Лара время от времени убегала вперёд, чтобы проверить дорогу и расстояние до монахов – не слишком ли они далеко? Труда ей это не составляло, ведь призраки не устают.

На первый перевал мы поднялись минут через сорок. Снег там и вправду отсутствовал – всё-таки лето, но было ощутимо прохладнее, чем на шоссе. Метрах в тридцати от тропинки я увидел сложенную из камней пирамиду. Высота – полтора человеческих роста, ширина – такая же или чуть больше.

- Культ «ларце», – сообщила Лариса. – Каждый, кто проходит через перевал или по ущелью, должен положить рядом камень, как плату богам за проход. Получаются такие вот пирамидки. Они называются «обо».

- Хорошо хоть, что камень, а не монету, – проворчал я, шаря вокруг глазами, ища подходящий камушек.

- Если нет подходящего камня, – продолжила ведьма, – можно воткнуть веточку или, к примеру, кость.

- Веточку? Кость? В горах? Нет уж. Доктор сказал «камень», значит, камень.

Я уложил в пирамиду приличных размеров булыжник и повернулся к спутнице:

- А ты почему ничего не кладешь?

- Мне не положено. Во-первых, я призрак, а во-вторых, женщина.

- Про призрака понимаю. Про женщину – нет.

- Зря. Мог бы и догадаться. Местные полагают, что гора – это олицетворение мужского начала, поэтому камни обязаны класть мужчины, а женщины должны почитать озёра и реки. Рек и озёр тут нет, поэтому максимум, что я могу – это привязать к твоей каменюке какую-нибудь красивую ленточку.

- Ну, так привязывай, чего ждёшь?

- Где я тебе её тут возьму?

- Откуда я знаю? Ищи.

- Сам ищи.

Я усмехнулся.

- Ладно. Как скажешь.

Поднатужившись, я оторвал от своей накидки длинный и узкий клочок и протянул ведьме:

- Привязывай.

Лара презрительно фыркнула и взяла в руки импровизированную ленточку.

Она не учла одного – ткань у накидки была достаточно плотной и, значит, довольно тяжёлой для призрака.

Через десяток секунд материя упала на землю.

- Что такое? Не получается? Ай-яй-яй, нехорошо-то как.

Девушка закусила губу и попыталась поднять ленту. На этот раз «призрачной» силы хватило только на пару секунд.

- Спорим, что ты не сможешь её завязать!

Ведьма посмотрела на меня пристальным взглядом, потом чуть прищурилась…

- На что спорим?

- На желание.

- Договорились.

Не успел я и глазом моргнуть, как Лара метнулась ко мне и быстрым движением выхватила из сумки золотую цепочку. Обмотав её вокруг пальцев и используя как зацеп, ведьма легко подхватила ленту и бросилась к пирамидке. На то, чтобы обвязать камень, много времени не ушло. Всего полминуты, и местная «обо» украсилась элегантным бантиком бордового цвета.

- Так нечестно, – выдохнул я, когда всё закончилось.

- Честно-честно, – засмеялась Лариса. – Ты про подручные средства условия ставил? Не ставил. Значит, я выиграла.

Я покачал головой, но дальше спорить не стал. Сам виноват. Надо было точней формулировать.

- Ладно. Какое будет желание?

Девушка улыбнулась.

- Ну, Луну с неба я тебя доставать не заставлю. Ты всё равно не сможешь.

- Ну, хоть на этом спасибо.

- Пожалуйста. А желание… – она сделала вид, что задумалась. – Желание у меня будет такое. Ритуал «ларце» включает себя не только укладку камня. Надо ещё обойти, а ещё лучше обежать пирамидку по часовой стрелке нечётное количество раз. Так вот. Я хочу, чтобы ты сделал девяносто девять кругов. Времени тебе на это даётся… ну, пусть будет пять минут. Всё. Давай. На старт! Внимание! – в руке у Ларисы появился призрачный стартовый пистолет. – Марш!

Громыхнул «выстрел». Я резво сорвался с места.

Ширина каменной кучи около четырех метров. Чтобы не оступиться, добавляем полметра-метр, умножаем на пи, получаем пятнадцать с копейками. Сотня таких кругов – это…хм… полтора километра. Настоящая олимпийская дистанция. Чемпионы, насколько я помню, пробегают её минуты за три с половиной…. Пять – юношеский разряд… Справлюсь…

- Семь… десять… пятнадцать… – считала круги Лариса.

На двадцать шестом я вдруг почувствовал, что бежать становится тяжело.

Водитель микроавтобуса был прав. Воздух здесь разреженный, и тем, кто живёт в низинах, физические нагрузки без акклиматизации противопоказаны. Тем не менее, переходить на шаг я не собирался. Знал, что как только сделаю это, у Лары тут же появится повод поиздеваться над слабаком. Выглядеть им мне ни в коем случае не хотелось. И вообще, сдаваться без боя – неправильно. Не по-мужски…

Пятьдесят третий круг дался с огромным трудом, я чуть не упал.

На шестьдесят девятом стало двоиться в глазах.

На семьдесят пятом мне показалось, что лёгкие сейчас разорвутся.

На восемьдесят четвертом сквозь затуманенное сознание пробилось встревоженное:

- Вась, всё! Хватит! Не надо больше. Я пошутила.

«Пошутила? Не надо? Ну уж нет, дудки. Мужик сказал, мужик сделал…»

- Девяносто один… девяносто три… девяносто шесть…

Взгляд застилала красная пелена, сердце билось в бешеном ритме, ноги словно налились свинцом, а рук я просто не ощущал, тело болталось из стороны в сторону, удерживать равновесие удавалось только усилием воли…

- Девяносто восемь… девяносто девять… Всё!

Останавливаться сразу было нельзя. Я по инерции пробежал ещё половину круга, потом меня повело вправо, к краю площадки, ноги начали сами собой заплетаться и…

- Стой! Куда?!

Земля внезапно «поехала», мелькнули осыпающиеся камни, я полетел вниз...

Мне повезло, на дно ущелья я всё же не рухнул. Зацепился «буддийской» накидкой за каменный выступ и повис над обрывом. Далеко внизу журчала вода, высота – метров, наверное, сорок. Сорвусь – косточек не соберу.

- Вася! Ты как?! Живой?

«Живее всех живых, б…»

Вверху что-то опасно потрескивало.

Выдержит местная ткань мою бренную тушку, не выдержит…

Думать об этом я себе запретил.

В первую очередь, занялся самолечением. Секунд через десять в голове перестало шуметь, а сердце начало биться ровнее. На этом мои магические силы закончились. Неприятно, но факт. Оказывается, физическая усталость влияет на них даже больше, чем просто болезнь.

Спустя ещё пять секунд в поле зрения появилась Лариса.

- Фух! Живой, – она облегченно выдохнула и принялась с тревогой осматривать меня с разных сторон, не повредил ли чего.

Был бы я призраком, тоже бы так сумел – спуститься по отвесному склону без риска сорваться. Мог бы даже и в воздухе повисеть – во всех фильмах привидения, как правило, только этим и занимаются. А ещё или плачут, или наоборот воют как сумасшедшие, пугая всех, кого встретят.

Лара, слава богу, не выла и не причитала, хотя и выглядела донельзя расстроенной.

Шутка ли – чуть не угробить напарника из-за какой-то фигни, пусть он и сам виноват не меньше – решил доказать, что тоже «не тварь дрожащая», ну и попал соответственно.

- Глянь, как там. Не оборвётся?

Я указал наверх. Голос мой звучал хрипло.

- Может и оборваться, – донеслось через миг. – Тут дырка по шву.

Понятно. Действовать надо быстро и автономно. Лара меня в любом случае не удержит, даже просить не буду.

Кое-как оглядевшись, обнаружил в скале небольшую выемку. Как раз чтобы встать.

Дистанция – метра примерно два. Если как следует раскачаться, можно допрыгнуть…

Наверху опять затрещало, и в то же мгновение материя резко провисла, «уронив» меня сразу сантиметров на двадцать. От такого рывка зубы невольно клацнули.

Понял, что следующий рывок может оказаться последним.

Откинув тело назад, я качнулся к стене и, быстро сгруппировавшись, изо всех сил оттолкнулся от скал.

Попасть на выемку получилось с первого раза. Больно ударившиеся коленки не в счёт. Сбитое от удара в грудину дыхание тоже. Главное, что под ногами была теперь какая-никакая, а твердь.

- Сумка… моя… где? – слова давались с трудом, горло саднило.