И теперь их кровь реками льется по улицам.

Звуки битвы становятся всё громче, как и рев мантикоры.

Кто бы ни был за поворотом, они должны присоединиться и помочь.

— Приготовьте стрелкометы, нужно будет её отвлечь. — Приказывает она, махнув рукой. Стражники меняют обоймы, заряжают зачарованные болты, лишь они смогут нанести мантикоре достаточный вред. С щелчком, взводятся пружины.

— Цельтесь в голову. Остальные — прикрывайте стрелков. — Напоминает она, уравнивая дыхание.

Мантикора — опасный противник. Пускать против нее обычную стражу — всё равно что скармливать ей цыплят. А выходить в одиночку, пусть даже с огневой поддержкой… Нет, она была уверена, что справится. Но это займет драгоценное время.

Может, обойти? Сделать крюк и попытаться пройти в порт по соседней улице? Но кто знает, что встретится там? Не говоря уж о том, сколько горожан успеет перебить эта тварь.

— Готовы? Вперед!

Эрин заворачивает за угол и… опускает меч. Она ошиблась.

Мантикора ревела от боли.

Крупный воин, с ног до головы закованный в латы, прижимает звериную морду к земле. Удар! Стальная перчатка встречается с челюстью. Хруст! Клык мантикоры в обрамлении кровавых капель улетает в сторону. Рык сменяется скулежом. Её лапы переломаны, оторванный хвост лежит поблизости. Удар! Удар!

Хруст костей сменяется чавканьем, даже крепкий череп мантикоры не выдерживает и проламывается. Каждый удар кулака подобен удару кувалды. Мантикора уже лишь дергается, а воин все наносит и наносит удар за ударом, расплескивая во все стороны кровь.

Позади стрелки опускают стрелкометы, наблюдая за избиением твари.

Мантикора казалась довольно мелкой… Нет. Стоп. Это воин был необычайно крупным. Слишком крупным для человека.

Закончив бить, он поднимается на ноги. Во весь, почти трехметровый рост. Вороненая броня и полностью глухой шлем заляпаны ошметками костей и плоти. Обильно залиты алой кровью, что ручьями стекала с поножей. Воин поднимает руку и пытается протереть шлем тыльной стороной ладони. Металл противно скрежещет.

— Кто ты, воин? Я не вижу ваших цветов и знаков рода. — Обращается к нему Графиня, попутно перебирая в памяти всех, кто обладал большим ростом.

Но увы, даже наиболее крупный из всех здоровяков, что она знала — барон Алуин и тот уступал в росте на несколько голов.

Воин молчал. Не сумев оттереть шлем, он принимается шарить руками по брусчатке, пока не находит свой двуручный молот.

Мрачное предчувствие посещает Эрин. Если он плохо видел в шлеме, почему не снял его? Или хотя бы не открыл забрало?

Приглядевшись, она понимает — что шлем не просто глухой, он полностью глухой. Настолько, что непонятно, как дышит его владелец, ведь в шлеме не было щелей для воздуха! Даже темные провалы напротив глаз — оказались не прорезями. Это место было закрыто чем-то вроде темной слюды.

Эрин никогда не видела ничего подобного, она бы решила, что это человекоподобная тварь, созданная в Содружестве, если бы не тот факт, что он прикончил Мантикору.

Значит, он на их стороне?

Воин поднимает молот, размером под стать себе и замирает. Вроде бы он не планирует нападать.

— Ладно… Просто обойдем его. — Приказывает Эрин и отряд, прижавшись к краю улицы, обходит странного рыцаря. Он никак не реагирует.

Шаг за шагом и он остается позади. Но вот улица впереди… Нескольким стражникам поплохело от густого запаха крови.

Если раньше на улицах было встретить останки гражданских, то здесь они оказались погребены под разорванными молотом тушами монстров. А крови в тварях всегда больше, чем в маленьком человеке…

Крови было так много, что она стекала по сточным каналам, как вода во время дождя. Стены домов были заляпаны кровью до второго этажа, а по брусчатке текли алые ручьи.

Железный запах был столь густым, что того и гляди — соберется в туман. Эрин пробирает дрожь.

Не из-за кровавой бани. Просто с каждым шагом становилось всё холоднее. Ледяной ветер проносится вдоль улицы. Слишком морозный для второй половины лета.

Спустя пару кварталов — секрет был раскрыт.

Порт.

При одном взгляде на него — все становилось ясно. Улицы припорошены снегом. Ледяной удар проморозил всё на несколько кварталов в глубину: склады, дома, людей. То тут, то там — повсюду встречались ледяные статуи рабочих и рыбаков, навечно замершие в своей последней позе.

Нашелся и корабль, что должен был охранять порт. Вмороженный в лед, вместе с экипажем. Его паруса, ломкие от холода, с хрустом ломались от порывов ветров и падали на лед, что совсем недавно был морем. Но самое страшное — замерзшая вода простиралась на километры, узкой полосой уходя за горизонт.

Графиня готова была поклясться — этот ледяной мост вел прямо на портальный остров. Охраны не было видно, а значит…

— Бегом-бегом! Мы должны добраться до портала! — Отдает приказ графиня.

Она понимает, что всего десяток стражников вряд ли смогут что-то сделать. На стороне врага, она бы укрепила остров как могла. Но… Это прямой путь на столицу, минуя все крепостные стены. Если есть хоть какая-то возможность сорвать эти планы — надо ей воспользоваться.

Даже если их всех убьют.

Тающая вода хлюпает под ногами. Позади тяжело дышит стража, они не были готовы к марш-броску, но все как один — последовали за ней. Удивительно, но на пути к острову — им не встретилось… Ничего. Ни тварей. Ни охраны.

И чем ближе они подбирались к острову — тем яснее становилось, что портал не работает. Даже издалека было видно, что портальная арка — разрушена, а на острове — ни одного мага.

Скользкий лед под ногами сменяется оплавленной скалой, такой родной и надежной. Здесь был бой, но тело только одно, что стояло замерзшей статуей прямо за сломанным порталом. В руке — молот. На руке — цвета кондоров. Один из людей, завербованных Графом.

С воина капает розоватая вода. Как и мост — он медленно тает под лучами солнца.

Без всяких сомнений — он разрушил портал и спас их от более худшего исхода.

— Надо… Надо забрать тело для почетного погребения. — Запнувшись, произносит она.

Плеча касается чья-то рука. Стражник.

— Госпожа, тот рыцарь… Он идет за нами. — Обеспокоенно произносит он.

Графиня поворачивается. Черная фигура медленно бредет по мосту, держа в руках двуручный молот. Он идет прямо к ним и вряд ли даст себя обойти. Кругом — море.

Они в ловушке.

Убивать магов — довольно сложно. Даже человек с крупицей дара может иметь весьма полезный талант для выживания. Предчувствие опасности — обычное дело для того, кто оперирует магическими силами. Что уж говорить о тех, кто стоит на вершине?

Но Осень, что десятилетиями устранял не самых последних людей Содружества, мог с уверенностью сказать — убивать магов легко. По крайней мере легче, чем драконов.

Человеческое тело слабо, как его ни усиливай — оно все равно будет уступать этим благородным созданиям. Человек, что сильнее других — подвержен самоуверенности. Гордыне. Чувству собственного бессмертия.

Маг забывает, что он — тоже человек. А человек умирает, если вогнать ему полфута стали в сердце. Убивать же во дворце, где всюду сумрак и тени — намного, намного проще, чем посреди моря, как привык Осень.

Время пришло. Сигнал послан.

Пламя свечи колышется, отбрасывая тени. Осень достает из ножей обсидиановый кинжал и на всякий случай проверяет его остроту. Король прямо за стеной, в соседней комнате. Вернее, в малом обеденном зале. Обедает, не подозревая ни о чем.

Его тень падает идеально. Убийца сверяется с позой и наносит несколько пробных ударов по воздуху. Да. Все верно.

Обычно он так не заморачивается, но… не каждый день добавляешь к себе в резюме титул «Убийца Королей».

Осень обращается к дару, обращается к теням. Сила обдает его пронизывающим холодом. Краткий миг кажется долгими минутами в пустоте. Он знает, его тело исчезло, стало тенью. Но тень короля еще не стала им. Время бежит иначе в пустоте, в напряженном бою это помогает. Ты успеваешь обдумать всё во время очередного прыжка.