Вот только отблесков света, как в прошлый раз, видно не было. Я взял факел, прошёл вперёд, и упёрся в тупик. Вместо прохода в гномье поселение меня встретила свежая каменная кладка. Твою мать.

Я глухо зарычал, стукнул кулаком по камню, ощущая себя круглым дураком. Стоило это предвидеть, я должен был подумать, что гномы могут заложить коридор. Я ковырнул раствор когтем, выцарапывая крошку из плотных стыков. Схватился, но не настолько, чтобы выдержать наши удары. Кажется, у кого-то из парней были трофейные гномьи кирки в качестве оружия.

Весь план коту под хвост. Нас услышат и встретят во всеоружии, а зная, что может таиться в этих коридорах, по тревоге поднимут всех. Но деваться некуда, возвращаться назад, поджав хвост, это не для орков. Будем ломать.

— Эй! — я высунулся обратно в тоннель, в котором воины дожидались моей команды. — Кто с кирками, идите сюда. Карлики заложили проход.

— Вот уроды! Коротышки! Будь они прокляты! — наперебой зарычали орки.

Ко мне протиснулись двое бойцов с кирками на длинных самодельных рукоятках. Остро заточенные кирки теперь были предназначены, чтобы пробивать доспехи, а не долбить камень, но сегодня, похоже, им придётся вспомнить мирное ремесло. Сюда бы ещё ломик и кувалду, но сегодня все, кто не сумел раздобыть себе что-то лучше кувалды, остались на защите деревень. Я даже и не подумал, что нам может понадобиться пробиваться через завалы или что-то подобное. Я планировал прийти, увидеть и победить, как завещал Цезарь.

— Работайте, братья, — сказал я, показывая, что и где нужно долбить.

Проклятые горы, проклятые тоннели. Мы созданы для другого, наши битвы должны проходить под сводами бескрайнего степного неба, а не в затхлых и тесных коридорах.

Орки начали бить кирками в стыки между камнями, гулкий и звонкий стук далеко разносился по коридору. И я готов спорить, что точно так же он разносился с другой стороны, предупреждая всех бородачей от мала до велика, что к ним пришли гости.

Мы ждали, переминаясь с ноги на ногу. Дышать становилось всё тяжелее, кислород потихоньку кончался. Я вызвал арбалетчиков и поставил их позади работающих орков, чтобы гномы сразу могли наловить болтов в бородатые крысиные морды. А ведь скоро подойдёт второй отряд, и мы попросту задохнёмся в этом каменном мешке.

Наконец им удалось пробить стену насквозь, тонкий лучик жёлтого света ударил по глазам, и парни заработали ещё усерднее, видя, что цель уже близко. Камни выламывались с трудом, строители постарались на славу, не жалея раствора и времени на подгонку стыков. Вот чем, а умением строить и копать гномы могли похвалиться без зазрения совести.

С той стороны послышались звуки гномьей брани, испуганные вопли и топот. Скоро здесь будет всё их войско.

— Поживее, парни, — хмыкнул я.

Хотелось уже самому взяться за кирку, но я понимал, что особого толку от этого не будет, и вряд ли я сумею разбить эту стену быстрее. Но определённого результата парни всё же добились, несколько камней уже удалось вывернуть, и дело пошло гораздо быстрее, осталось только расширить проход так, чтобы мы могли через него свободно пройти.

Загудела тетива, болт с шелестом прошёл мимо плеча работающего орка и скрылся в дыре. С той стороны послышался сдавленный вопль, а наш арбалетчик деловито принялся снова натягивать тетиву, уступив своё место другому.

В коридоре загремели шаги, это приближался второй отряд, но они были вынуждены остановиться чуть поодаль, с удивлением обнаружив, что мы ещё топчемся на месте. Мы перекинулись несколькими фразами, удостоверились, что пока всё в порядке. Надо было отправить гонца назад, сообщить, что выход второго отряда пока откладывается, но я про это банально забыл, да и одинокого гонца вполне могла схарчить какая-нибудь местная подземная тварь.

Парни тем временем выбили ещё несколько камней. Воздуха стало заметно больше, по коридору пошёл гулять лёгкий сквозняк, в тесноте пещеры кажущийся свежим бризом. С той стороны виднелся довольно большой зал. А ещё там начали собираться гномы в полном боевом облачении.

Наши арбалеты щёлкали один за другим, стрелки прикрывали работающих, и гномы быстро отказались от идеи стоять прямо напротив выхода, и уж тем более, пытаться достать наших воинов копьями. Несколько таких смельчаков уже валялись замертво с арбалетными болтами промеж глаз. Слава богам, что местные гномы пока не переняли у нас концепцию дальнобойного оружия, иначе ломать кладку стало бы совсем тоскливо. Гномы ждали, выстроившись полукругом и укрываясь щитами, они понимали, что мы так или иначе проникнем внутрь, и надеялись взять нас в клещи, как только первые из орков начнут врываться в зал.

Типичная гномья тактика. И мы прекрасно знали, как этому противостоять, потому что уже не раз дрались с ними и побеждали. Мы охотно учимся новому, а они, похоже, нет. Это их и погубит.

Наконец, проход расширили настолько, что в него можно было пройти боком. Возможно, этого было мало, но ждать ещё дольше уже не было сил ни у кого из нас.

— Воины! Зугмор, щитовики вперёд! — прорычал я, и мой голос эхом прокатился по тоннелю.

Вооружённые копьями и укрытые трофейными щитами орки двинулись к проходу, один за другим протискиваясь через остатки каменной кладки. Осколки и каменная крошка хрустели под ногами, как галька на морском берегу.

Гномы громыхнули щитами, смыкая их кромки между собой, мои воины начали выбираться из коридора и теснить их, но я не видел происходящего за чужими спинами. Нетерпение захлестнуло меня, и я ринулся вперёд, распихивая соратников. Внутри, из какого-то глубокого источника, снова поднималась злоба, наполняя меня до краёв, а перед глазами снова замерцала кровавая пелена. Я видел врага, и теперь, чтобы меня успокоить, существовал только один способ.

Армия орков ворвалась в один из залов гномьего поселения, сходу начиная теснить выстроившихся карликов. Гномы стояли в несколько рядов, подпирая друг друга щитами и не давая отступать первым рядам, но с грубой орочьей силой соперничать на равных они не могли.

Мягкий приглушённый свет струился из некоторых камней, встроенных прямо в стены, и освещал поле битвы неведомым волшебным образом, без всякого огня. Большой зал, потолок которого уходил ввысь и терялся во мраке, напоминал мне какой-то ангар или цех, но здесь, рядом с запретным проходом не было ничего, только осколки камней и пыль. Кажется, сюда гномы тоже предпочитали не подходить лишний раз.

— Ур-ра! — проревел я, и мой голос эхом прокатился по залу, вселяя ужас в сердца гномьих воинов.

Моя палица крушила и рвала твёрдую плоть, сминала доспехи и шлемы, опрокидывала гномов послабее, разрезала кожу и ломала кости. Я упивался битвой, раз за разом набрасываясь на врагов в кровавом угаре, мои воины теснили их щитами, а из тоннеля всё прибывали и прибывали новые бойцы. Сдержать наш натиск гномам пока удавалось, но с большим трудом, и лишь потому, что к ним тоже подходили подкрепления.

Остро пахло кровью, потрохами и железом, спёртый горячий воздух обжигал высохшую глотку. Повсюду звенело оружие, раздавались крики, воинственные боевые кличи и хриплые вздохи раненых, сотни сражающихся пыхтели, рычали и кричали, изо всех сил пытаясь убить друг друга и остаться в живых самому.

Гномы пытались загнать нас обратно в этот коридор, мы силились прорвать строй, но несколько шеренг, выставляющих копья перед собой, превращали это в нетривиальную задачу. Пели тетивы, арбалетчики один за другим стреляли и выщёлкивали открывшихся бородачей, присоединившиеся к нам гоблины тоже пытались как-то помочь, действуя копьями из-за широких орочьих спин.

— Бегите за остальными! — прорычал я, выхватил из гущи сражения одного из гоблинов и толкнул обратно в тоннель. — Живее!

Тот припустил со всех ног, и я отчаянно надеялся, что нашего гонца никто не сожрёт по дороге. Может, он догадается кричать и звать на помощь прямо на бегу, а скучающий остаток армии догадается прислушаться к тому, что происходит в тоннеле.