— С момента моего прошлого визита есть изменения к лучшему?

— И да, и нет. — Задумчиво ответил он, не отводя взгляд от колонны.

— А это что за ересь? — Потрогал я механическую лапу.

— Попытка решить старые проблемы, но теперь уже это проблемы новые. Я думал, что голем поможет отбраковывать те заготовки, что нам не подходят, но увы, моих знаний оказалось недостаточно. Я больше недели бился, но его зрение все еще не работает. Мне нужно съездить в Столичную библиотеку, чтобы понять, где я ошибся.

— На это нет времени.

— Знаю. Может, просто заменить рабочими? Доработать аппараты, добавить станков. Думаю, можно добиться приемлемых объемов выпуска.

— Превратить будущий завод в мануфактуру? Нет. Даже десять мануфактур не смогут соперничать с роторной линией, если мы все наладим.

— Процент брака около семидесяти, а ведь мы еще не реализовали все этапы. Нам необходим контроль, если не выходит с големом — значит нужны люди.

— А что, если внедрить промежуточные обрезки, а процесс вытяжки тоже разбить на этапы? — Предложил я, подбирая с пола разорванную гильзу. Судя по её виду — с ней точно что-то пошло не так.

Пит на секунду оживляется.

— Можно попробовать.

— Отставить, теперь уже в другой раз. Собери оружейников, у нас новая задача.

Барабан с щелчком встает на место. В последний раз проверяю соосность и взвожу курок. Щелк! Боек бьет по пустому навершию брандтрубки.

— Примерно это у нас должно получиться. Вопросы?

Пит поднимает руку.

— Месяц назад ты говорил, что не хочешь производить такие винтовки потому что после первого же выстрела — следующий все равно приходится делать вслепую из-за порохового дыма. Эта проблема исчезла?

Поморщившись, признаю.

— Нет. Но она решится с переходом на новый сорт пороха. Однако, стоит сразу проектировать всю конструкцию с большим запасом прочности, новые сорта будут иметь намного более быструю скорость горения, как следствие и нагрузки на металл будут больше.

— Погоди, откуда ты об этом знаешь, если мы их еще не получили и не испытывали? — Задается логичным вопросом Пит.

Палит меня перед всеми, гад!

— Я уже испытал лабораторные образцы. — Максимально убедительно вру, стараясь не показывать, что вопрос застал меня врасплох.

— Опять без меня… — Жалуется он.

Развожу руками. В цеху кто-то негромко смеется.

— Итак, от вас всех я жду предложений и проектов, как с наименьшими трудозатратами модернизировать обычный мушкет — в револьверный. Все, кто внесет свой вклад, получат не только золото, но и… вам самим будет проще их производить, хех. Так что постарайтесь.

— Разве, не вы займетесь этим? — Недоумевает ближайший мастер.

— Мы с господином Сельбори соберем ваши идеи воедино и утвердим окончательный вариант, а также подготовим часть станков для проверки идей в свободное от работы время. Да-да, план всё равно нужно выполнять и, чтобы все не бегали за гипотетическим золотом… на эти дни выплаты за выработку нормы и штрафы за её срыв — увеличиваются втрое.

Раздаются аплодисменты. Ох, чувствую, у целителей будет тяжелая неделя.

Замечаю среди мастеров задумчивого деда, вернувшегося с осмотра промзоны. Подзываю его рукой, но он отмахивается.

— Пойду в город. Проветрю голову. — Негромко говорит он и уходит.

Что ж, пускай. С непривычки кому угодно поплохеет от этой душной атмосферы пара и металла, дыма и масла. Впрочем, пора за работу.

— Пит, не можешь с одним делом?

— Ну, вообще я хотел заняться зачарованием станков.

—?

— Расчеты показывают, что если зачаровать резцы — можно сократить их износ втрое. Я даже специалиста уже из Столицы выписал.

— Дело хорошее. Одобряю. — Киваю я. — Но что насчет одной из штук, что мы обсуждали? Там делов — всего ничего. Вдвоем быстро управимся. А если еще и твои ребята подключатся…

— Ты про всё так говоришь. — Вздыхает он. — Какая именно штука?

— Поезд.

Прямоугольные, серые дома нависали над головой. Серое покрытие стелилось под ногами. Наверное, примерно так и должно выглядеть Содружество, в котором Карл никогда не был.

Все, словно созданное магами земли.

Прохожие не стеснялись открыто носить уже знакомые бывшему Графу, мечи. Хотя в диких землях лорды всегда смотрели на такое сквозь пальцы, но среди опоясанных мечом встречались даже девушки. Немыслимо. Ворча себе под нос, он вышагивал квартал за кварталом. И как местные умудряются не заблудиться?

Каждая по столичному широкая улица — походила на другую. Лишь таблички с номерами позволяли примерно понимать, куда двигаешься. Изредка встречались резные вывески, дающие понять, что это лавка, а не обычный дом.

Устав от ходьбы, Карл свернул к одному из таких. Крупные, пусть и фальшивые самоцветы над входом сразу привлекали взгляд.

Зайдя внутрь, он тут же понял, что ошибся. Это была не лавка ювелира. Это была таверна.

Взгляды присутствующих тут же скрестились на его богатой одежде.

— Друг, это место только для шахтеров. — Обратился к нему хозяин таверны, что стоял за стойкой.

Сидящий рядом старик возразил.

— Пускай заходит, видно же, что приезжий. Долго он нас не побеспокоит.

Посомневавшись пару секунд, тавернщик кивнул, чем вызывал вспышку раздражения у аристократа. Как они вообще могли подумать о том, чтобы его не впустить? Тц!

Цокнув языком, он сел рядом со стариком.

— Чего подать его милости?

— Вина.

— Вина нет. Есть эль.

Карл поморщился, но жестом руки приказал нести. Все равно горло нужно смочить… да и ум не помешало бы тоже.

В голове все еще словно стучали гигантские молоты, одним могучим ударом превращая кусок красной стали — в заготовку для меча. Бон-бон-бон — словно опытный пекарь штампует пирожки. Опытный скульптор мог одним прикосновением превратить бесформенный кусок стали — в меч. Но даже он не смог бы делать это без перерывов, час за часом, день за днем. Если этот завод будет продолжать работать — за десяток-другой лет оно вооружит всех жителей королевства, включая младенцев. Безумие.

— Ваш эль, господин. — Поставил перед ним глиняную кружку, тавернщик.

Карл отхлебнул. Гадость. Но чего он ожидал от плебейского напитка?

Хозяин таверны протянул руку. Хм, за это еще и платить полагается? Тц. Возмутительно.

Бывший граф опускает руку к поясу и понимает, что денег нет. Всё золото, что было — он отдал за ядро. Раз так…

— Ты должен быть благодарен, что благородный вообще пьет твое пойло. — Презрительно цедит Карл и отодвигает от себя кружку.

В зале поднимается недовольный гомон.

— Тихо. — Сверкнув взглядом, старик успокаивает коллег. — Вы что, не узнали цвета? Я угощаю, выпьем же за лорда Кондора, за меньшее из зол!

— За лорда! — Поднимают кружки вокруг.

Нехотя, бывший граф следует примеру. Эль отвратителен, но за род надо выпить.

— Что привело Графа Кондора в наш город? — Вкрадчивым тоном вопрошает старик.

— Не твое дело, шахтер. — Чуть запинается Карл, пораженной его наглостью.

— Вы правы. Уже не мое. — Про себя смеется старик и прикладывается к кружке.

Странная таверна. Странные люди.

Дверь открывается и в помещение вбегает молодой парень в шахтерской одежде, но на его поясе — висит меч.

— Всех магов вызвали к лорду, так что буровую починят лишь завтра, а сегодня — отдыхаем.

Рабочие один за другом поднимаются со своих мест и расходятся. Кто-то, напротив, заказывает еще эля.

Парень же подходит к стойке и садится рядом со стариком.

— Не идешь домой, Тал?

— Приду позже, не буду мешать вам с женой побыть наедине. — Усмехается старик и добавляет. — К тому же, я хотел бы еще посмотреть на дедушку нашего лорда.

— Я похож на экзотическое животное, чтобы на него смотреть, холоп? — Мгновенно закипает Карл.

— Нет. Обычный аристократ. Я разочарован. Я ждал чего-то… чего-то другого. — Старик качает головой и выкладывает на прилавок серебро. — Принеси курицы, будь добр.