Просочившись меж деревьев, что было тяжело даже мне, не то что штурмовикам, которые умудрились повалить пару молодых стволов, мы начали углубляться в лес.

— Вы, кстати, заметили, как отличается внешняя растительность от здешней, лесной? — спросил на общей волне Клаус. — Если первые деревья я бы отнёс к субтропической полосе, то эти больше напоминают хвойные. Ай!

Геолог было потянул руку, намереваясь потрогать кору ближайшего дерева, но тут же получил по этой самой руке от бойца, приставленного к нему в качестве охранника.

— Меня радует ваша любознательность, но давайте вы ничего трогать не будете? — сказал я, разглядывая с небольшой возвышенности густой непроходимый лес.

Если и дальше так будет, а, судя по небольшой аэроразведке, так оно и было, то захват этой территории будет чертовски непростым делом, даже если не учитывать местных тварей. Их, конечно, пока было не видно, но ощущение тревоги с каждым пройденным километром накатывало всё больше.

— Хреновое место, — произнёс наставник, шедший чуть впереди. — Думаю, пора возвращаться, пока на кого-нибудь не нарвались.

— Согласен, не будем рисковать, — кивнул я.

Мелькнувшую перед лицом ветку я успел отсечь, прежде чем моментально потерявшее листву дерево успело дотронуться до меня своими заострившимися сучьями.

Справа от меня молот наставника опустился на лиану, извивающуюся, словно гигантская змея, разбрызгивая красную кровь. Я же уже мчался вперёд, пытаясь перехватить Клауса, прежде чем распахнувшийся в огромном стволе зев утащит орущего геолога куда-то под землю.

Ноги охранявшего его бойца оплели лианы и дёрнули, пытаясь повалить гиганта на землю. Но не тут-то было! Штурмовик, дрыгнув ногой, порвал зелёные жгуты словно нитки и принялся работать взревевшим мечом-бензопилой, словно заправский лесоруб.

Разве что, в отличие от последнего, летели тут не щепки, а куски мяса, да фонтаны крови били во все стороны.

Я, уже не церемонясь, послал волны эфира в сторону Клауса, разрубив раскрывшийся ствол на несколько крупных кусков, едва не задев мужчину.

Упав на траву и при этом придавив ползущую гадину, геолог выхватил оружие. Только почему-то вместо меча тонкий охотничий нож и принялся кромсать ожившую лиану.

Впрочем, чем бы дитя ни тешилось…

Убедившись, что геологу пока ничего не угрожает, переключился на остальных. Наставник, пародируя винтокрыл, махал над головой молотом, превращая всё на своем пути в мелкий фарш.

По бокам от него работали, словно роботы, штурмовики, перерабатывая поступающую биомассу.

Но несмотря на их успехи, гора мяса перед ними неуклонно росла, они всё же вынуждены были отступать.

Джунгли словно взбесились. Почти каждое дерево, каждый куст, даже травинки пытались ударить, оплести и раздавить каждого из нас.

— Отступаем! — вогнав напитанный эфиром клинок в раскрытую пасть дереву, приказал я.

И мы пошли, шаг за шагом, метр за метром, отбиваясь от нападающих. И если путь сюда у нас занял чуть больше часа, то обратно мы потратили не меньше трёх.

Последний километр мне пришлось уже вливать в своих бойцов эфир, подстёгивая и не давая сбавить темп. Какими бы не были мощными доспехи, но непрерывное трёхчасовое сражение вымотает кого угодно. Не физически, так морально.

— Да ни в жизнь моей ноги не будет в этом проклятом лесу! — Клауса трясло, зато заикание пропало, похоже, навсегда. — У-у-у, падла!

— Насчёт ноги ты это точно заметил, — хохотнул тащащий его на себе боец.

Левая нога геолога была вывернута под неестественным углом, ещё и зажата деформированной броней.

Впрочем, коктейль из боевых стимуляторов и моя постоянная подпитка эфиром не дали мужчине уйти в бессознанку, так что сейчас он болтался словно рюкзак за спиной штурмовика.

— Разговорчики, ***! — рыкнул наставник, но уже скорее для проформы. Чем ближе было к выходу из леса, тем бодрее становились разговоры.

Мы вот-вот должны были выбраться из леса, и нападения мимикрировавших под деревья тварей уже почти прекратились.

— Твою ж мать! — две лианы, упавшие сверху на плечи штурмовика, моментально выпустили шипы, пытаясь впрыснуть яд.

Но ругался он не из-за страха, иголки безуспешно тыкались в металл просто так размазывая бурую жижу. Скорее всего, он представлял, как будет отмывать доспех от этой невероятно липучей и быстросохнущей субстанции.

Взвыл цепной меч, и к моим ногам упали ошмётки лиан. Вдавив их в землю, оглянулся назад.

Несмотря на то, что всё это время мы, отступая, буквально выкашивали малейшие препятствия на пути, за нами вновь образовалась зеленая стена джунглей. Словно и не было этого изнурительного марш-броска.

Что ж, тоже неплохо. На ближайшее время это направление можно считать безопасным. Но есть у меня пара идей, как сделать его точно непроходимым.

Жаль, только до модуля Магро пока не добраться, но пускай будет про запас. Думаю, что способ добраться до него, я рано или поздно найду.

Десантный модуль Черепаха

После неудачной разведки в лесу дни потекли более размеренно и однообразно. Если, конечно, постоянная охота на зверей, обладающих различными дарами, может быть однообразной.

Также завершилось строительство заказанных модулей, к которым я добавил плавильню. До первых поставок руды оставались сутки, и, как меня заверил патриарх Кембеллов, свою часть сделки они выполнят, несмотря на возникшие трудности.

О самих проблемах он, конечно, не сообщал, но из разговоров с Иваром, которого, по-видимому, «приставили» ко мне для налаживания отношений, да по донесениям разведчиков, шахты в горах оказались далеко не спокойным местом. По крайней мере, мне доложили о десятке тел, в различном состоянии «разукомплектованности», которые грузили на транспорт.

К сожалению, расстояние от нашего наблюдательного поста до шахт было велико, но дежуривший в тот день боец, рассказал о стрельбе, а когда оттуда всех эвакуировали, соседи завалили выход, подорвав его.

Помимо охоты, я медленно, но верно наносил на карту границы владений. И пока получающаяся картина меня более-менее удовлетворяла.

На севере и востоке владения окружал лес, в чьей непроходимости мы успешно убедились несколько дней назад. Да, пускай отряд у нас был маленький, но что-то мне подсказывает, что чем дальше в лес, тем страшнее будут местные грибки-ягодки.

С запада находилось большое озеро, чей берег мы успели исследовать совсем немного. Про глубину и прочее мы даже и не думали.

Исходя из этого, получалось, что единственный безопасный путь с моих владений к внутренним землям других волн пролегал через территорию Кембеллов. Добраться к которым можно из моих новых земель.

Земли, расположенные южнее, я на данный момент толком не рассматривал. Если уж территории четвёртой волны обозначались как дикие, то, что твориться за их пределами, было страшно представить.

На следующее утро к соседям за первой партией руды я отправился лично. На базе всё было спокойно, экстракторы были нагружены под завязку, так что погрузив излишки добычи на восстановленную платформу, решил почтить их своим присутствием. Тем более что вчера Ивар сам приглашал, сказав, что хочет познакомить со старшим братом и остальными членами семьи.

Прям так и сказал: другие члены семьи. Видно было, что ему некомфортно, но я сделал вид, что не обратил на это внимание. И вот теперь трясусь на броне в предвкушении очередного представления у Кембеллов за столом. Надеюсь, хоть угостят чем-нибудь вкусным.

Пещера меня встретила новенькими воротами метровой толщины. Их я приказал установить сразу же после первого посещения соседей, причём с обеих сторон. Надо отдать должное патриарху-соседу, глупых вопросов на эту тему он не задавал.

Сейчас же в пещере развернулся натуральный научный лагерь. Пускай и крохотный. Здесь имелись большая герметичная палатка, пара бойцов в специальной химзащитной броне и один хромой геолог, но тем не менее.