— И ты отправишь своего внука на смерть, отец? — поднял бровь Владислав. — Впрочем, я знаю, отправишь, если так будет нужно для блага Рода… Но это будет слабостью, отец. Кто захочет иметь дело с теми, кто отдаёт родную кровь, откупаясь от какого-то малолетнего щенка? Пусть даже и с влиятельными покровителями. Будь они, эти покровители, готовы действительно заступиться за Николаева-Шуйского, нас давно бы одёрнули. Но этого не происходит…
— Мне не нужны твои пустые рассуждения, сын, — опасно прищурился Глава Игнатьевых. — Мне нужна конкретика.
— Я заплачу нанхасам ещё больше, — перешел к сути Наследник. — Не нескольким коленам — я предложу все тоже, что им предлагал Николаев-Шуйский, плюс определенные товары, которые им не добыть без сильных партнеров. За это они устроят полноценный набег, использовав все силы, в котором парень попросту сгинет. Там десятки тысяч дикарей, с шаманами в том числе и уровня Архимагов — сопляка и его людей просто смоет этой приливной волной.
На некоторое время воцарилось молчание. Глава что-то явно напряженно обдумывал и, придя к какому-то своему выводу, бросил:
— Можешь идти, сын. Тебе понадобится время на то, что бы связаться с дикарями и всё организовать.
Дождавшись, когда Наследник покинет палатку, он обратился к главе военного крыла Рода:
— Отправишь приказ домой, что бы сосредоточились на защите наших владений. Пусть экстренно начинают набор простолюдинов для подготовки в гвардейцев, выгребайте до дна все запасы необходимой алхимии и скупайте новую, гребите всех вольных магов ранга Ученика и выше, что готовы дать клятву Роду — неважно откуда они будут и с каким прошлым, насколько слабы и неперспективны. Необходимо в кратчайшие сроки восполнить понесенные нами потери.
— Будет сделано, — по военному четко кивнул Старейшина. — Значит ли это, что резервы, которые мы собирали по всей стране, собирая чародеев по остальной стране, отправятся не сюда, а на Родовые земли?
— Именно, — раздраженно подтвердил Архимаг. — Подкреплений не будет, так что все запланированные наступательные операции отменяем. Будем сидеть в глухой обороне. Всё, иди выполнять.
Оставшись один, пожилой уже чародей, выглядящий лет на сорок пять, подошел к стоявшему позади него шкафу. Тяжелый, сделанный из магического дуба предмет мебели обладал неплохим набором зачарований и для иного, более бедного Рода сгодился бы как один из надежнейших сейфов, но здесь он служил лишь передвижным хранилищем дорогого алкоголя и некоторых сортов курительных смесей, что для магов ранга пятого и ниже стали бы для кого настоящими наркотиками, а кому и вовсе ядом.
Откупорив небольшую бутылочку, в которой слегка искрилась прозрачная жидкость, он достал пару рюмок и разлил по полсотни грамм в каждую. Неспешно вынув трубку, он принялся неторопливыми, отточенными движениями забивать её. Закончив с этим занятием, он мысленным усилием создал небольшой огонек и принялся раскуривать. Затяжка, вторая, третья…
Ароматное колечко дыма вылетело изо рта Архимага и, описав круг по небольшому шатру, окутало незаметную до того фигуру. Дым объял её целиком, показав очертания невысокой женщины с весьма выдающимися формами. Секунда, другая — и фигура закашлялась, не справившись дымом от весьма едкой смеси.
— Присаживайся, красавица, — усмехнулся чародей. — Ты всё слышала сама, и, полагаю, нам есть о чем поговорить, верно?
— А если бы я прибыла сюда с приказом о твоей ликвидации? — поинтересовалась женщина, развеивая тень и шагая к одному из опустевших кресел.
— Если бы сюда послали кого-то для моего тихого устранения, это был бы как минимум твой начальник, — усмехнулся Глава Рода Игнатьевых. — А то и Павел Александрович лично, что бы уж точно всё прошло тихо и незаметно. Ты же, уж прости, со мной не справишься — ни тихо, никак-либо ещё иначе. Может, выпьешь со старым знакомым, Третья? Кстати, поздравляю с достижением ступени Архимага. У нашего покровителя прибавилось верных и талантливых слуг, что не может не радовать…
Незваная гостья была красива. Лицо, фигура, манеры, аккуратно уложенная прическа — женщина любила и умела ухаживать за собой и преподносить себя в наиболее выгодном свете. Впрочем, учитывая её работу и специализацию, красота и умение оказаться в кровати нужного мужчины было одним из эффективнейших оружий, а не способ потешить своё женское эго. О чем её собеседник знал прекрасно — ведь талантливый и перспективный тогда ещё третий сын Главы Рода Игнатьевых в своё время попал в её сети… Впрочем, он об этом не жалел — они оба извлекли в своё время выгоду из того, что молодой человек был соблазнен красоткой.
Один со временем сумел стать сперва Наследником, а затем и Главой, достичь ранга Архимага и принести процветание своему Роду, получая поддержку Павла Александровича Романова, другая же, благодаря связи с Даниилом Игнатьевым и его помощи не один раз сумела выкрутиться и достичь своего там, где её соратники-Тени пасовали.
Брюнетка с частичкой крови здешних коренных жителей, проявлявшейся в лице, легко подхватила рюмку и улыбнулась своему собеседнику.
— За доверие, разумный подход к делам и преданность благодетелям, — предложила она с улыбкой брюнетка.
— За них самых, — поддержал тост мужчина, чокнувшись.
Чуть искрящаяся от магии жидкость, в которой от обычной водки было одно лишь название, была разлита вновь. Откуда-то из другого шкафа по лёгкому мановению брови вылетели аккуратно нарезанные сыр, колбасы и ветчина, а так же тарелочка с маринованными карнишонами.
— После первой не закусываю, — улыбнулся Архимаг. — Но можешь не переживать — такой глупости, как попытку отравить Тень Второго Императора, мне и в голову не придет.
— Ну, я все-таки дама, так что… — улыбнулась его собеседница, аккуратно левитируя к себе огурчик и откусывая. — Перейдём к делам, Даня?
— Отчего ж не перейти, — согласился Глава Игнатьевых.
Выпив ещё по одной и на этот раз закусив — уж больно крепким был напиток — они перешли к тому, ради чего, собственно, и прибыла женщина.
— Господин доволен всем происходящим и всё так же запрещает тебе лично вмешиваться, — начала она. — Твой Род по глупости твоего внука и затем сына сам навлёк на себя эти проблемы, и ты об этом знаешь.
— Знаю, и я закрывал глаза на мелочи вроде убийства слуг, дуэлей с младшими членами Рода и даже убийство нескольких моих Мастеров, — кивнул Архимаг. — Но всё имеет свои границы. Он убил моего единственного мага разума, на воспитание которого я затратил огромные силы и деньги, пришиб лешего, которого я вскармливал десятилетиями, а теперь и вовсе разгромил почти все силы, что были оставлены мной для защиты своих владений. Не говоря уж о том, что он стоит за убийством и тяжелыми ранениями пары оставленных дома Старших Магистров. Заметь, уже двое погибших Старших Магистров, Вера! А они, знаешь ли, на деревьях не растут! Я не могу дольше закрывать глаза на происходящее.
— И не нужно, — заверила его Третья Тень. — Мы решили воспользоваться сложившимися обстоятельствами и использовать ваш Род, как точильный камень и испытание для парня. Понимаю, звучит оскорбительно и обидно, но ты не мальчик, потому надеюсь в обиды играть не будешь, Даня?
— Я не мальчик, и на мне мой Род, — кивнул тот. — Мне плевать на всё, пока выгода перевешивает убытки. В данном случае мне перестало быть смешно и интересно, куда может привести тропа вашего малолетнего варвара. При всём уважении к господину Павлу Александровичу, но если ко мне придет ещё одна новость о том, что этот дибил принес нам проблем — я просто воспользуюсь своим правом и заберу своих людей домой. А затем покажу сопляку, что такое настоящая Родовая война.
Это была серьёзная угроза. Несмотря на все кажущиеся успехи Аристарха Николаева-Шуйского, Третья прекрасно понимала — Даниил Игнатьев в состоянии закончить её за сутки, максимум двое. И никакая тайная поддержка в виде оберегающих парня Архимага или даже двух тут не поможет — Игнатьевы обладают несколькими боевыми воздушными судами, десятитысячной гвардией и почти шестью сотнями чародеев разных рангов. Не говоря уж о различных артефактах и многом другом — всё же, если убрать Бестужевых и Воронцовых, этот Род входил в первую десятку по Александровской губернии. И война была их основным средством возвышения при нынешнем Главе.
