– Не волнуйтесь, мы примем меры безопасности, – заверил ректор, с энтузиазмом потер подбородок, прикидывая ресурсы и явно желая заняться всем прямо сейчас, – тренировки начнем через неделю. Наши инструкторы не слабее безмолвных, да и опыта работы с пробудившимся даром у них побольше будет. Справимся. Вот если бы леди ассара смогла найти время и поприсутствовать. Исключительно с консультационной целью. Одно пламя хорошо, а два, как говорится, еще лучше.

Харт оценил степень энтузиазма в глазах ректора. Прикинул, не усилить ли охрану во дворце. Мысленно обозвал себя параноиком. На похищение ректор, конечно, не пойдет – не самоубийца же, но охрану Харт все же предупредит.

– Забудьте, – отрезал, добавляя: – У леди ассары сейчас несколько иная задача.

Ректор понимающе закивал:

– Конечно-конечно.

Посмотрел на курсантов, что-то мысленно прикидывая, и спросил:

– Как думаете, каковы шансы, что леди ассара сможет передать свой дар по наследству?

Харт очень вовремя заметил силуэт, который еще год назад нельзя было и представить на территории академии – женский в платье.

– Прошу меня простить, – извинился, – уверен, Альгар в надежных руках. Я потом с ним лично переговорю.

Малому не стоило рисковать своей жизнью, влезая в драку. Особенно сейчас, когда он поставил под удар не одну жизнь, а две. Так что скоро брат получит свое. Еще и Ларс обещал присоединиться к внушению. Но сейчас…

– Я вас оставлю.

И Харт быстрым шагом двинулся на перехват.

Софрана, словно почувствовав, остановилась, и Третий замер, ощущая, как сердце залихорадило. В солнечных лучах осеннего солнца, в нежно-голубом платье девушка выглядела особенно красиво.

Все хорошеет, – с тоской подумал Харт. В груди запекло. Тоска удавкой сдавила шею. Во рту пересохло, а мысли точно разом выжгло огнем. Эта женщина действовала на него будто удар по голове, и вся выдержка, которой он так гордился, превращалась в пепел.

– Госпожа Софрана, – выдавил из себя.

– Надо же, – ему ответили суровым взглядом, – вы еще помните, как меня зовут?

Харт ощутил, что мучительно краснеет. И когда началась эта дурацкая болезнь: смущение, смятение и даже – стыдно признаться – некая юношеская робость? Еще и у кого? У него, у третьего высочества. Смешно. Глупо. Опасно. У него не должно быть слабостей. Даже если эта «слабость» обладает особой ценностью для королевской семьи.

Безумие какое-то, – рассердился на себя, а память подкинула сцены из летнего экзамена Женского факультета.

Ассара тогда постаралась и сделала событие максимально публичным. Корона одобрила – надо было доказать подданным, что студенток в академии никто не съел, не изна… гм, что все живы, здоровы и довольны новым положением.

Девушки постарались и представили скептической, местами враждебно настроенной аудитории свои работы, рассказали о планируемых исследованиях. Юля настояла на том, чтобы ввести исследовательский блок с первых месяцев учебы и не прогадала – многие занялись научной деятельностью.

Софрана выступала с работой на тему использования малозатратных заклинаний с большей эффективностью применения, путем их комбинации. Харт всю речь простоял за колонной – не хотел смущать. Стоял, слушал и наслаждался чистым, сильным голосом, попутно отмечая прекрасную подачу материала. Но все испортила подкравшаяся со спины ассара, поинтересовавшаяся ехидным голосом:

– Правда умница? Ее уже зазывают к себе академии других стран. И кому такое сокровище в жены достанется?

Харт скрипнул зубами и ушел, потому как обижать жену брата, вдобавок беременную, не хотелось, но и позволять манипулировать собой…

Зато на днях, когда застал Софрану мило беседующей с курсантом, не сдержался. Отозвал наглого юнца в сторону и провел разъяснительную беседу. Но унять злость это не помогло. Здравый смысл нашептывал, что отогнал одного, а сколько еще осталось?

Харт прекрасно понимал, что злится на самого себя. На то, что отступил. Позволил угаснуть вспыхнувшему между ними пламени. А ведь мог надавить, соблазнить, затащить в постель – и была бы его, не отвертелась, но ему внезапно стало жаль упрямую девчонку. И он вопреки здравому смыслу решил дать ей время на исполнение мечты. Дал, выстроив барьер между ними. И мялся рядом, не решаясь его преодолеть.

Память издевательски напомнила, как сладостны были девичьи губы, как податливо тело, и какой он дурак, что это упустил.

– Я помню все, – выдохнул, жадно всматриваясь в лицо девушки.

Софрана то, Софрана се. Это имя все чаще мелькало в докладах, каждый раз выбивая почву из-под ног.

Внезапно оказалось, что его бывший секретарь и обычная, каких многих, девчонка из свиты королевы, стала значимой персоной в королевстве. Отец вон собирался отметить ее наградой на Зимних праздниках. После такого на семью Софраны посыплются предложения о замужестве. И как быстро она окажется чужой женой?

Стиснул кулаки, сдерживаясь.

– Тогда почему, – запнулась Софрана, отвела взгляд, – меня избегаете?

Лицо Харта словно огнем обдало от таких обвинений.

– Я? Вас? Это вы от меня, как вода от пламени, бегаете.

Щеки девушки вспыхнули румянцем.

– Когда это я бегала? Я все время здесь. А от вас за этот год ни весточки, ни письма, я молчу о чем-то более значимом.

Харт с умилением разглядывал нахмуренные брови – так бы и перецеловал, поджатые губки – и их тоже. И почему он раньше не замечал, какая она красавица?! Независимая, гордая, умная… Все же прав кузен, когда говорил, что женская независимость привлекает больше, чем услужливая податливость. Завоевывать приятнее, чем получать даром.

– Вы меня слушаете? – раздраженно переспросила Софрана, нервно постукивая носком ботинка по дорожке.

– Да, конечно, – кивнул Харт, стирая улыбку, – вы говорили про письма. Но я не счел уместным отвлекать вас от учебы. Тем более столь талантливую студентку. Ваша работа о малозатратных заклинаниях…

– Вы читали? – неверяще воскликнула Софрана.

– Не только читал, но и готов обсудить некоторые моменты. Вы утверждаете, что логичнее использовать малозатратные заклинания. Отличная идея. Особенно с комбинацией, но во время боевых действий важнее ударить один раз и насмерть, чем поджаривать противника на медленном огне.

– А если противников несколько? – не согласилась Софрана.

Следующий час прошел в оживленной и жаркой дискуссии. Харт с удивлением обнаружил, что ни разу не заскучал.

– На самом деле я приготовил вам подарок, – проговорил он, когда они дошли до центрального корпуса, и девушка несколько раз бросила нетерпеливый взгляд в сторону здания женского факультета. Достал из кармана браслет. Протянул со словами:

– Я не буду принуждать вас к покровительству. Это уже в прошлом, но хочу, чтобы вы стали моей невестой. А после окончания учебы – женой.

Софрана покраснела. Покачала, сомневаясь, головой, и Харт сердцем ощутил – откажет.

– Нет, прошу, – ухватил за руку, прижал ладонь к груди, – я не вынесу больше без вас. Не знаю, каким пламенем вы меня отравили, но этот год я не жил – мучился. Прошу сжальтесь. Умоляю.

И начал опускаться на колени.

– Что вы делаете? – испугалась Софрана.

– Одна очень мудрая женщина рассказала мне, что есть безотказный способ покорить упрямое сердце. Вот, – он развел руками, – я перед вами на коленях. Не как принц, а как мужчина, который любит вас и просит разделить с ним пламя.

И Софрана нерешительно кивнула.

– Тише ты, – шикнул на Аля Шиль, когда тот поскользнулся на камнях, и те осыпались по склону вниз. Шестой затаил дыхание, нервно оглянулся, но вокруг было тихо. С другой стороны, обучающиеся на безмолвных старшекурсники прекрасно умели быть невидимыми. И если они сейчас идут следом, любопытствуя – а куда это на ночь глядя отправился первый курс? Двое. Да еще и целое высочество. То будет обидно, если их поймают у самого источника.

Аль поднял голову к небу. Выдохнул облачко пара, и оно засеребрилось в лунном свете. Было холодно, и вовсю чувствовалось приближение зимы. Внутри мелькнуло сожаление о лете, о коротких, но таких насыщенных каникулах. Беспокойство об ассаре кольнуло сердце.