– Все отлично. Как может быть иначе? – соврал легко.

– Отлично, отлично, – промурлыкал неожиданно Третий, щурясь довольной улыбкой.

Аль замер. Такую улыбку он видел у брата лишь однажды – в день его свадьбы. Два года назад неприступная Софрана дала, наконец, согласие на брак. Официальной причиной стало окончание учебы, неофициальной – выпускнице предложили место директора в открываемой школе для девочек. И вот совпадение – школу открывали в Третьем тэорате, а на столь высокую должность претендовали лишь замужние леди.

«Вы же понимаете, что должны быть примером для своих учениц», – припомнил Аль выдержку из приглашения, которое обсуждали при нем Софрана с Юлей.

– Решать тебе, но лучшего варианта, боюсь, не найти. Своя школа, масса возможностей, да и научную деятельность сможешь продолжать, – сказала тогда ассара и, подмигнув, прошептала Алю на ухо: – Кому-то надоело ждать, и он соорудил отличную ловушку.

И вот сейчас брат улыбался так же, как в день свадьбы. Аль чувствовал – что-то здесь не так. Спрашивать в лоб было бесполезно, а потому Шестой продолжил разглядывать безмятежное лицо Харта с крепнувшими подозрениями.

– Отец выбрал день свадьбы, – проговорил, отвлекаясь от приятных мыслей, Третий, – тебе пришлют приглашение. Решил предупредить лично.

Аль кивнул, мол, ожидаемо, но спасибо за внимание.

– Ты же понимаешь, что это значит? – вопрос был серьезным, и мечтательного Харта сменил начальник внутренней безопасности, а теперь еще и глава Третьего тэората. Вот сколько Аль знал старшего брата, а привыкнуть к его «рабочему» взгляду не мог. Каждый раз – до печенок.

– Что у нас в запасе лет тридцать?

Харт хмыкнул, потер подбородок.

– Смотря на что запас… И не тридцать, а минимум тридцать один. Поверь, пролетят в один миг. Так что не теряй времени, младший.

Аль и не собирался. Он ждал – все ждали – что отец объявит о последнем браке. И все равно это известие выбило почву из-под ног. Накатили старые сомнения – а если не справится? Если не сможет стать Столпом?

С такой-то ассарой? – посмеялся сам над собой. Не пройдет – проскочит.

Подумал, что Восьмому повезет меньше остальных. Мало того, что самый младший, так еще в двадцать шесть его постараются женить, а в тридцать, на большое совершеннолетие, для него будет не просто ритуал. Сразу после, в присутствии остальных Столпов, огонь объявит свою волю и выберет следующего короля. Словом, Аль Восьмому не завидовал – не детство, а гонка перед сменой ветви.

– Если это все, – Харт глянул испытывающе, словно точно знал, что именно скрывает Шестой.

– У меня есть просьба, – выпалил Аль, боясь, что передумает. Третий вскинул брови, выжидающе подался вперед. Во взгляде промелькнул хищный интерес. Аль сглотнул. Задавил желание удрать. Напомнил себе, что другого выхода нет.

– Я бы хотел факультативно изучать искусство безмолвных.

Брат нахмурился. Окинул задумчивым взглядом. Помолчал, размышляя.

– Все еще считаешь, что Фильярг не сможет ее защитить? – спросил после паузы с явным недовольством.

Все было совсем не так, но возражать Аль не стал. Он уже понял, что взрослые любят делать из прошлого проблему, когда жизнь успела уже сто раз все поменять. Но пусть думает, что его просьба – это желание защитить ассару, а не одну мелкую нарушительницу правил. Так проще, чем объяснять, почему шестое высочество пошел на нарушение закона и обман короны.

– Уверен, это мне пригодится, – произнес твердо, сцепив для уверенности руки в замок.

Харт покачал головой. Лицо расслабилось. Уголки губ тронула насмешка.

– Растешь, – он неожиданно потрепал Аля по волосам. Тот замер от подобной ласки. Третий? И по волосам?

– Хорошо, я поговорю с ректором. Но учти, придется непросто. Скидок на возраст никто делать не станет. Будешь учиться с теми, кто старше лет на пять. Уверен, что справишься?

Аль стиснул зубы. Кивнул, боясь растерять эту самую уверенность. Но лучше потерпеть, чем нарушить данное слово и снова держать безвольную руку в ладонях, ощущая, как сердце стискивает страх за жизнь девчонки.

– Ты когда-нибудь себя спалишь без остатка, – ворчал Шиль, подставив плечо и помогая Алю дотащить убитое на тренировке тело до комнаты.

Сил на возражения у Шестого не нашлось – тут бы ноги успеть переставлять. Но Шиль неправ – потренировались они хорошо. Мастер Нурс ни разу не обозвал его дохлым пеплом и уже перестал кривить лицо при виде высочества, посмевшего заявиться к нему на тренировку.

Добиться результата во многом помог способ ассары. Пару лет назад Шестому стало любопытно, каким образом Юля может видеть сквозь щиты безмолвных.

– Ты ведь видишь их, да? – пристал он к ней в который раз. Ассара сделала круглые глаза, приложила палец к губам и громко во всеуслышание заявила:

– Нет, конечно. Уже давно ничего не вижу. Ни тенюшечки.

Аль скорчил ухмыляющуюся гримасу. Юля нервно замотала головой. Прошептала одними губами:

– Не здесь.

Он и сам понимал, что разговор не для дворца. Дождался каникул на Земле и там пристал снова.

– Вот липучка, – вздохнула Юля, спросила: – И зачем это тебе?

Аль насупился. Объяснять было долго и муторно. Да и со стороны его желание не казалось важным. Подумаешь, неприятно, когда пустота внезапно хватает за шиворот и тащит непонятно куда. Взрослые часто считают подобное несущественным или глупым.

Ассара внимательно посмотрела на его лицо. Махнула рукой и начала рассказывать. Аль не понял. Попробовал скопировать заклинание – не получилось, но сдаваться он был не намерен и отправился постигать науку ассары на практике.

От дедушкиных очков разболелась голова, и Юля, ругаясь, их отобрала. Купила солнцезащитные. Аль тогда три недели в них отходил, не снимая. Бабушка удивлялась внезапной причуде внука. Зимой? В темных очках? Но Аль не просто ходил, а учился проецировать заклинания на стекло. Потом переносить со стекла на глаза, накладывая что-то вроде магических линз на зрачки. Получалось через раз. Но Аль был упорен и вскоре мог поздравить себя с тем, что временами улавливает слабые тени там, где должны были находиться безмолвные.

На первой тренировке мастер Нурс с кривой ухмылкой выставил его на пустой поляне.

– Продержишься пять минут – останешься.

Что-то такое Аль ожидал. Ректор дал разрешение, но, если мастер счел бы нового курсанта не готовым – выпнули бы его отсюда под высокородный зад без всяких сантиментов.

Безмолвные – не просто элита. Они тайная гвардия короля. Охрана, прослушка, правосудие – все в одном. Опора власти. Ее последний бастион и в то же время – аванпост. Они первыми узнают о настроениях подданных. Замечают подозрительности. Пресекают преступления. А еще они в курсе всех сплетен. Их доклад ложится на стол начальнику охраны, его величеству и Третьему, а дальше выдержками расходится по ведомствам. Словом, безмолвные не то место, где держат идиотов или слабаков.

Но только им позволено без вопросов перемещаться по территории академии. Первыми узнавать о происшествиях. Ходить на дежурства, пропуская при этом даже занятия. То есть группа подготовки безмолвных была единственным местом, откуда он мог спокойно держать мелюзгу под контролем.

Вдобавок, хотелось проверить себя – справится ли? Зря он что ли три недели отходил под смешки взрослых в солнцезащитных очках?

Стоять на поляне, поджидая атаки безмолвных, было не страшно. Наоборот. Азарт огнем кипел в крови. Тело рвалось в бой. Пальцы расслаблено держали рукоять тренировочного меча. Ему дали меч, чтобы уровнять шансы – безмолвные будут без оружия. Но драка с пустотой… То еще испытание.

Вдох. Выдох. Аль заставил себя успокоиться и спокойно встретить скользнувшие к нему по траве тени. Главное – не выдать того, что он их видит. И пропустить парочку ударов.

Те пять минут растянулись в вечность. Пропустил он, конечно, гораздо больше. И после был сопровожден в лазарет, но одобрение: