— Влад! — шёпотом выпалила Виолетта, но он и ухом не повёл.

Она разозлилась больше на саму себя из-за того, что не предусмотрела этого. А теперь из-за самоволия брата всё может закончиться плохо. Не отпуская его взглядом, девушка набрала нужную комбинацию цифр. Возникли какие-то помехи. На экране высветился значок отсутствия связи. Знакомая ситуация случалась в Мёртвом квартале. Это не может быть совпадением. Здесь вроде не глушь — сигнал должен ловить.

Выругавшись себе под нос последними словами (позаимствованными у Зака), Виолетта попыталась нагнать брата. Она наблюдала, как он ускользает, растворяясь в темноте. Деревянный амбар возвышался над их головами. Продумывать варианты обезопасить себя стало слишком поздно. Виолетта поровнялась с Владом, когда он достиг приоткрытых дверей. Попыталась толкнуть его назад, но юноша увернулся и прошмыгнул внутрь. Девушка бездумно ринулась за ним.

Она не видела ничего дальше собственного носа. Глаза медленно привыкали к темноте. Позади поскрипывала дверь. В воздухе стояли запахи гниющего дерева, спёртого воздуха и пыли. Под ногами лежала сухая солома.

— Влад? — шёпотом позвала Виолетта. В глазах рябило от участившегося сердцебиения.

— Я здесь, — его голос раздался где-то рядом. — Ни черта не вижу! Дай сенсер!

Но прежде, чем она успела это сделать, дверь позади них внезапно захлопнулась, отрезая путь к отступлению. Со всех сторон послышалась какая-то возня. Девушка различила множество тёмных фигур. Их окружали, образуя широкий круг. Она нащупала в темноте руку брата, и тот с готовностью сжал холодную ладонь. Теперь они были вдвоём против неизвестной опасности.

— Как это мило, детки! — послышался чей-то насмешливый голос на чистом теинском.

Микоры резко обернулись на источник голоса и невольно попятились назад, продолжая держаться за руки. У двери стояла высокая худощавая женщина, окружённая яркими огненными сферами. Она кивнула стоящему рядом высокому мужчине, и он лёгким движением рук разметал сферы по амбару, направляя их к потолку. Огонь высветлил незнакомые лица. Виолетта признала в них колдэрский отряд. Ей впервые довелось увидеть так много представителей иностранной касты нарзенцев.

Незнакомка неспешно шагнула вперёд. Она была одета не в типичную колдэрскую форму — синее платье в пол, стянутое плотным кожаным корсетом. Тёмная шерстяная шаль покрывала голову и плечи, но из-под неё всё равно выбивались пряди тёмных сальных волос, мягко обрамляющих бледное лицо со впалыми щеками. Потрескавшиеся сухие губы исказились в кривой полу-усмешке. Побледневший шрам над верхней губой некрасиво скривился. Взгляд серых бездонных глаз под густыми изогнутыми бровями блуждал поочерёдно с Виолетты на Влада. Под глазами залегли тёмные круги, подчёркивая нездоровый вид и явную продолжительную усталость. Весь её внешний вид напоминал Виолетте обычную бродяжку, но что-то в этой затасканной внешности выглядело смутно знакомым…

Женщина направлялась в центр амбара, шурша своими одеждами. Что-то в её походке напоминало змею — такая же дикая и внушающая опасность. Виолетта быстро огляделась по сторонам. Остальные нарзенцы не двигались. Судя по всему, эта женщина у них главная. Но она явно не является уроженкой севера. И чужая среди них.

— Послание было адресовано одному, а пришли двое! — усмехнулась незнакомка; от неё пахло лесом.

— Вы решили сделать мне подарок?

— Где Марта? — неуверенно прохрипела Виолетта. Ей было важно убедиться, что она в порядке.

По лицу незнакомки оказалось невозможно угадать намерения. Она приблизилась вплотную к девушке, медленно склонилась к лицу и вдохнула воздух полной грудью.

— Какой дивный аромат страха: смесь адреналина, паники и отчаяния. Я в восторге! — с наслаждением протянула женщина. — Виолетта Марлин… Я давно хотела познакомиться с тобой поближе!

— А я и не знала, что успела прославиться! — процедила сквозь зубы девушка, сохраняя непроницаемое выражение лица, но на самом деле всё внутри замирало от страха.

— Мне многое о тебе известно, — проговорила незнакомка, обнажая белоснежные зубы. — О твоих отработках, похвальной выдержке и причастности к смерти моего верного соратника!

Илона Крэйна… Опасения подтвердились. Видимо, он являлся не последней персоной в клане, раз за него так впрягаются. Виолетта нервно сглотнула.

— Я не убивала его! — сбивчиво заявила она. Тревога заставляла предполагать самое худшее. Могут ли они забрать жизнь невинного человека в качестве мести? — Вы так и не ответили, где находится моя опекунша!

— В надёжном месте! — уклончиво ответила нарзенка.

Виолетта пробежалась глазами по амбару, словно надеялась заметить знакомое лицо. Ситуация становилась только сквернее. Закрадывалось нехорошее предчувствие.

— Я хочу убедиться, что она в порядке!

— Ты ещё пытаешься ставить мне условия? — рассмеялась незнакомка. Смех звучал как-то нездорово и жутко. — Ты не в том положении, дорогая! Тебе нечего мне предложить, кроме собственной жизни! — она придирчиво осмотрела девушку с ног до головы, будто уже в голове примерялась. Увидев ожидаемую реакцию, решила ответить. — Твоя опекунша сейчас в Танаре. Позднее её отпустят. Нам не нужны бесполезные жертвы.

Это не сильно успокаивало. У Виолетты не было никаких оснований доверять этой женщине.

— Докажите! — стойко потребовала она.

— Ты мне приказываешь? — с откровенной забавой уточнила нарзенка.

— Вполне разумное требование! — неожиданно вмешался Влад. — Вы будете последней тварью, если не позволите убедиться, что мы не зря пришли на верную смерть!

Большеглазая женщина впервые, как показалось Виолетте, обратила на него внимание. Улыбка медленно растаяла, уступив место лёгкой задумчивости и любопытству.

— Надо же: какое идеальное лицо! — цокнув языком, подметила она, чем вызвала у Виолетты взрыв негодования.

Цепкие пальцы с короткими землистыми ногтями скользнули по его щеке, словно кобра, которая готовится к смертельному броску на свою жертву. Влад скривился и больно сжал сестре руку. Голубые глаза неотрывно смотрели на незнакомку. Затем пальцы ловко переместились к его подбородку и сжались, удерживая внимание.

— Не в то время ты оказался и не в том месте, мой милый! — прошептала она сладким голоском. — Не стоило твоей глупой сестрице тащить тебя с собой.

— Да что Вы знаете о моей сестре! — юноша с вызовом скинул её руку.

— Больше, чем тебе кажется, Владислав! — улыбнулась та. Повернулась к мужчине, управляющему огненными сферами. Теперь заговорила на языке северян. — Свяжись с пленницей! Предоставим этим милым деткам желанные доказательства.

Мужчина молча достал из кармана сенсер и принялся набирать нужную комбинацию. Микоры терпеливо ждали и казались вполне спокойными. Но до боли сжимали друг другу руки. Таким образом каждый помогал не падать духом и не делать глупостей.

Спустя бесконечные минуты на другом конце линии ответили. Виолетта заметила голограмму мужской головы с резкими чертами лица.

— Как наша цель? — без лишних условностей перешёл сразу к делу колдэрец. Девушка примерно поняла о чём идёт речь.

— Всё под контролем и идёт по плану! — так же чётко по делу ответил мужчина.

— Покажи её нам!

Послышались помехи. Вскоре вместо головы неприятного человека появилось испуганное лицо Марты. Нарзенец повернул сенсер к микорам, демонстрируя то, что они хотели. Виолетта отметила, что у опекунши отсутствуют видимые повреждения. Но черты лица огрубели из-за страха.

— Виолетта? — воскликнула Марта. Голограмма дрогнула, словно она невольно подалась вперёд, но кто-то невидимый усадил её на прежнее место. — Что происходит? Вы с Владом в порядке?

— Всё будет хорошо, Марта! — сдерживая слёзы, отозвалась девушка. — Я сделаю всё возможное…

Но рослый колдэрец уже прервал связь, и она исчезла — растаяла, как снег по весне. Виолетта едва сдержалась, чтобы не накричать на него. Она не успела сказать Марте самого важного. Что-то внутри подсказывало, что это мог быть их последний разговор.