Мы собрались в номере уже соседней гостиницы, который оперативно нам выделила городская стража. Мы — это наша тройка, Зина, Кибитури и Ожик. У последнего, кстати, было длиннющее и труднопроизносимое для человеческого горла имя на наречии драгнов, которое никто даже не пытался повторить — все равно это смогла бы сделать разве что Чешуйка, которая сейчас по горло зашивалась с нашими эльфийскими беженцами. И собрались мы как раз по его просьбе.

— Ну так что ты хотел, чешуйчатый? — позевывая, спросила Зина. В руках у неё была чашка довольно ароматного чая, предоставленного администрацией отеля (как бы не из личной коллекции его владельца), а рядом стояла прислоненная к стулу и многозначительно пофыркивающая бензопила.

— Уважаемая Зеница Аида, — на этом обращении я поперхнулся кофе. — От имени клана (непроизносимое название на драгновском) прошу вас взяться за расследование деятельности Восточной Луны.

— Кхуу… — издала лолька не слишком понятный звук и отставила чашку. — Вообще-то, я сейчас исполняющая обязанности чемпиона-смотрителя Огненного города. И как ты должен знать, не имею никакого права вмешиваться в его дела без веской причины. Явные разборки между двумя членами враждующих кланов с большим количеством жертв и разрушений — это одно. А влезание в политику этих самых кланов с целью проверки «предположения» — это совсем другое.

— Но ведь…

— Дослушай, — довольно грозно перебила его Зина. — Я в это дело просто так влезть не могу. Зато может он, — и ткнула пальчиком в мою сторону.

— Угу, бегу и теряю тапки, — буркнул я. — Своих проблем выше крыши, а вы на меня еще и чужие повесить хотите.

— Мы заплатим! — тут же нашелся Ожик.

— Буду должна, — хитро улыбнулась лолька.

— Ух, — я устало помассировал веки. — А ничего, что я проблемы решаю как бы не радикальнее этой милашки? — кивнул в сторону Зины.

— Это даже хорошо, — оскалился драгн, демонстрируя впечатляющий набор кусалок.

— Для вас хорошо, — поправил я. — А меня за дебош могут и турнуть из города. И где я тогда для себя и подопечных ушастиков буду ништяки покупать?

— Это… — влезла в наш диалог стражница. — Это смотря как действовать. Если сразу же после «дебоша» предоставить доказательства вины клана Восточной Луны, плюс имея покровительство чемпиона и клана Ожика, то никто и слова не скажет. Да и если не будет доказательств, то все равно могут тормознуть расследование, главное, гор трупов и массовых разрушений не оставлять.

— Я очень доходчиво объяснила администрации города о твоих возможностях, — ухмыльнулась Зина на мой вопросительный взгляд. — Даже пару записей показала из личной коллекции Этют. Народ впечатлился. Особенно сценой создания Жемчужины.

— Вот не надо из меня делать ходячее ОМП, — проворчал я, откидываясь на спинку кресла и переводя взгляд на драгна. — Ладно, выкладывай…

Лес. Желтый туман со странным сладковатым запахом, от которого слегка ведет голову и теряется ощущение реальности. И полная тишина. Нереальная для настоящего леса. Мертвенная. Слышно только собственное дыхание, шелест одежды и шуршание желтой опавшей листвы под ногами.

Как я тут оказался? Лег спать. Это я точно помню.

Что это за место? Чье-то астральное пространство. Скорее всего, домен.

С чего я так решил? Ну, у меня достаточно обширный опыт общения с астралом, так что отличить подобное от обычного видения я все же способен.

Кто и нахрена меня сюда выдернул? Вот это хороший вопрос, который пока остается без ответа.

— Уху.

От раздавшегося сверху внезапного звука, до безобразия чуждого этой тишине, я повел себя как типичный кот — подпрыгнул на месте, а едва стопы коснулись земли, рванул в сторону, не особо разбирая в какую. Закончился этот неосознанный маневр закономерно — врезанием моей тушки в первый попавшийся на пути ствол, оказавшийся неожиданно прочным. Во всяком случае, столкновение с моей тушкой он выдержал без проблем.

— Хорошая кора. Шершавая, — резюмировал я, сползая по той самой коре на землю, где и распластался на спине, глядя на плохо различимые в густом тумане ветви. И горящие желтые глаза. — Твари.

— Уху-ху-ху-ху… — раздалось смеющееся уханье.

— Уху-ху-ху-ху… — начал вторить второй голос.

А потом в этот хор влился третий, четвертый, пятый… И вот уже вскоре надо мной ржала целая стая скрывающихся в густом тумане сов. Правда, длилось это недолго — в какой-то момент звуки как отрезало. Резко и на полувздохе. Зато через пару секунд раздался другой звук. Такой противный, демонстративный «сюрп», с которым кто-нибудь обычно смачно отпивает чай так, чтобы об этом стало известно всем окружающим в радиусе десятка метров.

Переведя взгляд на источник этого звука, я увидел сидящую на самой низкой ветке… эм… девушку-сову? Наверное, да. Хотя не уверен — большую часть тела скрывал просторный темно-серый балахон с глубоким капюшоном, оставлявший на обозрение только две длинные стройные ножки, босые и с бледной кожей, да кисти рук.

Балахон тот, кстати, снизу доходил до середины бедра, где плавно переходил в пару крыльев, свисающих вниз на манер двух «хвостов» у фрака, а сверху его капюшон был украшен двумя торчащими вверх пестрыми перьями. Лица девушки было не видно — под капюшоном был просто темный провал. Впрочем, последний трюк я и сам прекрасно умел проделывать, даже в более эффектном виде, с красными светящимися глазами и клыкастой лыбой, так что… не впечатляло.

— Классные ножки, — решил не затягивать тишину.

— Спасибо, — спокойным голосом ответила девушка. — Сюрп… Я — Суд Сов.

— Эээммм… — я даже палец приподнял (угу, все еще лежа на спине), словив смачный такой «вьетнамский флешбек». — Девушка, я не Бэтмен. Вы фэндомом ошиблись.

— Я не тот Суд Сов, — с тихим ухающим смехом ответила она, вновь хлебнув своего явно не простого чая. — Я сужу Героев. Каждый Герой имеет Сову. Если Герой не имеет Сову, то он не Герой, а герой. Если Сова находит героя, то я сужу, достоин ли он быть Героем и иметь Сову. Если он не достоин, то остается героем, а Сова начинает иметь его, пока он не станет достойным и не станет Героем. Или пока не погибнет, потому что Сова может иметь только Героя, но не героя. Все понятно, герой?

— Как ни странно, но да, — кивнул я. — Пообщаешься с Фив — поймешь и не такое.

— Отлично, — довольным голосом ответила она и плавным движением спрыгнула с ветки, приземлившись рядом со мной.

А еще в процессе этого действа полы её балахона слегка всколыхнулись, открывая чуть больше, чем надо.

— В полосочку. Миленько.

— Благодарю за оценку, — все тем же голосом ответила она и резким ударом пяточки чуть не раздробила мне голову. Благо, я успел вовремя откатиться. — Но попрошу воздержаться от подобного в следующий раз. Или взять ответственность.

Я к тому времени уже был на ногах, но без копья в руках — ну не чувствовалось от Суда угрозы, скорее вокруг неё витал легкий флер безумия и скуки. Атаковать всерьез, как и вообще драться, она явно не планировала. Так что я уже спокойно и с полным серьезом оценил её щедрое предложение. Особенно оценил размеры бугорков балахона на месте груди. И они…

— Не впечатляют. Пожалуй, обойдусь.

К скуке и безумию добавились нотки раздражения и досады. Впрочем, не мои проблемы. Учитывая силу этой девушки, она вполне могла сделать себе и более фигуристое вместилище. А раз нравится быть такой, то пусть не раздражается от честной оценки её вкусов.

— Пей, — Суд протянула мне свою кружку. — И испытание начнется.

Я осторожно взял сосуд. Ну что сказать? Обычная такая фарфоровая кружечка, к которой даже самый чопорный английский аристократишка не сможет придраться и спокойно хлебнет предоставленное пойло.

А вот последнее было гораздо более занятным, ибо напоминало по виду крепкий черный чай с молоком, но его выдавал слегка желтоватый оттенок и смесь из трех знакомых «запахов» маны: Укур, Аквотис и, собственно, Суд. Хотя концентрация была сильно ослабленной, так что даже обычный смертный вполне может переварить эту хрень. Но последствия будут самые разные и явно непредсказуемые.