Туда и обратно.

Мальчишка поплыл. Глядя ему вслед, Петрович покачал головой:

– Не создан ты для лëгких путей, Родионов. Ты в курсе, что в этой группе почти все разрядники? Как это чудо будет с ними заниматься?

– Будет, – уверенно сказал Иван. – Очень нужно, чтоб занимался.

– Кому? – ехидно поинтересовался Петрович. – Что-то я у пацана блеска в глазах не заметил. Эх, Родионов, можно привести лошадь к водопою, но нельзя заставить её пить!

– Всë будет, Николай Петрович, – упорствовал Иван.

– Блажен, кто верует, – хохотнул Петрович. – Успехов. Я здесь, если что.

Он вернулся к крайней правой дорожке, где как ракета рассекала воду Вика – гордость Петровича среди девчонок.

Дождавшись запыхавшегося Димку, Иван присел на корточки у бортика.

– Молодец, – похвалил он, понимая, что сто метров для новичка – явно перебор.

Димка вздрогнул от неожиданности и поднял глаза. Абсолютно Пашкины глаза, только в них было столько боли, что у тренера кольнуло в груди.

– Значит так, – продолжал Иван, – сейчас придут ребята из группы. Они занимаются давно. Не гонись за ними сегодня, хорошо?

– Угу, – кивнул мальчишка уже увереннее.

– У них будет своë задание, у тебя – своë.

Шло время. Иван каждый раз, видя Димку в строю перед тренировкой, облегчëнно вздыхал – пришëл-таки. У мальчишки были не только глаза брата, но и упрямство. А уж на похвалу он отзывался, как увядающий цветок на полив. Больших успехов новичок, разумеется, пока не делал, но Иван не терял надежды.

Группа была непростой. Мальчишки дрались, строили друг другу козни на суше и в воде, доводили молодого тренера. Однако тот справлялся. Пытались и новенького травить, но Димка оказался удивительно стойким. На дразнилки не отвечал, пару раз дал сдачи обидчикам. Его не зауважали, но отстали. Петрович с тревогой и интересом наблюдал за происходящим, кое-чего не одобрял, но без просьбы не вмешивался.

Ивану эта нагрузка далась нелегко, и во второй половине февраля он свалился с простудой. Утром градусник неумолимо показывал тридцать девять. Голова отказывалась работать, горло саднило, а из носа лился водопад.

Брат с сожалением посмотрел на него.

– Да… Жалкое зрелище. Лечись!

– Вась, – сипло простонал Иван, засовывая голову под подушку, – у меня тренировка сегодня!

– Какое совпадение! У меня тоже. Не переживай, за двоих проплыву, – утешил его Василий. – Петрович поворчит, но поймëт.

– Нет, группа у меня с половины седьмого вечера, – сокрушался Иван.

– А, разбойники твои, – Василий задумался. – Отменять нельзя, много чести им.

– Нельзя, – согласился Иван.

– Не переживай, я позанимаюсь.

– Спасибо! Я тебе план тренировки скину.

Василий присвистнул.

– Да у тебя всё по-взрослому!

– И, знаешь, – продолжал Иван, – там в группе Артамонов есть. Его видно среди них – задохлик такой. У него отдельные задания. Их тоже скину.

– Да ты, я смотрю, ас! – Василий удивлялся всë больше. – Индивидуальный подход практикуешь?

– Васька, и полегче с ним, ладно?

– Не бойся, не убью, – брат улыбнулся необычно ласково. – Отсыпайся. Из-за этих проходимцев ты и свалился, пусть пеняют на себя.

Когда через неделю Иван вернулся в бассейн, мальчишки ждали его у бортика полным составом.

– Иван Олегович, – они вытолкали вперëд Димку, и тот впервые сказал столько слов за один раз: – Можно Василий Олегович больше не будет с нами заниматься?

– Вот новости! – притворно рассердился Иван. – Чем же это вам Василий Олегович не угодил?

Ребята молчали, опустив глаза.

– Гонял сильно?

– Ага.

– И ругался?

– Угу.

– Похоже, мне есть чему у него поучиться. Начну прямо сейчас. В колонну по двое, ныряем по команде, плывëм наперегонки два бассейна.

Ребята построились. Димка остался без пары. Тут с опозданием явился Ромка – лидер группы и по скорости, и по влиянию.

– Опоздание, Вострецов, – сделал замечание Иван, указывая на часы.

– Извиняюсь, – немного развязано ответил Ромка.

Он выглядел самым взрослым в группе, говорил уже почти мужским голосом. Тренер указал ему место рядом с Димкой. Тот презрительно фыркнул:

– С этим не поплыву!

– Вострецов! – повысил голос Иван. – Я здесь тренер! Вопросы?

Ромка состроил недовольную гримасу. Раздались шушуканья и смешки. Ивану самому не нравился такой расклад. Отправлять задохлика Димку в один заплыв с Вострецовым, сильно опережавшим его и по размерам, и по подготовке казалось неправильным, но ещё большей ошибкой было бы ставить опоздавшего вперëд и позволять спорить.

– Разговоры! – прикрикнул он.

Мальчишки притихли. Пара за парой по команде отправлялись в воду. Иван наблюдал за Димкой. Тот искоса поглядывал на соперника и по упрямству, написанному на его лице, опережал брата.

Настала их очередь. Ребята нырнули. Вострецов решил саботировать заплыв, тогда как Димка рванул вперёд изо всех сил. Ромка опомнился, когда соперник оказался на середине дорожки. Это его задело, пришлось плыть в полную силу. Ромке удалось сократить разрыв, но догнать Димку не получалось.

Обратно они плыли на глазах всей группы. Азарт охватил каждого. На последней паре десятков метров мальчишки начали скандировать:

– Дим-ка! Дим-ка!

Их крики подхлестнули Артамонова так, что у Вострецова не осталось шансов.

Никогда и ни за кого Иван так не болел, как сейчас за своего задохлика. Когда Димка первым коснулся бортика, он понял, что сегодняшнее достижение ученика стоит всех его собственных побед. Мальчишки галдели в воде, кто-то тискал Димку. Вострецов смотрел сердито.

– Так, тишина! – прекратил вакханалию Иван, – Плывëм кролем два бассейна: Вострецов, Мухин, Котляров по средней, остальные по крайней.

– А я?

Иван едва услышал вопрос в общем шуме. На него смотрел Димка. Глаза за очками виднелись плохо, но на губах впервые появилась улыбка.

– А ты, Артамонов, со всеми!

Ребята стартовали, создав тучу брызг, да так резко, что Иван едва успел отскочить. Он устало плюхнулся на скамейку и поднял глаза на дорожку, по которой удалялась группа. Взгляд его скользнул по балкону. Там стоял Петрович и показывал ему большой палец.

– И чего ты за них просил? – едва проговорил Василий, задыхаясь от смеха. – Ну прибил бы я пару штук, тебе бы легче жилось!

Иван рассказал брату, как разнимал драку в мальчишеской раздевалке после сегодняшней тренировки. Ромка не простил Димке победы. Если бы не вмешательство тренера, Артамонову бы несдобровать. Хотя и Вострецов получил своё.

– И что ты теперь намерен делать?