Девушка повернулась ко мне. Вид у неё был ошарашенный.

- Он… он…

- Да что он? Говори громче! Не слышу.

- Он… во мне… – указала напарница на живот.

- Не понял. Что значит во мне? – уставился я на неё.

- Там. В ребёнке. Внутри. Я не могу его выгнать, могу только вырвать, но… если я это сделаю, ребёнок погибнет…

Лара стояла, опустив руки, и едва ли не плакала.

Я сжимал в бессилии кулаки, не зная, что делать, как выходить из той ситуации, в которую мы угодили по собственной воле, из-за моей легкомысленности. Ведь это я сам всё устроил, подыскав ведьме беременную «подружку» и приведя её прямо в подготовленный Сар’хаком капкан. Дурень! Расшифровал руны на амулете и решил, что всё под контролем. Как бы не так!

- Если у тебя будет сила, ты сможешь прогнать его без последствий?

- Только если это сила воды.

- Хорошо. Я дам тебе воду.

Легко сказать, да нелегко сделать.

Отыскать воду среди огня удаётся не каждому.

Мне удалось.

Но это стоило дорого.

Приходилось напрягать все силы, использовать все умения. Весь имеющийся в округе водяной пар, сгоняемый магией вниз, конденсировался на охлажденных камнях и через секунду-другую испарялся по новой. Часть получаемой таким способом воды передавалась Ларисе.

Её аура наливалась синим и голубым, и эти яркие нити пытались раздвинуть другие, красные и оранжевые, сжавшиеся в плотный клубок внутри голубой сферы и не желающие покидать оказавшееся столь надежным убежище.

Борьба двух начал, воды и огня, шла с переменным успехом. Воде не хватало энергии, огню – мощи. Да, демон загнал нас в ловушку, но при этом ограничил себя. Он не мог разрастись вширь, занять всё окружающее пространство, использовать все возможности пробудившегося вулкана. Его единственное преимущество заключалось в том, что в таком состоянии он мог находиться бесконечно долго, а мы – нет. Сар’хака подпитывало подземное пламя, нас – внутренние ресурсы. Раньше я об этом никогда не задумывался, своей энергии хватало на любую волшбу. Сейчас всё было по-другому. У кого-то густо, а у кого-то пусто.

Я буквально всей кожей чувствовал, как из меня, капля за каплей, уходит жизненная энергия.

То же самое происходило и с Ларой.

Сколько ещё сумеем мы продержаться? Десять минут? Двадцать? Час? В любом случае, конец неизбежен. Мы с ведьмой иссякнем гораздо раньше, чем демон. Но всё равно – пока у нас есть хоть капелька силы, надо сражаться. Мало того, сражаться надо, даже если силы вообще не останется. Просто потому что так надо…

Безостановочно подпитывая Ларису водой, я продолжал укреплять защитную стену. Пламя вулкана пыталось уничтожить её снаружи, магия – изнутри. Столкновение огня и воды не обходилось без выплесков силы, своего рода осколков и рикошетов, бьющих по возведенной мною преграде. Камни крошились, трескались, оплавлялись, вываливались, осыпа́лись песком. На ровной поверхности возникали узоры из выступов, углублений, щелей.

Через какое-то время я с удивлением обнаружил, что эти плетения складываются в картинку, знакомую всякому школьнику по урокам истории и географии. Набор трещин в стене до боли напоминал контуры средневековой Европы, и с каждым новым ударом магии эта карта всё больше становилась похожа на современную. Очередной выплеск оставил на ней два чётких, напоминающих молнии «шрама».

«Разлом!» – мелькнуло в сознании.

От неожиданного озарения я даже замер на миг, и этой заминкой тут же воспользовался Сар’хак. Тонкая огненная струя, словно кумулятивный снаряд, пробила защитную стену «в районе Греции» и чуть не попала в меня. Увернуться удалось в самый последний момент.

Стену я, конечно, сразу закупорил, но факт сам по себе неприятный.

Отвлекаться нельзя, противник только того и ждёт.

Не переставая добывать воду для Лары и поддерживать в рабочем состоянии магическую защиту, я начал готовить ответный удар. Раньше, до появления в моей жизни ведьмы и демона я мог легко создавать порталы в места, где когда-то бывал или которые видел. А сегодня мне стало понятно, как именно они создаются. Разлом, разрыв, трещина в ткани миров – это всегда результат столкновения противоборствующих стихий, сущностей-антагонистов. Прямо как в диалектике: единство и борьба противоположностей ведут к развитию. Вода точит камень веками, огонь его плавит, но уничтожить не может, а вместе они раскалывают его за секунды.

Мне понадобилось около двух минут. Тщательно и экономно, как старый скупец, я собирал обрывки нерастраченной силы огня и воды, а затем, когда её стало достаточно, ударил по защитной стене, по тому месту на «карте», где уже появились молнии-шрамы.

Результат превзошёл все ожидания.

Сначала по камню заструились голубоватые огоньки, потом они резко сменили цвет на оранжевый, в воздухе что-то сверкнуло, и на закопченной, покрытой трещинами скале заколыхалась рамка портала. За очерченным серебром магическим кругом пенились волны.

Ларе, чтобы понять, хватило мгновения. Не дожидаясь команды, она бросилась в переход.

Я шагнул следом. В спину толкнулось что-то неимоверно горячее и нечеловечески злое. Только чудом мои барабанные перепонки не лопнули от раздавшегося позади грохота. Лишенная волшебной подпитки защита разлетелась в куски. Портал закрылся. Обессиленный и контуженный, я упал на прибрежную гальку. Последнее, что запомнилось перед тем, как погасло сознание – это вспыхнувший на каменной «карте» сиреневый огонёк.

Руны не врали.

«Потомок врага, женщина, в которой новая жизнь, поможет увидеть».

Эльза. Женщина. Немка, носящая под сердцем ребёнка.

Точка на карте.

Это был указатель. Маркер.

Я теперь точно знал, где печать и что надо сделать, чтобы её отыскать...

До окончания контрольного срока оставалось четыре дня. Немного, но если знаешь, что и как делать, достаточно.

Жаль только, планировать теперь приходится всё самому, без помощи ведьмы. Нет, я её конечно использую, делаю вид, что советуюсь, уточняю разные «непонятки», изображаю доверие, однако всё это не стоит и ломаного гроша. Пусть думает, что я у неё под контролем. Так проще скрывать собственные мысли и планы.

Окончательный вывод о Ларе и её роли в моей судьбе я сделал в Исландии, у подножия вулкана Эльдфельд.

Сознание возвращалось медленно, шаг за шагом.

Сначала вернулось магическое восприятие мира, и только затем – человеческое. В этом мне действительно повезло. Ведь прежде чем очнуться по-настоящему, я смог увидеть, чем занимается моя спутница, пока её напарник в отключке.

Нет, ведьма не хлопотала надо мной, пытаясь привести в чувство, не взывала о помощи, не ломала от бессилия руки… Она спокойно и холодно изучала меня и мою магическую составляющую. Чего я достиг, что умею, на что способен, к чему готов… Это логично, понятно, но – не по-человечески. Хотя почему я решил, что она человек? Скорее всего, она точно такая же, как и Сар’хак, и люди для неё лишь инструменты. Конечно, я это и раньше подозревал, но одно дело подозревать, и совершенно другое – узнать с вероятностью «почти наверное». Сар’хак по сравнению с Ларой мальчишка. Он тупо ломится в стену, желая решить все вопросы силой, а ведьма действует исподволь, постоянно выставляя себя жертвой, а не охотником, прикидываясь другом, а не противником.

Чего только стоит её последняя выдумка с рунами и беременностью! Ведь я уже почти поверил в то, что она ни при чём и это ловушка Сар’хака. На самом же деле, она могла избавиться от вселившегося в плод демона ещё на вулкане, когда я в поте лица отбивался от бушующего вокруг пламени и подпитывал её силой воды. Однако ей это вовсе не требовалось. Ей требовалось, чтобы я – «а» – научился делать порталы и – «б» – привязался к ней ещё больше. Почувствовал, так сказать, единение душ и оценил её «чистые помыслы»…

Ну, я, собственно, и оценил. Только немного не так, как хотелось бы спутнице. Её подвёл сущий пустяк. Она слишком уверовала в себя и свой талант лицедейства. Слишком поздно сообразила, что подопытный кролик уже очнулся и может увидеть её настоящей, а не придуманной. Правда, надо отдать ей должное, сориентировалась она достаточно быстро. Когда я открыл глаза, Лара выглядела как раз такой, какой я привык её видеть: пусть и себе на уме, но всё же участливой и где-то даже наивной девушкой, искренне переживающей о тех, кто рядом…