Орочья армия снова соединилась, и я не хотел спешить, сломя голову бросаясь в погоню. После такого, весьма кровавого штурма, нам был жизненно необходим отдых, и мы расположились в одной из близлежащих деревень.

Местные благоразумно сбежали подальше при одном только появлении наших фуражиров, так что мы беспрепятственно заняли пустующие дома, десятками набиваясь в тесные избы, чтобы согреться и обсушиться. Здешние деревни оказались не в пример богаче тех нищих выселок, что ютились на правом берегу. Очевидно, чем ближе к столице, тем больше денег там крутится.

Раненых после битвы тоже нужно было где-то разместить и дать некоторое время отдохнуть, пусть на орках всё заживает как на собаке, покой всё равно необходим. Так что хотя бы пару дней нам придётся провести здесь, в тёплых избушках и на усиленном питании.

Столица Священного Союза и её белые стены снова виднелись на горизонте, заставляя простых воинов хищно скалиться в предвкушении хорошей драки и богатой добычи, а в меня они вселяли тревогу. Нахрапом их будет не взять, для долгой осады у нас нет припасов, осадных орудий тоже нет, благо хоть рядом достаточно леса, чтобы сделать хоть какие-нибудь лестницы или тараны.

Вот только защищать город наверняка будут не только простые воины и ополчение с вилами, а лучшие из лучших, гвардейцы, снайперы-лучники и маги. Элитные части. Против них можем и не сдюжить. Страха перед ними я не испытывал, просто сухо констатировал этот факт, понимая, что будет нужен хороший план, чтобы победить. Без плана, лихим кавалерийским налётом города не берутся, тем более, такие.

Гарпии периодически отправлялись на разведку, облетая окрестности, небольшие отряды орков выходили на охоту, но враг поблизости ни разу не появился. Какие-то шевеления гарпии замечали только у самых стен, но я строго запретил приближаться к городу раньше времени. Мне не хотелось, чтобы моих малюток подстрелили или сбили на подлёте к стенам.

Похоже, остроухие здорово наложили в штаны, и теперь усиленно готовились оборонять столицу, даже и не думая высунуться наружу и попытаться выдавить нас обратно за реку. Скорее всего, они созывают ополчение со всех земель и ждут, когда оно прибудет. По всему эльфы казались мне максимально пассивными и неспособными на яростное сопротивление и безумные контратаки. Что же, им, наверное, давно не приходилось воевать на своей территории.

Ну а пока моё войско отдыхало, я трудился над составлением карты с помощью моих незаменимых гарпий. Мне нужно было понять, что вообще есть поблизости, и по каким дорогам мы можем добраться до столицы. Направление-то было понятно, тем более, что город был уже виден, а вот всякие мелочи могли сыграть злую шутку. Вдруг на нашем пути окажется ещё одна река, например. А река впереди как раз-таки была, один из притоков той, которую нам пришлось форсировать с боем, вот только помешать нам она не могла. Город стоял на её берегу, и белые высокие стены окружали его только с трёх сторон. Там, где была река, находился речной порт, и настолько масштабных укреплений со стороны реки не имелось.

Они будто напрашивались, чтобы я ударил именно там, в самое слабое место. Но, узнав об этом месте, я не стал бежать туда, чтобы поскорее сточить все свои силы об эльфийскую оборону. Мы будем действовать хитрее. Во всяком случае, я постараюсь.

В любом случае, мы пока не готовы к очередному наступлению, и вообще я думал подобраться к городу в темноте. Может, даже попробовал бы повторить тот трюк с кострами, чтобы хорошенько напугать местных. Да, это было бы неплохо.

Простые солдаты залечивали раны, обжирались награбленной едой и травили друг другу анекдоты типа «я зашел в эльфийскую деревню, теперь это просто деревня», упражняясь в остроумии. Конфликтов между племенами, к моему удивлению, не случилось ни разу. Видимо, близость врага заставляла всех не растрачивать запал на своих же соседей. Зачем стукать своего же товарища, если можно завтра стукнуть остроухого? Даже орки из дальних племён, которые сначала немного побухтели на то, что я убил их вождя Азота, быстро успокоились, когда Улдук пояснил им, что опоздавшие не получат добычи, и все тут же встали на мою сторону, мол, Азота я зарубил не зря.

Теперь они рвались в бой больше всех, и я эксплуатировал это желание по полной программе, отправляя в караулы и разведку именно их.

Наконец, спустя несколько дней, когда большая часть раненых встала на ноги, и только самые тяжёлые продолжали лежать пластом, я решил выходить. С тяжелоранеными остались несколько гоблинов, чтобы за ними ухаживать, а все остальные двинулись в путь. Орки всё же были чертовски живучими, и те раны, от которых простой человек загнулся бы, или вообще умер на месте, зеленокожие переносили довольно стойко. Чего далеко ходить, один из наших копейщиков вообще поймал в бою больше двух десятков стрел, отчего тут же получил новое прозвище — Ёж. И ведь выжил, и снова встал в строй, сверкая белесыми шрамами.

В поход выдвинулись вечером, когда тусклое зимнее солнце покатилось к западу, чтобы подойти к столице уже в темноте. Ночью нас хотя бы не перехватят на марше.

Мы снова разделились на три колонны, снова держа связь через незаменимых гарпий. А ведь Кара даже не хотела их отпускать, мол, они ещё маленькие. Так-то оно, конечно, так, но без них всё оказалось бы в разы сложнее. Мне пришлось пообещать, что я не дам их в обиду, но девчата и сами уже могли кого хочешь обидеть. До своей матери они не дотягивали, разумеется, но бритвенно-острые когти длиной с перочинный ножик тоже могут быть весомым аргументом.

Я начал понимать, что несколько скучаю по тем, кто остался дома, в горах. По беседам с шаманом, простым нехитрым развлечениям, хитрой морде Дургуза, который остался там за главного. По своей единственной женщине, которая часами могла слушать мою пустую болтовню. Надеюсь, с ними всё в порядке, и остроухие не устроили вдруг рейд по нашим тылам. Иначе я уничтожу их всех под корень, до основания, а города сровняю с землёй и засыплю там всё солью.

Наши негостеприимные земли всё же глубоко запали мне в душу, и я невольно сравнивал с ними окрестности, и иногда всё же не в пользу местных плодородных полей и пастбищ. Но переселяться всё равно придётся, даже если мы обезвредим эльфийскую угрозу. Хотя бы для того, чтобы удобнее было собирать дань. Я всё же не планировал геноцид местного населения, только эльфийский вопрос надо было решить окончательно, потому что они точно не потерпят нашего владычества.

Все остальные будут жить, как и раньше, а может быть, даже лучше. На здешней производственно-технической базе у меня будет гораздо больший простор для фантазии, маховик прогресса наконец-то заработает в полную силу. Судя по тому, что я видел в деревнях и сёлах, здесь прогресс остановился примерно на уровне позднего средневековья. Ещё до повсеместного распространения линейной пехоты и пороха (кому он вообще нужен, когда есть магия), но уже после изобретения печатного станка.

Моё воображение занимали десятки и сотни изобретений, которые я мог воплотить в жизнь, и это будоражило и бодрило не хуже какого-нибудь энергетика.

Но для этого нужно было победить, и никак иначе. Захватить столицу, разбить армию Союза, скинуть эльфийское иго с простого народа. Вот это уже задачка со звёздочкой, не для всех. Но и мы, как говорится, не пальцем деланы.

Подберёмся к стенам, разведаем обстановку, а там уже будем действовать по ситуации. Возможно, удастся как-то схитрить и добраться до колдунов в городе, не штурмуя стены в бесполезных атаках. Ну или колдуны обрушат на наши головы небесную твердь, натравят каких-нибудь потусторонних сущностей или выдумают ещё чего похуже. С них станется. Такой вариант тоже нельзя исключать. Но и трястись в страхе перед колдовской мощью — не наш стиль, так что мы весело шагали по просторам эльфийских земель в последнем освободительном походе за выживание орочьей расы. Иначе и быть не могло.