— Насколько ты считаешь уместным и выгодным первый вариант? — поинтересовался я за час до отправления каравана.

— Господин, если вы выдадите мне чек на миллион золотых и последуете обычным маршрутом движения, то я вполне возможно не просто решу все проблемы этой дуры, что руководит шлюхами — я возьму пусть небольшую, но часть криминальных элементов в Александровске. Плюс, если повезет, заработаю денег, создам вам репутацию в этих кругах, найду крепостных для ваших Родовых Земель… Ситуация почти уникальная, и у меня множество карт на руках — но каждая секунда дорога.

— Соблазнительно, — протянул я…

— Не буду скрывать — есть ещё один момент, — признался он, увидев, как я начал обтекать с его предложения. — Часть конфискованного оружия и боеприпасов, да плюс самые ненужные вам артефакты рогачей из тех, что сумеют использовать люди — позвольте мне использовать их как предмет для торга и продажи. Список, весьма точный, похвастаюсь, я успел составить. Исключительно из того, что реально есть изьятого и на продажу.

— Ты предлагаешь мне связаться со всякой чепухой по ту сторону закона⁈ — поднял я брови в изумлении.

— Вы представить себе не можете, насколько иной раз полезно иметь их в своих должниках, господин, — заверил меня с блестящими глазами Второй. — Прошу вас — соглашайтесь! Ситуация уникальная, и выжать из неё можно очень многое — главное действовать быстро!

И я дал ему добро на все его действия. В конце концов, как раз этот человек связан со мной напрямую. Потому на следующий день весь огромный караван двинулся обратно — к тракту, по которому шло основное снабжение и который охранялся лучше прочих.

И в самом разгаре тренировки меня прервали.

— Господин, пленная рогачка и сорс просят сообщить вам, что готовы к разговору, — сообщил один из магов, Ученик. — Заявляют, что для вас это тоже важно. Отправитесь к ним или выпороть обнаглевших уебков?

— Отправлюсь, — ответил я, спрыгивая с телеги.

Интересно, к какому решению пришла парочка?

Естественно, они оказались согласны. Ильхар всё ещё был очень слаб и с трудом разговаривал.

— Что за дрянь такую он принял, что его так корёжит? — поинтересовался я.

Нолдийка перевела мой вопрос. Пленный мечник, испытующе разглядывая меня, ответил что-то на своем гортанном наречии. Та ему что-то сердито бросила, на что он, покосившись, с легкой виной в голосе что-то пояснил. Я не прерывал их, терпеливо дожидаясь ответа.

— Зелье Ярости Тела, — перевела она. — Отвратительное пойло с крайне мерзкими последствиями, которое временно повышает все физические параметры, но при этом имеет ряд побочных эффектов. Сильное истощение, неконтролируемые приступы гнева во время усиления и для тех, кто не обладает магией — огромный риск летального исхода по окончанию действия. Эту дрянь выдают бойцам для использования в самых крайних случаях, но сорсы редко его применяют. Риск того, что зелье окажется слишком токсичным для неодаренных и убьет их на месте неоправданно высок.

— Н-да… Повезло ему, что его куцых магических талантов пусть и с трудом, но на первый ранг хватает, — заметил я.

— Вы о роге на его голове? — решившись принять моё предложение, нолдийка сделалась куда вежливее. — Он рудиментарный, Ильхар, к сожалению, не унаследовал никаких магических способностей от своей матери. Иначе, возможно, его жизнь сложилась бы совсем иначе…

— Спешу тебя обрадовать — во время нашего боя он действительно не обладал магическим даром, но сейчас я отчетливо чувствую, как внутри него медленно накапливается мана, — огорошил я женщину. — Я подумал, он был просто пустым к моменту нашей схватки, но выходит, что он прорвался к первому рангу магии благодаря этой схватке. Что ж, так даже лучше…

Женщина даже не стала меня дослушивать, вцепившись одной ладонями в лицо своего возлюбленного и, закрыв глаза, прислушалась в его токи энергии. А затем, поняв что я прав, радостно защебетала на своем, кажется даже на миг позабыв о том, где находится. Что ж, пусть порадуются… Ибо я тоже рад. Ибо любого одаренного, если приложить достаточно усилий и ресурсов, можно довести как минимум до ранга Адепта. Дальше уже всё куда сложнее, но третий ранг достижим вообще для каждого, кто имеет деньги и упорство.

А это значит что? Правильно, это значит, что если я смогу переманить эту боевую машину на свою сторону окончательно, то у меня появится страшное боевое орудие. Он и так, при своих боевых навыках, готовая машина для убийств, если его экипировать как следует. Но вот если к этому добавить наличие собственного дара, что позволит ему пользоваться куда более широким спектром боевых и защитных артефактов и алхимии, да плюс сила, даруемая самим наличием маны в организме, не говоря уж об обучении… Если он вовсе без маны мне жару задал, то на что он будет способен дальше? Это ж чистой воды магический мечник выйдет! Причем такой мощи, что любо дорого будет смотреть. Мне, разумеется — враги это мнение едва ли разделят…

В общем, я провел ещё некоторое время, расспрашивая нолдийку, Фэркию ол Лавиан, об особенностях анатомию её возлюбленного, прикидывая, что из моей алхимии можно ему дать для ускорения исцеления. К моему удивлению, принципиально помесь двух рас был довольно близок человеку, так что с этим особых проблем не возникло. Как минимум алхимические эликсиры и зелья ранга эдак до третьего ему должны были подойти прекрасно, так что я выдал ему несколько штук. Ну и приказал кормить здоровяка как на убой — очнувшийся Ильхар явно потерял десятка четыре килограмм мышечной массы в нашем скоротечном бою. Уж очень дрянным средством оказалось это зелье Ярости Тела…

А ещё я взял с них клятвы. Не простые — пришлось составлять полноценные, магические клятвы с печатями силы, прописанный на особой бумаге, обработанной представителями духовенства. Один экземпляр — от Российской Православной Церкви, другой — жрецами Сварога, ибо язычество, хоть и было изрядно потеснено другими религиями, в той же Сибири было всё ещё живо, к вящему неудовольствию церкви. Однако что поделать — маги были довольно прагматичным народом, потому старались сохранить все стаканы, из которых можно пить в час нужды.

Дальнейшее уже было рутиной. Мы двинулись дальше, но на этот раз уже не испытывая особых тревог. Как удалось узнать от пленных, напавший на нас отряд был сборной солянкой из почти двух десятков отрядов помельче — увидев, что мы идем не основной дорогой и что при нас нескольких тысяч некомбатантов всего чуть больше трёхсот бойцов, рогачи в этих краях соблазнились лёгкой победой и решили попытать удачу. Дела у них с тыловой партизанщиной итак шли не ахти — егеря Имперской Стражи выслеживали и загоняли их отряды, так что собираться в большие подразделения надолго они не рисковали. А сейчас, получив по зубам и лишившись лучших чародеев, и вовсе поутихнут.

Так и вышло. Дальнейшие две недели пути прошли спокойно. За неделю до предполагаемого прибытия на мои территории Второй отделился от общего отряда и отправился выполнять нашу задумку. В целом, на мой взгляд, разработанный им предварительный план действий был дерзковат и отдавал некоторой авантюрностью, но он сумел меня убедить в том, что так нужно.

— На городском дне и среди преступников у вас связей нет, — пояснил он. — У меня кое-какие знакомые и должники, которыми можно было бы воспользоваться остались, но прийти к ним… Скажем так, оставим это на самый крайний случай, ибо тогда станет известно, что я жив.

— Но всё равно — ты собрался разгромить одно из отделений темного братства, причем от моего имени, — заметил я. — К чему нам ещё и такие проблемы себе устраивать? У меня итак достаточно врагов, с которыми придется иметь дело. Игнатьевы, Серовы и прихвостни этих Родов — уже немало.

— Вот именно потому, что врагов много и усиливаться нужно быстро, нам следует действовать быстро и дерзко! — настоял Второй. Кажется, предстоящая работа горячила кровь возникшей на основе прежнего контрразведчика новой личности. Видимо, и самому нетерпелось проверить себя нового в деле… — Люди по ту сторону закона народ такой, они презирают слабость. Слабые и глупые — это как раз их добыча, а страх и жестокость главное оружие. Именно потому с ними можно говорить только на языке силы и страха. Они должны бояться нас, должны понимать, что вы человек решительный и последствий не боящийся. Да и чего вам бояться? Вы будущий зять генерал-губернатора! Возможно, сами вы этим воспользоваться пока толком не сумеете, но уж поверьте — ваши с госпожой Хельгой отношения особым секретом ни для кого из тех, кто держит в руках реальную власть, не являются. И если аристократы, вам противостоящие, ещё могут проигнорировать эту информацию и попробовать задавить, пока есть время — то уж начальник городской жандармерии так рисковать не станет, ибо этот человек полностью зависим от Павла Александровича.