Как я и предполагал, к столице подошли уже в темноте, при свете звёзд. Снизу можно было заметить, как бродят наверху ополченцы с факелами, вглядываясь в темноту. Самое время немножко их напугать.

Мы как раз остановились в небольшом лесочке перед крепостью, на самой опушке. Дальше весь лес оказался вырублен, и торчали только пеньки, за счёт этого пространство на три сотни метров от стены отлично простреливалось. Посады и деревушки-спутники виднелись на том берегу реки, с этой стороны стояла только стена, окружающая город, и широкие ворота. Разумеется, запертая.

— Зажигайте костры, братцы, — приказал я.

Приказ волной прокатился по войску, орки быстро рассредоточились, скинули с плеч запасённые вязанки хвороста и дров, начали зажигать костры. Над опушкой вскоре поползли клубы дыма. Я надеялся, что в этот раз трюк сработает, и мне удастся вселить ужас в сердца мирных горожан. В прошлый раз вышло как-то не очень, но и там зрителями шоу были не изнеженные городские жители, а суровые мужики, выживающий на дальних границах империи. Неудивительно, что они не оценили по достоинству наше представление. Теперь всё будет иначе.

Огни мерцали в темноте так, словно звёздное небо спустилось на землю, костры пылали минимум в десяти шагах друг от друга, так, будто у каждого из них грелся не один-единственный орк, а целый десяток.

На стене тут же зашевелились и забегали её защитниики, это было заметно по мерцанию факелов на высоте. Стены столицы вообще оказались гораздо более внушительными, чем я ожидал, соединённые между собой небольшими башнями, они возвышались на пять-шесть метров, повторяя изгибы местного рельефа. Перед стенами, там, где не было дороги и ворот, оказался ещё и выкопан ров, из-за чего стены казались ещё выше. Парапет в половину человеческого роста был сделан зубчатым, напоминая кремлёвские стены, разве что здесь они были прямоугольными. Да уж, штурмовать их будет непросто.

Но я рассчитывал, что нам удастся придумать какой-нибудь другой вариант. Да и бездумно рваться под обстрел со штурмовыми лестницами наперевес будет самым глупым (и, вероятно, последним) поступком в моей жизни. Мы пойдём другим путём. Как говорил друг всех советских физкультурников, нет таких крепостей, которых не могли бы взять большевики, а значит, и мы сумеем.

В любом случае, надо было готовиться к осаде. Мы наспех сколачивали ростовые щиты из подручных материалов, из-за которых могли бы стрелять наши арбалетчики, под покровом ночи выходили вперёд и рыли траншеи, вкапывали колья, чтобы защитники не смогли бросить на нас конницу, пытаясь прорваться из города.

Улдук и Бурздуб делали всё то же самое с двух других сторон. Воинов, чтобы взять город в плотное кольцо окружения, не хватало. Попробуем обойтись разъездами, но, боюсь, и их окажется недостаточно.

Враги зашевелились ещё активнее, я видел, как факелов на стене стало ещё больше. Явно подняли весь гарнизон по тревоге, и это тоже играло нам на руку. Чем меньше спят защитники крепости, тем сложнее им будет держать оружие. Измотанные недосыпом и страхом, они не смогут драться в полную силу.

Я глядел на высокие стены с башнями, усиленно раздумывая, как нам их преодолеть. И, переводя взгляд с одной башни на другую, в голове толкнулась мысль. Что, если нам соорудить свою собственную башню? Деревянную, на колёсах или полозьях. Можно было бы подтащить её к самым воротам по накатанной дороге, не позволяя эльфийским лучникам безнаказанно обстреливать нас, а потом обрушиться на стену сверху. Никаких катапульт или требушетов, способных повредить нашу башню, на стене я не видел.

Хотя, чего это я, зачем им катапульты, когда у них есть сильномогучие колдуны, которые могут за считанные мгновения превратить тут всё в выжженную пустошь. Да, засада. Но ведь на каждую хитрую задницу найдётся болт с резьбой. Единственное, что я знал про магов наверняка, так это то, что им для их работы необходимо видеть цель, а значит, они должны появиться на стене. Как раз в пределах досягаемости наших арбалетчиков. Решено, будем строить осадную башню. Благо, леса здесь достаточно.

А так как дело это небыстрое, то начать стоило уже сейчас. Я пока отдал приказ рубить лес и очищать брёвна от веток, а сам принялся чертить схему осадной башни. Четырёх, может, пяти ярусов должно точно хватить. Сырые насквозь брёвна вряд ли получится поджечь без помощи колдунов, так что я решил не тратить время и ресурсы на то, чтобы обшить её мокрыми шкурами. Нет, это будет исключительно деревянная конструкция. Четыре широкие лестницы внутри, три стены, площадка для стрелков наверху, опускающийся мост, по которому мы зайдём на стену. Я долго не мог решить, использовать мне полозья или колёса, но в итоге остановил свой выбор на полозьях. В случае чего, просто будем поливать водой землю перед башней, чтобы по льду она лучше скользила. В движение она будет приводиться, разумеется, мускульной силой, так что нужно оборудовать места для воинов, и тоже закрыть их щитами. Работы предстояло довольно много. Пожалуй, даже не на один день.

Я объяснил свою задумку инженерной команде во главе с Гартраком, и тот быстро ухватил суть. Всё-таки хорошо, когда можно делегировать обязанности на кого-то ещё. Подбери себе грамотных заместителей, и они будут делать всю работу за тебя. Останется только приглядывать, чтобы они не вышли из подчинения, и дело в шляпе.

Надеюсь, они сделают всё правильно. А я же тем временем решил обойти город и взглянуть на него со стороны реки. Как мне докладывали гарпии, которые сейчас мирно сопели вповалку у костра, с той стороны защита гораздо хуже. Значит, этим необходимо воспользоваться. Распылять силы на несколько направлений, конечно, не хотелось, я бы лучше вдарил крепко сжатым кулаком, пробивая оборону в одном-единственном месте, но таковы реалии осады.

Жаль, внутри города, за стенами, у нас нет ни одного шпиона. Пятая колонна в таком деле могла бы здорово помочь. Даже не открывая ворота. Достаточно было бы посеять панику и саботировать кое-какие приказы, но увы, с нами никто из местных не хотел иметь дела, предпочитая отсиживаться в стороне. Ни о каком договоре не могло быть и речи, мы друг друга просто не понимали, хотя я всеми силами старался выучить язык местных людей. Получалось с большим трудом, но простейшие вещи вроде «да-нет» я всё-таки освоил.

Хотя даже если бы я знал все местные языки и владел приёмами риторики на уровне Цицерона, аборигены всё равно одурманены эльфийской пропагандой и вряд ли стали бы меня слушать. Ничего не поделаешь, мы для них априори зеленокожие чудовища, и этим всё сказано.

Но я мечтал, что когда-нибудь всё изменится, и наши народы смогут жить в мире и согласии. Без эльфов и гномов. Человек приспосабливается ко всему, в этом его основная сила, так что и к соседям-оркам приспособится.

А вот остроухие долгожители такой способностью похвастать не могут, и именно поэтому с ними придётся разбираться окончательно. С гномами, наверное, тоже получится как-нибудь договориться, а вот с их эльфийскими хозяевами точно нет. Их чудовищное высокомерие не позволит им снизойти даже до диалога с нами, и никакая сила не сумеет их убедить.

Вот только сперва необходимо захватить эту чёртову крепость, битком набитую солдатами, лучниками и колдунами, и желательно так, чтобы мы после этого могли уйти отсюда на своих двоих. На всякий случай я, кстати, прихватил с собой магический посох, стреляющий молниями. Может, это как-то поможет одолеть эльфийских магов, хотя я в этом сильно сомневался.

Этим посохом во всей армии никто пользоваться не умел, а воины из племени Белых Ястребов, у вождя которых я эту чудесную палку отобрал, так и не могли сказать ничего внятного. Мол, вождь знал, умел, ведал. У меня вот никак не получалось его освоить. Хотя я и не особо старался, магия это в целом не моё.

Так или иначе, в скором времени всё должно решиться окончательно. Сам вопрос нашего существования. Или мы, или они, третьего не дано, и мы постараемся изо всех сил, чтобы остроухие на весь недолгий остаток жизни пожалели, что вообще загнали нас в такие условия. Пожалеют, что вообще с нами связались.