В меня полетела подушка, которую я с хохотом поймал и продолжил:

— Так она ещё и бытовой магией владела на невероятном уровне! Её завтраки в постель, включая кофе, были так вкусны, что даже лучшие шеф-повара европейских ресторанов от зависти готовы были свою фартуки сожрать! И любое кулинарное великолепие она могла наколдовать прямо не просыпаясь, сквозь сон! Цены не было этой женщине…

— Что ж ты на ней не женился, на такой прекрасной, — язвительно и с легкой обидой спросила девушка.

— Судьба — сложная и злобная сука. А уж когда она спевается с сукой-политикой, то и вовсе спасу нет, — искренне вздохнул я, вспоминая черноглазую, хрупкую бестию, укравшую в одно время моё сердце… — Жизнь повернулась так, что я вынужден был своими руками её убить.

Девушка аж проснулась, сев в кровати и изумленно уставившись на меня. Я же, как ни в чем не бывало, наколдовал ещё один поток ледяной воды и принялся вновь отфыркиваться.

— Ты убил любимую женщину? Своими руками? — спросила она с недоверием. — Серьёзно?

— Османская и Российская Империи схлестнулись в очередной войне, — ответил я, пожав плечами. — Долг звал каждого из нас исполнить обязательства перед родиной. Финалом той войны стал штурм нашими армадами Стамбула — и тогда Хюррем, что бы защитить столицу, попыталась сотворить один весьма чудовищный ритуал. С десятками тысяч принесенных в жертву рабов, ритуал, который открыл бы на наш план реальности дорогу целому Высшему Демону со всем его Доминионом… Это грозило катастрофой планетарного масштаба, но она была готова пойти даже на такое, лишь бы защитить свою Родину. Я же… Я был готов не допустить подобное. Тоже любой ценой. Так и погибла Хюррем-султан, самая могущественная и свободная женщина в истории всех исламских стран моего былого мира. Сраженная рукой своего любовника-гяура, в неравной схватке, защищая свою Родину до конца…

— И ты убил её? — ужаснулась она. — Свою возлюбленную⁈

— Да, — ответил я. — жизнь крайне сложная штука. И к сожалению, в ней часто приходится делать те вещи, которые очень хотелось бы избежать — ибо долг штука подлая, наглая и требовательная. Её долг обязывал её защищать родину, мой — помогать своей родной стране. И я уничтожил её своими черными молниями, что бы прервать её ритуал. И не преуспел — призванные ею твари всё же отстояли Стамбул. А наша армия умылась кровью… Я так вообще двадцать семь лет исцелял полученные ранения.

Мы на некоторое время замолкли, думая каждый о своем. М-да… Моя биография изобилует мутными, странными, страшными и даже историческими моментами. А Хельга… Девушке двадцати нет, а я ей рассказываю о таких страстях.

— Пойду, что ли, послушаю, что там Багрянин хотел, — прервал я неловкое молчание.

В салоне мадам Жизель, красивой француженки из Рода дю Белле, сегодня было весьма людно и весело. Прекрасная хозяйка, лет пять как овдовевшая, сияла сегодня ярче любого бриллианта, раздавая улыбки молодым российским аристократам, что вились вокруг неё. Несмотря на то, что сия персона перешагнула уже середину пятого десятка лет, выглядела Жизель дю Белле не старше двадцати трёх. Аристократка из весьма небедного семейства, овдовев она получила ещё и наследство покойного мужа, тоже человека весьма состоятельного, что отвечал в Роду за ведение торговых дел здесь, в Санкт-Петербурге.

Торговля внутренностями магических животных, несмотря на то, что звучала она довольно малоаппетитно, приносила огромные доходы. Имперцы, чей внутренний рынок был завален этими товарами, охотно продавали различные потроха иноземцам, те же, в свою очередь, строили в иных частях света целые фармацевтические империи на основе недорогого местного сырья. И не только фармацевтические — при правильной переработке эти ресурсы можно было пустить очень на многое. Повышающие плодородность земли ритуалы, возможность частичного контроля погоды, средство прикормки зачарованных лесов, что бы их обитатели подчинились человеку… Способов применения существовало великое множество.

Разломы были и в других частях света. И каждое государство из клуба сверхдержав имело доступ к хотя бы одному из них, но… Сибирские леса в план численности и разнообразия проживающих там чудовищ давали фору всем остальным, вместе взятым. Вернее, не совсем так — по доступности этих тварей. Там, где Разлом задевал море и преобладали морские твари, человеку было куда сложнее добывать этих существ.

В пустыне Сахара была другая проблема — обитавшие там твари вполне подходили для истребления и переработки, но вот климат, и до Разлома, согласно летописям, дошедшим до наших дней, бывшим весьма суровым, сейчас превратился в настоящий ад. Глубже чем на сотню километров проникнуть, не будучи хотя бы Адептом, было попросту нереально, что весьма осложняло основную добычу — рядовых магических чудовищ.

Вот и выходило, что Российская Империя была пусть и не монополистом в плане добычи внутренностей монстров, но безусловным гегемоном. И торговля подобными ресурсами была одной из главных статей дохода государства…

Впрочем, очаровательную мадам Жизель всё это волновало мало. Будучи богатой, знатной и свободной женщиной, обладая рангом Мастера и огромными возможностями, что открывает перед человеком туго набитый кошель с золотом, она предпочитала вести насквозь светский образ жизни. Балы, охоты, приемы, короткие любовные интрижки, дома мод и бесконечные сплетни высокого общества — вот что занимало прелестную головку невысокого, изящного кареглазого создания.

И сегодня в её салоне был особый день. Сегодня к ней в числе прочих гостей пожаловали несколько аристократов из действительно высшего общества. Бояре, да ещё из числа самых высокородных! И не просто рядовые члены своих Родов, нет — отпрыски главных семей! В том числе и нынешний наследник Рода Шуйских — княжич Владимир Леонидович Шуйский!

Для салона мадам Жизель подобные гости были просто подарком судьбы. Теперь о ней заговорят во всех знатных домах северной столицы, подруги-конкурентки будут грызть локти и зеленеть от зависти, а их мужья начнут прислушиваться к её словам. Маленькую, прекрасную фрацуженку начнут уважать, с ней станут считаться, завидовать, приглашать туда и к тем, кто раньше и взглядом бы её не удостоил… В общем, в жизни Жизель дю Белле намечались кардинальные перемены к лучшему.

Ну а то, чего ей подобное стоило… Несколько недель ублажать подростка с весьма извращенной фантазией, теша его эго и подогревая самомнение, уверенно играя на его чувстве собственной значимости — право, не самая высокая цена по её мнению. И даже то, что после каждой подобной ночи её истерзанному телу требовались услуги целителя ранга Мастера нисколько мадам Жизель не смущало. Знавала эта дама и куда более больных и аморальных мужчин, в числе которых был и её покойный супруг… Зато целый благосклонный к ней княжич Шуйский — это актив, который мог при правильном обращении принести немыслимые дивиденды. И сегодняшний вечер будет лишь лёгкой закуской к основному блюду…

Привлеченные новостями о том, что свой первый официальный выход в свет молодой княжич планирует устроить именно здесь, к мадам Жизель начали напрашиваться и другие значимые персоны. Например, бояре Морозов и Шувалов, стоявшие сейчас отдельно и с безразличием изредка кивавшие подходящим к ним дворянам. Всё же здесь обладатели этих фамилий смотрелись акулами на фоне стайки сардин…

— Жизель, дорогая, ты уверена, что его светлость с друзьями приедет? — с улыбкой спросила лениво и изящно обмахивающаяся веером Наталья Горкина. — Впрочем, о чем я — разве же возможно такое, что столь молодую и очаровательную хозяйку кто-то посмеет проигнорировать?

Жизель дю Белле ответила заклятой «подружке», приглашенной сюда лишь для того, что бы продемонстрировать ей собственный триумф, с доброй улыбкой, будто действительно близкому человеку. Несмотря на то, что хозяйка салона и её куда более молодая, но более знатная подруга друг друга на дух не переносили и не упускали случая подставить друг друга, светским львицам приходилось следовать определенным неписанным правилам.