Время без четверти три. Ветер стих. Теплоцентраль оказалась отдельно стоящей котельной с высоченной трубой, откуда щедро валил серый дым, детским садиком, коробом безликого строения и четырьмя двухэтажными домами вокруг.

И всё это обнесено стеной слепленой из льда и снега. Натоптанная дорожка вела к отдельному строению с табличкой «автомойка — СТО». Здание занесено как огромный сугроб примерно прямоугольной формы. К двери прорыт туннель, и его периодически чистят. Внутри большое помещение, темно, тускло горит одинокая лампа (значит, у этих тоже есть электричество), какие-то грязные автоподъемники, столы с инструментами вокруг. У дальней стенки в бочке горит огонь, на стульях сидят двое «синих мундиров», то есть небритых мужиков в полицейских бушлатах. Смотря зло, желваки играют.

— Вход расчищен не для вас. Кто такие? Документы для проверки. Руки поднимаем, оружие, запрещённые предметы, — один из них по-хозяйски принялся нас обыскивать, начиная, разумеется, с меня. И замер, когда мой вальтер опёрся ему в живот.

— Руки. Без резких маневров, иначе мой пэ девяносто девять сделает на двух дегенератов меньше.

Я не был настроен дружелюбно. После трехчасового марша по снегу, ночного бдения и перманентной опасности погони доброта меня временно покинула.

Второй резко вскочил (стул жалобно заскрипел) и вскинул укороченный автомат Калашникова — АКСУ. Я сдвинулся, чтобы использовать его напарника как живой щит.

— Брось оружие, отморозок.

— Ебанись. Стой на месте. Кто из вас старший? С каких таких хуёв вы решили, что можете меня обыскивать?

— С того, что я старшина полиции Марченко!

— Хуярченко. Ну а я старший лейтенант Кабанов из областного, один чёрт выше по званию и по боевым навыкам. Вольну вас обоих и мне за это ничего не будет, потому что вы превышаете должностные.

— Охолонь, старлей. Опусти ствол.

— Ты первый. Потом я. Опускаем, но не убираем, Марченко, ибо искра любви между нами что-то не вспыхнула.

Разошлись. Пистолет у бедра, направлен вниз. Мой «заложник» отскочил. Несмотря на холод в помещении он был покрыт потом. Марк Сергеевич стоял в уголке и прикидывался шлангом.

Бдительно следя за телодвижениями АКСУ, обрисовал им ситуацию. Я вольный одиночка, живу с братом и парой семей с частном секторе на западе, страдаю от набегов бандитов, привёл им инженера теплотехника Марка Сергеевича, которого в первые дни похитили прямо из дома, убив на его глазах жену (сделал это тот самый Ганс, так что мой подопечный вполне себе отомщён). Что судьба этого человека больше не моя проблема, зато меня интересует установление дипломатических связей, сколько тут выживших, есть ли товары на обмен, в чем нуждаются?

Бывшие полицейские отвечали неохотно, переглядывались. Сказали только, что им нужны лекарства, одеяла, одежда, ну и еда (еда нынче всем нужна). На остальные вопросы отмолчались.

Ладно. Дипломатия получилась скомканной, я кинул, чтобы не держали зла, но и не вздумали шутить, потому что у меня с чувством юмора беда. Спросил напоследок, есть ли у них рация. Не ответили.

— Считаю контакт установленным! Держитесь тут, салаги!

Не поворачиваясь к новым знакомым спиной, вывалился на улицу. Как говорится в анекдоте — дорогой, мы поженимся? Созвонимся!

Ветра нет, небо потемнело. Всё ещё не поворачиваюсь спиной к этому гигантскому снежному замку, бочком бреду в направлении запада, ориентируюсь по навигатору.

Чего это я вспылил? Мог бы пообщаться, чаю попить. Глупо поступил. Ладно, пленника пристроил, Теплоцентраль увидел, точку на карте поставил.

Поднялся на пригорок. Сколько тут народу? Здание возле котельной вроде большого грязного склада. Там полсотни вместе с барахлом без проблем укроются. Жилые дома. Допустим, ещё пара сотен. Вроде мирные, уживаются с гопниками, отдали им в качестве дани часть мазута. Вручную построили стену. Как в сериале, от «одичалых» — из снега и льда. Если подумать, гопники и есть одичалые, даже хуже. Внутри вторая линия обороны, высоченная наблюдательная вышка и бронированные чем попало угловые башни. Кто-то тут знатно учился фортификации или просто любил замки. Такой условный островок цивилизации.

Вокруг Теплоцентрали (не знаю, что в точности это слово значит, котельная не такая уж «централь», скорее всего название очень условное) несколько дышащих дымом суперсугробов, значит — окопались частные дома и люди в них живы. Через километр набрел на одинокое высокое строение, перелез через забор, не стал откапывать дверь, зашел с внутренней стороны, глухим звоном выбил окно. Надо погреться и прийти в себя.

Какой-то спортивный комплекс. Что-то про футбол. Наверное. Уже слегка разграбленный. Поднялся на верхний этаж, походил, осмотрелся. Вид из панорамных окон тоскливый. Мёртвая белая степь. Нашел и оторвал раковину, устроился в глубине зала, где видна дорога, разбил несколько стульев, использовал шторы как розжиг, зажёг костёр, открыл в поворотно-откидной окна чтобы дым выдувался. Из своего опыта я знал, что костёр заполоняет дымом объем квартиры за минуту, такое помещение тоже задымит, но внизу будет спокойный воздух для дыхания, погреюсь.

Время — четыре. Вышел на связь, доложил, что двигаю домой. Сообщение принял копатель Костян, я с ним наименее знаком. Желудок от холода и нагрузок воет волком. Руки трусятся. Надо начать в рейды брать «сухпай». Нашёл чей-то кубок за второе место по вольной борьбе, погрел на нем воды, заварил чай послаще из содержимого рюкзака. Немного согрелся. Сгрёб с подоконника снег, затушил костёр.

Раньше, чем решил выдвигаться — отчетливо услышал звон разбитого стекла на нижних этажах.

«Может, это перепады температур?» — попытался обмануть меня внутренний голос, шепча что я же следил за окрестностями, не было никого.

Хрена лысого, оборвал собственную мысль. Самообман — это покрывало для покойника. Кто-то в здании и от этого кого-то не жди добра. Надо валить или принимать бой.

Что я выберу? Распахнул окно, в лицо ударила волна холодного воздуха. Высота до сугроба метров шесть. Перевалился, сел, свесил ноги, приобнял топор лезвием «от себя». Естество сжалось, высоту я не боялся, но и не жаловал. Перестал думать, наклонился, оттолкнулся, стопы вместе, группируюсь в полёте.

Сугроб, даже с учётом плотного наста/верхнего слоя, принял меня хорошо, мягко. Только воткнулся как гвоздь, почти по плечи. Яростно выбрался, помогая топором, заспешил вглубь двора.

Кто меня преследует? Выслали ищеек из Теплоцентрали? Гопники? Или другие охотники и мародёры? Выяснять желания не было. Двигаем.

Перепрыгнул через забор, который торчал в этом месте всего на полметра, заспешил навстречу вьюге через огромное поле. Через минуту оглядываюсь. Погоня. Трое. До слуха донесся отчетливый звук ружейного выстрела. Вот и ответ насколько это «друззя».

Бегом. Кручу педали пока не дали. Через минуту снова стреляют. Шуршание разрезает воздух над головой. Бояться некогда. Вьюга не переставала, ноги вязнут по колено. Слежу за дыханием. Бегу, бегу, бегу. Однако, жить-то хочется. Поле дает небольшой наклон вниз. Глазам открылась бело-голубая поверхность пруда или озерца. Дьявол, не настолько я уверен в своих берцах. Поверхность замерзла, не провалюсь, но скользко, упаду, потеряю темп. Пристрелят как утку.

Беру левее. Снег словно сжалился надо мной, стал плотным и очищенным. Резко ускоряюсь. Пот стекал под комбезом. Ах ты ж убитый енот. Карась саблезубый! Струя бобровья! Впереди неровности сугробов. Беру левее от водоёма. По идее это ближе к городу, к центру. Топчу вперёд. Уже начинает темнеть и сказывается усталость. Впереди низина, за ней подъем и виднеются дома — целая стена из двенадцатиэтажек. Бегу, помогаю себе топором. Под ногами хрустит звонкий лёд. Ручей. Цепляюсь за хвостики камыша, вверх, по сугробу, снег пушистый, мягкий. Некогда ныть. Барахтаюсь, цепляюсь, двигаю вперёд. Местами снег плотнее, уже легче. До ряда домов какие-то двести метров, и я выжимаю все силы, чтобы преодолеть их побыстрее.