Разумеется, квартира выглядела оригинально, но для одинокого человека она была великовата, для семьи маловата, для студентов, которые бы по достоинству оценили дизайнерские изыски, – дороговата. И ещё эта странная влажность, словно на побережье. На безрезультатные поиски её причин тоже пришлось потратить немалые средства.

Расстроенная Тамара Станиславовна несколько дней назад снизила цену за аренду ниже рынка. И в тот момент, когда Инесса радостно ответила на решение подруги ехать к тëплому океану, телефон звякнул сообщением.

Потенциальный клиент по имени Владимир интересовался злополучной квартирой. Притом срочно, предлагая встретиться для показа через час. Тамара Станиславовна написала о согласии и бросилась собираться. Встреча обещала убить сразу двух зайцев – сдать квартиру и познакомиться с мужчиной. Да, весна – прекрасное время!

Ровно через час она вошла во двор новостройки и увидела его. Ко второму подъезду от парковки шëл высокий брюнет. Военная выправка, правильные черты лица, добротное чëрное полупальто и отсутствие кольца на правой руке покорили Тамару Станиславовну с первого взгляда. Хозяйка готова была сдаться вместе с квартирой. Она любезно улыбнулась, представилась и начала показ.

Владимир был немногословен, уверен в себе, передвигался по квартире так, словно уже бывал в ней. Вопросы задавал чёткие, преимущественно о коммуникациях. О дизайне и влажности, так тревоживших Тамару Станиславовну, даже не заикнулся, зато аквариумы ему понравились.

– С семьёй планируете поселиться? – осторожно начала она, поправляя причёску.

– Нет, – ответил Владимир, оценивая вид из окна. – Здесь будет жить моя дочь-студентка.

– Девочка поселится одна? – в голосе Тамары Станиславовны слышалась надежда.

– Да. О сохранности имущества не беспокойтесь. Она погружена в учёбу, спортсменка, ко всяким глупостям не склонна. Животных не любит, аквариумов ей будет вполне достаточно, – предварил он вопросы хозяйки.

– А вы сами? – с замиранием сердца поинтересовалась она.

– Я много езжу по работе. Будут вопросы – лучше писать в мессенджерах. Не всегда могу ответить на звонок. – Владимир перешёл от окна к столу. – Вариант меня устраивает. Можем подписать договор. На шесть месяцев.

– А ваша супруга… мама девочки не пожелает взглянуть? – сердце рвалось из груди Тамары Станиславовны.

– В этом нет необходимости. – Владимир вынул из внутреннего кармана пиджака серебристую перьевую ручку для заполнения бумаг. – Мне удобнее будет оплатить за всё время вперёд. Куда перевести?

Хозяйка была на седьмом небе. Она сидела рядом, пытаясь сообразить, чем же занимается новый арендатор. У него внешность дипломата. Хотя откуда в их городе мог взяться дипломат? Бизнесмен? Не похож, скорее, военный. Судя по возрасту, отставной. А вообще, какая разница? Он роскошный состоятельный мужчина и, кажется, свободен!

Все прелести Таиланда померкли на фоне этой встречи. Тамара Станиславовна передала комплект ключей и получила плату за всё время аренды на карту. На улице она проводила нового знакомого взглядом. Машина соответствовала водителю на сто процентов. Да, весна – великолепное время!

Оказавшись за рулём, арендатор набрал короткий номер на мобильнике.

– Доброе утро, княжна. Это Вольдемар. Квартиру снял. Вам понравится. Не передумали перемещаться по туннелю? Хорошо. До входа в городской водопровод самостоятельно, дальше со мной. Жду.

Через час в квартире, снятой Вольдемаром, зашумел кран, раздался негромкий хлопок, и из ванны вышла высокая девушка азиатской внешности. Через некоторое время появился и сам Вольдемар. Азиатка прошла по квартире.

– Отличное место, – улыбнулась она, – как дома. Рыбки, правда, тропические, но это мелочи.

– Рад, что вам нравится. За перемещение – отлично.

– Благодарю! Я так волновалась. Оказалось, зря.

– Располагайтесь, княжна Лилит. – Вольдемар открыл холодильник. – Продукты я пока привёз привычные вам. Освоитесь, пройдётесь по местным магазинам, выберете аналоги. Правила адаптации помните?

– Да, Вольдемар, помню. Кажется, здесь достаточно влажно.

– Шестьдесят процентов, комфорт для суши.

– Не пересохну, – кивнула Лилит, – а ещё по две тренировки в бассейне в день. Безопасно. – Она глянула на гигрометр. – А с прибором что?

Вольдемар щёлкнул по серебристому корпусу. Стрелка прыгнула на шестьдесят.

– Я приклеил стрелку, чтоб не вызвать подозрений. Теперь всё в порядке. Можете ориентироваться по нему.

– Я так волнуюсь, – сказала Лилит задумчиво, – совсем другой мир. Я бывала на берегах и в бассейнах, но здесь… Здесь всё по-другому.

– Это пройдёт, – утешил Вольдемар. – Не торопитесь, дайте себе время. Сегодня лучше отдохнуть. Из плана операции максимум соцсети. Первое перемещение – трудная штука. И помните, я на связи в любое время.

– Хорошо, – в зелёных глазах Лилит мелькнула радость. – В конце концов, я здесь для встречи с наследниками Царства Пресных Вод.

В сердце Вольдемара боролись два чувства. Он понимал, что перед ним княжна Лилит Байкальская, невеста наследника, выпускница ускоренного курса Академии разведки. От неё зависит судьба Царства, она знает, куда идёт, у неё отличная подготовка. Но как же ему хотелось защитить эту юную девочку от чужого мира, таившего столько опасностей! Никогда ещё он, Вольдемар Коряжко, глава сухопутной разведки, так не волновался за напарника.

Расставшись с Вольдемаром, Лилит вспомнила свой первый контакт с сушей. В пять лет она была крепенькой узкоглазой девчушкой, похожей на хомячка. Отец долго не соглашался выпустить единственную дочь из воды. Наконец, вняв просьбам ребёнка и настоянию своих мудрецов-советников, он сдался.

Няня с малышкой вышли на берег на рассвете летнего утра. Прохладные прибрежные камни были покрыты росой. Над лазурной, гладкой, как зеркало, поверхностью Байкала растекалось голубое небо, расцвеченное узорами облаков и розовыми, оранжевыми, жёлтыми мазками зари. На противоположном берегу темнели в утренней дымке сопки, покрытые лесом. Воздух, тот самый, которого так опасался отец, был прохладным, чистым, звенящим. Таким звенящим, что неожиданно для самой себя, зазвенела сама Лилит. Она никогда до этого не слышала земных звуков. Звуки эти были оглушительно резкими, в первое время болезненными для неё. Малышка закрыла уши ладошками. Потом открыла. Снова закрыла, опять открыла и весело рассмеялась получившейся игре.

На берег вылезла ручная нерпа. Какой же неповоротливой и тяжёлой была она на суше, как медленно и трудно двигалась! Ей ничего не оставалось кроме как лечь набок, подставив брюшко первым тёплым лучам солнца.

Скоро няня стала звать маленькую княжну обратно, но здесь было так интересно! Лилит, сидевшая до этого на большом валуне, осторожно сползла на песок и встала на ноги. Ну и тяжёлыми же они оказались! Держать равновесие было очень трудно. Шаг, второй, третий, быстрее, ещё быстрее, и маленькая княжна помчалась вдоль берега, наполняя утреннюю тишину радостным звонким криком. Ей казалось, что она вот-вот оторвётся от земли, нырнёт в это разноцветное озеро над головой и будет плавать там, как эти тёмные рыбки с непомерно большими плавниками. Немалого труда стоило няне поймать упрямицу. Они скрылись в воде под её испуганное ворчание.

С этого дня хлопот у нянек и мамок прибавилось. Дитя просто заболело сушей. Наконец князю Байкальскому пришла в голову счастливая мысль выделить дочери для прогулок уединённый островок, где почти никогда не появлялись люди. Лилит была счастлива. Ей очень нравилось пересекать границу воды и воздуха, она могла нырять туда-сюда часами, бросать в воду камешки, издавать и слушать разные звуки, наблюдать за птицами.

Став чуть старше, она перечитала и пересмотрела всё, что могла найти о земном мире. А лет в восемь она тайком от своих проникла в спортивный бассейн Улан-Удэ и увидела там синхронисток. После этого островок стал тренировочной базой. Лилит выпросила большое наблюдательное зеркало у охраны и смотрела все тренировки подряд – от самых младших групп до взрослых.