Я поднялся и сразу увидел, что мне нужно. Коридор здесь был не такой большой и оканчивался лишь одной дверью, но какой. Дубовая, массивная, она всем своим видом говорила о том, что за ней сидит очень важный начальник. И знакомые имя и отчество, указанные на табличке, подсказали — я у цели.

Около входа располагался стол, за которым сидела секретарша, что печатающая на печатной машинке.

— Мне нужен Юрий Карпович, — сказал я, подойдя к секретарю.

— Нету его, — дежурно ответила та, не отрываясь от машинки.

— А где он?

— Перевели.

— Куда?

Девушка подняла на меня глаза, посмотрела из-под очков с упреком. Ответила:

— В Африку.

— Куда? — переспросил я, думая, что секретарша пытается несмешно пошутить.

— Я же говорю — в Африку.

— В какую еще Африку? Вы что, шутите⁈

— Да какие уж тут шутки, — вздохнула секретарша, и по ее глазам я понял, что она говорит абсолютно серьёзно.

— Но… он не должен был никуда уезжать! Он меня должен был встретить!

— Никто не ожидал, — кивнула девушка. — Но вчера вечером поступил приказ от его руководства, и он в эту же ночь спешно выехал. Быстро все так произошло, неожиданно. Я и сама не ожидала, мне дежурный передал информацию. Но сами понимаете, что Юрий Карпович большой человек и на всех направлениях нужен. Недавно вот на Эльбрус летал, представляете? Сегодня вот уже в Африке. Такие дела.

— И ничего не передавал? Никаких посланий?

— Ничего.

Я понял, что остался один. Абсолютно один в этом городе, не имея ни малейшего понимания как действовать дальше.

Я медленно побрел к выходу, хотя и не знал куда уходить. Я ощущал себя раздавленным и просто не знал, что делать дальше. Последняя ниточка оборвалась. Куда теперь? Возвращаться к подножию Эльбруса? Там лагерь должен был стоять еще неделю. Но зачем? Ехать домой? Попытаться найти Молодова? Вряд ли он чем-то сможет помочь, лежит, наверное, сейчас в больнице.

Сделал пару шагов и остановился. Секретарша продолжала стучать клавишами печатной машинки, и этот звук напоминал мне автоматную очередь, стреляющую в спину.

Потом раздался звон телефона, и я вздрогнул. Звонили секретарше. Она взяла трубку, радостно воскликнула:

— Юрий Карпович! Вы что, уже с Африки звоните?

Я никогда так быстро не бегал. Рванул обратно к столу секретарши и едва не вырвал трубку из ее рук. Она, надо отдать ей должное, умело увернулась от выпада.

— Дайте мне трубку! — потребовал я. — Мне нужно поговорить с ним! Срочно поговорить!

— Молодой человек, не хулиганьте! — пригрозила она мне и вернулась к разговору с абонентном. — Юрий Карпович, тут хулиганят… Да, молодой человек…

Девушка подняла на меня глаза, спросила:

— Вы — кто? Фамилия ваша как?

— Герасимов я! Герасимов!

— Говорит, что фамилия его Герасимов, — произнесла в трубку секретарша. — Хорошо… сейчас передам…

И протянула мне трубку.

— Вас.

— Юрий Карпович! — закричал радостно я.

— Андрей, послушай, — произнес тот и, судя по напряженному голосу, я понял, что что-то не так. — Ты как? Все нормально?

— Нормально, — ответил я. — Ну, то есть не совсем.

— Что такое? — насторожился Юрий Карпович.

— Меня едва не похитили, — совсем тихо произнес я.

— Ох ты ж черт! Что случилось?

Я коротко рассказал ему о случившемся.

— Значит так, Андрей. Слушай меня внимательно. Мой срочный перевод, как ты уже, наверное, догадываешься, не просто так произошел. Кто-то хочет помешать нашим планам. Главного заказчика мы с тобой знаем, но вот кто исполнитель и кто у них на зарплате сидит — вот в чем вопрос. Сюдя по тому, что задействованы не последние люди — исполнители тоже не простые работники. Но ты не переживай, справимся.

— Справимся, — ответил я. Подмывало добавить «но как?», но я промолчал.

— Слушай внимательно. Тебе нужно найти Куликова Степана Михайловича. Это мой помощник. Он владеет всей необходимой информацией. Ему можно доверять. Он представит тебя начальству. А там уже расскажешь про свои приключения. Думаю, вопросов твоей безопасности после этого уже не возникнет. Только будь осторожен. Думаю, те, кто тебя пытался похитить в Пятигорске, уже передали информацию про тебя сюда, в Москву. Попытки убрать тебя будут продолжены. И они будут стараться сделать это до твоей встречи с начальством, сам понимаешь почему.

— Почему?

— Потому что потом к тебе приставят такую охрану, что муха не пролетит. Проще сделать это именно сейчас. Андрей, т понял?

— Понял, — промямлил я.

— Держи себя в руках. Не паникуй. Слышишь?

— Слышу. Хорошо, все будет нормально.

— Вот и отлично! Все запомнил, кого нужно найти?

— Куликова Степана Михайловича, — ответил я.

— Верно. Ну все, Андрей, пока. Мне пора, дел полно с этой Африкой, будь она неладна! Постараюсь позвонить еще раз, чуть позже. Береги себя.

Я положил трубку. Спросил у секретарши:

— Не подскажите, где мне найти Куликова Степана Михайловича?

— Знаю, — кивнула девушка, широко улыбнувшись.

— Где?

— В Ялте.

— В Ялте?

— Да. Он в отпуск пошел сегодня пошел.

— В Ялте… — повторил я.

И сипло рассмеялся.

Победитель не тот, кто никогда не падает. Победитель тот, кто после каждого падения встает и идет дальше. Простая, но в то же время сложная для исполнения мудрость.

Мне подниматься не хотелось. Руки опустились, и хотелось сдаться. Черт ним. Плюнуть и растереть. Не так я себе представлял восхождение на Пик Победы. Думалось, что будут препятствия в виде разряженного воздуха, испытаний на мышцы, физической выносливости. Но никак я не предполагал, что еще задолго до самого восхождения столкнусь с чем-то подобным.

Но неужели я сдамся? Нет! Такой роскоши я себе позволить не могу. Конечно, все эта ситуация меня нифига не вдохновляет и корежить, однако бороться буду до конца.

Только что делать?

— Вы сказали, что он уехал в Ялту? — спросил я.

— Собирался, — кивнула секретарша.

— Подождите. Собирался и уехал — это совсем разные вещи.

— Чего тут разного? Я же говорю, что только сегодня пошел в отпуск — его тоже отправили внепланово. Даже вон путевку выдали.

— Так значит, он еще не уехала?

— Наверное, не уехал. Но уедет. Разве будет человек от путевки бесплатной отказываться?

— Где он живет? — выдохнул я, понимая, что есть небольшой шанс перехватить его дома.

Секретарша с подозрением посмотрела на меня. И едва ли она дала бы мне адрес проживания этого самого Куликова, но видимо разговор с Юрием Карповичем все же был с особым для нее поручением слушаться меня, поэтому секретарша взяла бумажку и карандашом послушно написала необходимые данные.

Я выхватил адрес и рванул на улицу. Нужно было как можно скорее оказаться там и перехватить Куликова. Я помнил предупреждение Юрия Карповича, но медлить сейчас ради того, чтобы стать незаметным не мог.

Вновь такси. Я назвал адрес и интеллигентного вида водитель поехал прочь от Комитета.

Мы ехали по оживленным улицам, а я все высматривал — нет ли за нами «хвоста». Водитель вскоре заметил мою нервозность и спросил:

— Опаздываете?

— Да, немного, — ответил я, силой пытаясь заставить себя не оглядываться каждые пять минут.

— Сейчас проспект проедем, там можно будет добавить газу, машин меньше, — понимающе ответил водитель.

И вскоре и в самом деле такси поехало чуть живей.

Минут через двадцать я был у нужного мне адреса. Удивительно, и это в Москве, где меньше часа путей нет. Рассчитавшись с водителем такси, я двинул в подъезд нужного дома.

Куликов жил на третьем этаже, но чтобы попасть туда пришлось сразиться в словесной баталии с консьержкой — пожилой женщиной.

Я назвал свою фамилию, также сообщил к кому мне надо. Потом долго выслушивал лекцию о необходимости поддержания чистоты не только внутри квартиры, но и на лестничном марше. И только когда клятвенно пообещал ей не курить в подъезде, был допущен до лифта.