— Или просто рыжая нам что-то не договаривает! — Кирилл сощурил голубые глаза на девушку.

— А тебе не пора заткнуться? — вступился Романов. — Я ей верю, и мне этого достаточно!

— Как бы не пришлось потом расплачиваться за слепую веру! — съязвил шаонец.

Томас прервал дискуссию, возвращая обсуждения в нужное русло.

— Предлагаю сосредоточиться на предстоящей спасательной операции, а не сомневаться друг в друге! — предложил он, многозначительно покосившись на Кирилла.

— Сперва пусть уйдут те, кто не хотят участвовать! — не унимался Денис.

— Здравая мысль, но я в деле! И вполне имею право задавать вопросы, если учесть, что нам предстоит рисковать своими жизнями! — огрызнулся Кирилл.

— Если всё пройдёт, как я задумал, никто из вас не пострадает! — попытался угомонить обоих Томас. — Вы все успешно закончили Академию, но по сути ещё являетесь детьми. Всю основную работу возьмём на себя я и Таисия.

От упоминания о госпоже Флейн у Виолетты пробежал холодок по спине.

— Она не участвует в обсуждениях? — случайно вырвался вопрос, словно она могла выбирать кому доверить помогать.

— Боюсь, как бы сильно я не уважал Таисию Флейн, но с её присутствием наши переговоры превратились бы в допрос с пристрастием! — добродушно признался глава клана. — Будет лучше, если я введу её в курс дела позднее.

— У Вас уже есть план? — догадалась Мира.

— Именно! — подтвердил Томас. — Больше недели назад мы задержали одного из людей Тамары. Я принял решение подстроить его побег, когда он перестал быть полезным. Но перед этим незаметно связал его тень отслеживающими чарами. И когда он вернётся к Тамаре, мы сможем найти её лагерь.

— Если вернётся! — сухо подметил Денис. — Он был очень напуган тем, что подвёл её.

— Это наш единственный шанс! — пожал плечами мужчина. — Придётся действовать в слепую.

— А ты уверен, что тебе стоит рисковать своей жизнью? Ты ведь глава клана.

Томас бросил на него мягкий взгляд:

— Я тронут твоей заботой, но хороший лидер никогда не станет скрываться за спинами своих людей. Всё будет хорошо!

Виолетта знала, что на самом деле его интерес обусловлен Тамарой. Но он явно не собирался рассказывать об этом практикантам. Девушка ни за что не посмела бы ставить под сомнения его объективность, но не могла не тревожиться по этому поводу.

— Ладно, не будем терять время! — произнёс Томас и хлопнул в ладоши. — Даю вам ровно час на сборы. Встречаемся в моём кабинете. Обязательно перекусите. Вам понадобятся силы. А я пока выясню, куда направился наш пленник и подумаю над стратегией. Виолетта, — он бросил взгляд на девушку. — Постарайся держаться молодцом до нашего возвращения. Я попрошу кого-нибудь за тобой присмотреть.

Последние слова были ударом для неё.

— Нет, я должна отправиться с вами! Там мой брат! — её голос непроизвольно сорвался на крик.

— Виолетта, это слишком опасно! — возразил Денис, сильнее сжав её руку. — Ты всё равно ничего не сможешь сделать.

Девушка с отвращением одёрнула руку, словно её только что ударило током, и попятилась назад. Она не могла поверить, что ей запрещают спасти единственного близкого человека, который у неё остался.

— И вы хотите, чтобы я сидела здесь и сходила с ума от беспокойства? — гневно выпалила она.

— Денис прав, Виолетта, для тебя это слишком опасно! — согласился Томас. — Если ты пойдёшь с нами, то будешь постоянно отвлекать на себя наше внимание. Каждый из нас будет испытывать ответственность за твою защиту. Тогда мы не сможем сконцентрироваться на главной цели. Пойми, ты невольно подвергнешь своего брата ещё большей опасности!

Глаза наполнились слезами. До этого момента она даже не задумывалась о том, что ей предстоит самое сложное испытание — ждать.

Денис сделал шаг в её сторону, но девушка попятилась к двери. Она понимала, что они правы, но сейчас не могла это принять.

— Все свободны, кроме Виолетты! — обратился к практикантам Верховный наставник.

Молодые шаонцы молча потянулись к выходу. Остался только Денис.

— Советую выпустить пар в тренировочном зале на втором этаже! — посоветовал Кирилл, небрежно проходя мимо. — Это поможет сгладить ожидание.

Виолетта ничего не ответила, но была удивлена неожиданным советом.

— Эта хорошая идея! — согласился Томас, когда в кабинете остались только Виолетта и Денис. — В юности я только так и справлялся с напряжением. Если хочешь ещё что-то спросить…

— Нет. — перебила его девушка. — Я просто хочу, чтобы вы его вернули!

— Разумеется! — пообещал Верховный наставник, но даже он не мог гарантировать, что непременно выполнит обещание. — Тебе нужно поесть. Дэн, проводи Виолетту до столовой и проследи за тем, чтобы её накормили.

Виолетта не стала возражать, хотя есть ей совсем не хотелось. Она бросила последний взгляд на Томаса. Он устало массировал виски, разглядывая огромную карту на стене. Ей было страшно осознавать, что единственная возможность спасти Влада находится в руках у нарзенцев, которые могут захотеть его убить.

Тем временем где-то в северных широтах Гамильдтона.

Влад медленно открыл глаза. Он видел только темноту и мелькающие перед глазами мушки. Голова кружилась и болела так сильно, словно его череп раскроили надвое. Но боль постепенно отступала, как и тошнота, призывающая извергнуть пустой желудок наизнанку.

Юноша часто заморгал, но зрение ещё оставалось расплывчатым. Тогда он доверился органам чувств. Судя по твёрдой поверхности, он лежит на земле. Пальцы нащупывали мелкие камешки и рассыпчатую земляную пыль. Эта поверхность была очень холодной и шероховатой. Влад сделал глубокий вдох, ощущая в воздухе сырость с нотками затхлого брожения. Все эти ощущения наталкивали на крайне неприятные подозрения.

Он с трудом приподнялся, опираясь на локти. Постепенно глаза привыкли к темноте и сфокусировались на странном помещении. Это была огромная пещера, поражающая своей красотой и протяжённостью. На первый взгляд Влад мог предположить, что это, по всей видимости, карстовая пещера. Схожие по внешним данным картинки он рассматривал в учебнике на занятиях по изучению мира. Такие пещеры отличаются своей красотой, протяжённостью и глубиной, а ещё в них есть несколько выходных отверстий. С высокого потолка свисали объёмные причудливые сталактиты желтоватого, или даже бурого оттенка. Освещением служили горящие факелы, фиксированные на железных подставках.

Влад прислушался. Где-то поблизости капала вода. Брюки пропитались каменной пылью. Тело онемело от долгого лежания на земле. Он понятия не имел, где находится, и как долго пролежал без сознания. Но основной инстинкт вынуждал выбираться из пещеры даже в том случае, если будет некуда бежать.

Юноша неуклюже поднялся на ноги и немного помедлил, пытаясь сохранить равновесие. Голова кружилась, и ему понадобилось время. Сердце было готово выпрыгнуть из груди от страха.

Немного помедлив, Влад потихоньку двинулся к самому большому на первый взгляд туннелю. Вероятность заблудиться казалась слишком велика. Всё могло закончиться ещё быстрее, если оступиться в темноте и провалиться в яму, образованную путём расхождения камней, или споткнуться о минеральные образования. Но будет намного хуже, если ничего не делать. Головная боль усиливалась при каждом шаге. Иногда приходилось останавливаться. Это помогало устоять в те моменты, когда ноги переставали слушаться.

Когда Влад почти дошёл до туннеля, впереди возникла тёмная фигура. Она стремительно приближалась в его сторону. Юноша невольно попятился. Воображение уже нарисовало чёткий образ отвратного чудовища из древних легенд, который питается сердцами своих жертв, утаскивая их в недры пещер.

Фигура постепенно преобразовалась в чёткий женский силуэт. А потом на её лицо упал свет от факелов. Знакомое исхудавшее лицо с бледно-пепельной кожей и огромными серыми глазами выражало подозрительную доброжелательность. На бледных сухих губах блуждала тень улыбки. Верховная наставница клана Колдэр медленно приближалась, шурша подолами своего одеяния.