Несколько секунд мучений и принц замирает обескровленной мумией, мало чем отличимый от паломников, оставшихся снаружи.

Епископы, что окружали тело, ни на секунду не прервал литании, поднимают массивную крышку алтаря, на которой лежал принц и сдвигают её в сторону. Открывшаяся ниша в алтаре и лежащий внутри скелет явно указывает на то, что сам алтарь является каменным саркофагом.

Члены совета с особым почтением собирают кости предыдущего Понтифика. На первый взгляд — обычные, человеческие… Если не обращать внимания на зубы. Пропитанные пустотой, они станут боевыми реликвиями Теократии, как и кости всех святых до него.

Ниша пустеет. Останки прежнего Понтифика с огромным почтением собраны в ларцы. Высохшее тело кладут в нишу и каменная крышка саркофага закрывается. Теперь все зависит от веры кандидата. Двенадцать дней и ночей продлится служба, по истечении которой Понтифик либо воскреснет, либо… Либо его кости тоже станут реликвией, пусть и не столь священной. Их с почтением передадут резчикам, после чего они станут частью церковной утвари.

Первосвященник не сомневался, что он пройдет испытание. Первый всегда отличался не только набожностью, но и искренним желанием стать Единым, которое не всегда имели даже Епископы. Даже Первосвященник таким не обладал. Он честно мог признаться себе, что хотел занять Святой Престол не ради духовной близости к богу, а ради… других преимуществ.

В отличие от Понтифика, что возносился на новый этап существования — Епископы оставались обычными смертными.

Закончив литанию, члены совета поочередно окропили саркофаг кровью и разошлись, каждый к своему храму. Там они продолжат свою службу на протяжении всех двенадцати дней.

Свечи потухли. Лишь рассеянный свет вырывал окровавленный саркофаг из кромешной тьмы.

Но в этот раз во тьме кто-то был.

Абсолютно бесшумно, первая фигура приблизилась к саркофагу и встала на колени. За ней — еще одна. И еще. Массивные доспехи собравшихся не издавали ни звука.

Среди людей бытовало мнение, что доспехи верховных инквизиторов были знаком того, что им больше не нужно было проливать свою кровь, чтобы обратить на себя внимание Единого.

Правда состояла в том, что у них уже не было крови. Им нечего было проливать.

Если церемония пройдет не так, если из саркофага выберется упырь, чье сознание поглотил голод — они его остановят. Упырь не будет видеть в родственных созданиях своих жертв, в отличие от Епископов.

Лично вознесенные Понтификами, Верховные Инквизиторы были слабее. Но их было больше.

Ноздри инквизиторов раздувались от запаха крови, но это было единственным, что отличало их от статуй. Все они замерли на коленях, положив перед собой священный молот. Каждый был готов к бою. Пускай, шанс, что Понтифик воскреснет неполноценным, был мало — он был. Такое уже случилось однажды, когда они не были готовы. В тот день Теократия потеряла всех Епископов и большую часть Инквизиторов. Убить того, кто уже был мертв — было тяжело даже для тех, кто уже не совсем жив.

Тело повторно упокоенного, вопреки традиции не оставили в Теократии. В качестве даров, его кости отправили верующим союзникам из Королевства. Ослабевшая Теократия в те дни нуждалась в их поддержке больше обычного. Позже, это решение было признано ошибкой, ведь реликвии оказались весьма сильны. Понемногу, кости вернулись в Теократию…

За исключением клыка и нескольких других частей.

Бдение инквизиторов продолжалось час за часом. День за днем.

Пока его не прервал шорох. Крышка саркофага чуть сдвинулась. Приподнялась и с грохотом опустилась. В воздухе заклубилась пыль.

Ближайшие инквизиторы отложили оружие, взялись за крышку и сдвинули её, распечатав саркофаг.

Понтифик выглядел почти так же, как перед вознесением. Лишь неестественно белая кожа и движения челюстью, выдающие его дискомфорт — указывали на преображение. Возвысившийся спокойно обвел собравшихся взглядом. Тьма отныне не была ему помехой.

Инквизиторы склонились. В его взгляде не было безумия, а значит, все прошло успешно.

— Ваше Святость, мы вашей воле.

Понтифик не ответил. Он поднял взгляд вверх, туда где тьма теперь не могла ему помешать видеть. Для него храм перестал быть таинственным, бесконечным местом, сводящим с ума слабых духом. Теперь же… Теперь он видел всё его несовершенство, больше не скрытое тьмой. Местами кривые блоки. Трещины. Ошибки создателей.

Забавно, ведь точно так же он узрел и постиг Веру.

— Порой, знание разочаровывает. Разум превозносит тень неизвестности выше ответов. — Задумчиво произнес новый Понтифик свои первые слова.

Но собравшиеся ждали его воли, а не умозаключений.

— Вырубите мертвые деревья вокруг храма и согласно традиции, посейте новые.

— Будет выполнено, ваша Святость. — Ударили кулаком в грудь инквизиторы.

— А также, соберите верующих со всей страны. Подготовьте их к тому, что я в скором времени объявлю Крестовый Поход на Столицу. Но перед этим, я хочу поговорить со своим братом.

— У нас есть посланник в Столице, мы можем отправить его в Королевский Дворец с требованием новому Королю о встрече.

— Нет, с узурпатором мне не о чем говорить. Мы заставим его поплатиться за свои грехи… Я же хочу лично поговорить со своим Четвертым братом.

Грифоны Первого Герцога грозили стать большой проблемой. Охрана аэростатов сможет лишь отпугивать их, а наличие слепой зоны и вовсе делает их слишком уязвимыми. Даже крупный дирижабль с возможностью кругового обстрела — не факт, что поможет отразить массированный налет. Достаточного одного мага огня на грифоне и летающая громада, полыхая, рухнет вниз.

Конечно, у Первого отношения с магами не очень, но кто знает, как долго протянут его принципы, когда он поймет, какие проблемы создают ему аэростаты.

Нужно пво. И не пара штук, чтобы отпугнуть небольшую стаю, а десятки и десятки орудий на всём протяжении фронта. А значит — нужны снаряды в большом количестве. Хлоратный порох был относительно неплох… Пока использовался ограниченно и со всей бережностью. Но для массового использования он был слишком опасен и ненадежен. Не в условиях, когда снаряженные им боеприпасы окажутся далеко не в самых профессиональных руках. Не тогда, когда снаряды могут десятки раз уронить, по пути к батарее.

Тротил был бы отличным решением. Нечувствительный к падениям. Невероятно удобный для военной промышленности, благодаря способности плавиться при температуре ниже кипения воды. Была лишь одна маленькая проблемка.

Толуол, из которого он производился. Вещество довольно распространенное, получить его можно было и из нефти, и из каменного угля и даже из сосновой смолы. Но лучше, конечно использовать уголь или нефть…

— Эй! — Возмутился я, когда мои размышления прервала раскрытая книга, сунутая прямо под нос.

— Ты обещал взглянуть, когда закончишь с поездом. — Заявила Мира, рассерженно дергая хвостом.

— Так, формально я еще не закончил. Это только прототип. — Махнул я рукой на стол.

Мира закрыла книгу и принялась изучать бумаги. Спустя десяток секунд, она укоризненно произнесла.

— Уж поверь, я живу с тобой достаточно, чтобы отличить паровоз от снаряда!

— Так… Там мы поставим на него пушку, чтобы отбиваться от грифонов. — Выкрутился я.

— Это не честно! Ты его тогда никогда не закончишь!

— Так, я я в самом деле не закончил. То, что он ездит — ничего не значит. Там еще работать и работать, ты знаешь, как отвратно там срабатывают тормоза? Еще и Пит, под руку сказанул колодки зачаровать. В итоге тестовые колеса просто съело у нас на глазах!

— Это я тебя съем, если не будешь выполнять обещания. Признавайся, над чем работаешь!

Вздохнув, поднимаю руки вверх.

— Думаю, как доработать дистанционный взрыватель у снарядов, да и их начинку. Превосходство в воздухе очень много значит. Мне правда некогда, прости.

— А почему нельзя использовать шнуры или запальные трубки, как раньше?