Погода была нестабильной. Я видел, как к нам то подходят серые тучи, то вновь отступают, гонимые озорным ветром. А вот нам было не до веселья. Ухудшения погоды нам точно сейчас не нужно.

Но небесная канцелярия думала иначе. Подул ветер, вновь стало туманно, зябко. Пришлось остановиться и переждать некоторое время сильные порывы. Молчали. Но неловкости не было, напротив, ощущалась тягучая злоба, которая почему-то лезла отовсюду.

М-да, сложен будет путь. Может, оставить кого-нибудь на базе? Например, Марка. А что, вполне неплохая мысль. Сообщить о находке и передать следователям — пусть разбираются. Думаю, с учетом новых обстоятельств дело о гибели Рудова нужно будет пересмотреть.

Немного переведя дыхание и дождавшись, когда ветер стихнет, мы вновь отправились в путь.

Шли по тонкому слою свежевыпавшего снега. И когда он успел выпасть? Этот снег был опасен, потому что прикрывал скользкие участки, и приходилось шаркать ногами, чтобы понять есть ли там лед.

Туман сгущался.

Мы спускались вниз как трое слепцов. Оставалось только надеяться на чудо, потому что видимость сильно упала, и мы шли практически наугад. Наверное, нужно было остановиться. Но я не отдавал приказ, чувствуя каким-то шестым чувством, что спустимся ниже еще на пару сотен метров, и там не будет непогоды.

Подошли к гребню, достаточно крутому, который нужно было проходить предельно осторожно. С одной стороны гребня имелся кар, или желоб, похожий на чашеообразное углубление, заполненное плотным снегом. Наверняка под ним есть и ледяные торосы. Упадешь вниз — и разобьешься наверняка.

— Марк, ты иди первым, — приказал я, не желая запускать его за спину.

Что ему стоит толкнуть меня в спину?

Плохие мысли на высоте ни к чему хорошему не приводят. Это еще Дубинин говорил. Но как тут не думать о плохом, когда иду в связке с двумя людьми, на которых положиться не могу?

Марк не стал спорить с приказом и пошел вперед. Достаточно быстро оторвался вперед, протаптывая нам путь. Мы же заметно отстали. А все из-за разговоров, которые вдруг начал Артем.

— Как тебе наши девчонки? — спросил он тоном, будто мы были не на высоте шести с половиной тысяч метров, на прогулке в парке.

— А что вдруг про них вспомнил?

— Выдержат ли? Вроде крепкие. До Важи Пшавела дошли.

— Ну вот ты и ответил на свой вопрос.

— А Маринка вроде тоже держится.

— Держится, — сухо ответил я.

Болтать попусту, и тратить силы у меня не было никакого желания. Артем начал раздражать.

— Ты как, не спрашивал у нее, как она? Все нормально? — не отставал тот.

— А мне нужно спросить?

— Не знаю, — пожал плечами парень. — Тебе видней, ты же руководитель группы.

— Артем, ты что-то конкретное хочешь спросить? Или есть рассказать? Просто нужно силы беречь, нам предстоит нелегкий спуск. А потом подъем. Все резервы важны. Так что давай их беречь.

— Конечно-конечно, — кивнул парень. — Согласен с тобой. Все важно сейчас. Силы нужны.

И продолжил путь. Странный какой-то.

Марк к этому времени отдалился метров на триста. Он понял и без команд, что скоро привал и нужно будет обустроить бивак для отдыха. Видимо для этого и ускорился.

Я торопил Артема, но тот шел медленно, часто останавливался, чтобы отдохнуть. Часто жаловался на то, что воздуха не хватает. Приходилось ждать, когда он надышаться. В одну такую остановку мы встали возле ледяного уклона.

— Нам нельзя разбиваться на мелкие группы, — напомнил я, кивая в сторону, куда ушел Марк. — Давай поторопимся.

— Уже можешь не спешить, — ответил Артем.

А потом подошел ко мне и вдруг резко толкнул в грудь. Я не ожидал от него такого и потому даже не успел поймать равновесие, так и полетел в снег, под которым оказалась зеркало льда.

— Это тебе за Маринку! — выкрикнул он.

— Что? О чем ты? — удивленно спросил я, тщетно пытаясь ухватиться хоть за что-то.

Я чувствовал, что скольжу вниз из-за крутизны склона. Но успел упереться ботинком в лед и затормозить. На этом и держался.

— Что ты несешь⁈

— Это ты во всем виноват!

— В чем? Артем, ты с ума сошел⁈ Кинь мне веревку! Не медленно!

— Нет, с ума не сошел. И веревку тебе не дам. Сегодня ты умрешь.

— Артем, не дури. Помоги мне выбраться!

Ноги скользили, кусок льда, в который я успел упереться носком ботинка, предательски крошился. Ледоруб, основное спасение альпинистов при таких случаях, лежал метрах в пяти от меня — когда я падал, Артем каким-то чудом успел выбить его у меня из рук.

— Ты ведь знал? Ты все знал!

— Да что я знал, Артем⁈

— То, что мне нравится Маринка.

— Причем тут это?

— А при том! — злобно крикнул парень. — Я хотел дружить с ней. Я! А ты, вместо того, чтобы уступить мне, сам хвост павлином распушил! Перед ней все время выброжаешь, на балкон полез. Упал, но так тебе и надо.

— Да не нравится мне Маринка! — крикнул я. — Артем, слышишь? У меня Леся есть.

— Вот именно. Ни себе, ни людям. Чего ты к Маринке пристал? Вскружил ей голову, а сам в кусты. Зато она теперь от тебя взгляда не отводит! Я же ведь вижу. И что я не делаю, она меня вообще не замечает. Это все из-за тебя!

— И поэтому ты решил убить меня⁈ — злобно произнес я.

— Да, — спокойно ответил Артем. — Все равно никто ничего не узнает. Скажу, что ты оступился и полетел вниз. Зато Маринка на тебя глядеть больше не будет.

— Ты — ненормальный! Постой…

Меня вдруг поразила страшная догадка. По спине пробежал холодок.

— Там, на базовом лагере… Это ведь ты убил Рудова! Ты ночевал в той палатке, но не знал, что я поменялся с Сергеем местами. И ты ночью, думая, что он — это я, жестоко убил его ледорубом!

— Верно, — зловеще прошептал Артем. — Я убил его. Но зла ему не желал. Так уж получилось. Судьба видимо у него такая. Я тебя зарубить хотел. Поперек горло ты мне. Как кость! Всю жизнь мне загораживаешь. И в школе ты первый, и Маринка тебя любит. А я что? Никто получается? Нет, я не согласен на такую роль. Так что ты сам во всем виноват.

И схватив веревку одной рукой, чтобы самом не соскользнуть вниз, он двинул ко мне. Я понял, что идет он не для того, чтобы помочь мне выбраться. А вот подтолкнуть ногой, чтобы я полетел вниз — это наверняка.

Но просто так сдаваться я не собирался.

Выгадав момент, когда парень подберется ко мне чуть ближе, я стремительным рывком схватил его за ногу и со всех сил потянул на себя. Артем явно этого не ожидал от меня. Он плюхнулся задницей на плотный снег и покатился вниз — крутой уклон не оставлял шанса никому.

— Э-э-х-х! — только и выдохнул Артем, не ожидая такого поворота событий.

Но он мог быть спокоен, потому что благоразумно обмотал одну руку закрепленной веревкой, которая теперь его и держала. Парень сосиской повис и принялся барахтаться, чтобы хоть как-то выбраться из коварного плена.

Я ухватился за куртку Артема, подтянулся. Попутно пару раз крепко врезав тому по морде. Потом по веревке вылез с уклона на ровную поверхность.

— Андрей! — взмолился парень. — Вытащи меня! Пожалуйста!

— А может быть не стоит? — спросил я. — Ведь сам же говорил, что если упадешь, то никто ничего не узнает. Воспользуюсь твоим планом и скажу, что ты просто поскользнулся и упал в обрыв. Как тебе такое?

— Андрей, пожалуйста! Помоги! Ведь разобьюсь!

— А когда меня толкал, не думал о том, что и я могу разбиться⁈ — меня раздирала ярость.

— Я больше не буду. Пожалуйста! Я честно больше не буду. Просто я Маринку люблю очень сильно, с головой не дружу. Вот и вычудил.

— То, что ты с головой не дружишь — то ты верно заметил. Теперь понятно, зачем ты мне козни строил. И дерьмо с сахаром мешал, и прочие вещи. Придурок.

— Да, Андрей, я придурок. Но не дай умереть! Пожалуйста, Я прошу!

— Ты человека убил! — взорвался я.

— Убил, каюсь. Пусть меня суд судит, Андрей. Не бери грех на душу.

Я некоторое время смотрел на парня, и на то, как он болтается на веревке, не в силах взобраться по уклону вверх. Ловушка там была и в самом деле знатная, уклон обледенел и превратился в горку. Шаг в сторону -покатился навсегда вниз.