- Здесь, – послышалось сверху. – Ты её на площадке оставил.

- Неси.

Через десяток ударов сердца рядом появилась Лариса и протянула мне раскрытую сумку. Я порылся внутри и отыскал там несколько чрезвычайно важных предметов: два карабина и шесть альпинистских закладок. В эту поездку взял их на всякий пожарный (всё-таки горы) и, как только что выяснилось, не прогадал. Даже почувствовал себя лучше, и настроение поднялось.

- Сними её там, – кивнул я на тянущуюся вверх накидку. – Только поаккуратнее, не порви.

- Она и так рваная, – буркнула ведьма, но дальше пререкаться не стала.

Спустя полминуты, после пары неудачных попыток, она всё-таки сняла с выступа зацепившуюся за острые зубья материю и опустила её ко мне. Длина ткани составляла около семи метров. Свернутая в тугой жгут, она вполне подходила для спуска.

Простучав камни около полки и не найдя «живых», я выбрал нужный из стопперов, сунул его в скальную трещину, дёрнул разок, почувствовал, что закладка встала нормально, и вщёлкнул в неё карабин. Затем, слегка успокоив дыхание, пристегнул к нему толстую монашескую «верёвку» и завязал в беседочный узел. Свободный конец свисал вниз метров на пять, на шесть. Негусто конечно, но лучше уж так, чем вообще никак.

Спуск в ущелье занял около часа. Переставлять и менять закладки пришлось девять раз. На каждом отрезке пути я находил подходящую скальную полку, останавливался на ней, просил Лару скинуть веревку и вынуть стоппер и организовывал новую точку страховки. Так, потихонечку-полегонечку в конце концов и добрался до самого низа.

Внизу минут, наверное, пять или шесть, я просто сидел, привалившись к скале и прикрыв глаза. Делать ничего не хотелось, а хотелось лишь успокоиться и унять сотрясающую всё тело мелкую дрожь. Адреналина хватило с избытком. По ощущениям, сегодня его выплеснулось даже больше, чем в памятной схватке с гаитянскими вудуистами.

Поблизости журчал ручей, шумел ветер, шуршали скатывающиеся со склона камушки и песчинки.

Когда снова открыл глаза, первое, что увидел – это примостившуюся возле огромного валуна ведьму. Вид у неё был виноватый.

- Это из-за меня, – вздохнула она, заметив, что её спутник очнулся. – Не надо нам было спорить по ерунде.

- Да ладно, чего уж там, – вяло махнул я рукой. – И вообще, что ни случается, то к лучшему.

- Ты думаешь?

- Уверен, – указал я на тянущуюся вдоль ручья тропку. – Плыви по течению, и река сама вынесет тебя к ожидающему твой труп врагу…

** *

Куда идти, вверх или вниз по течению, размышляли недолго.

Лара сказала, что надо идти вниз, что, мол, так всегда поступают, когда заблудились.

Я ничего не сказал. Просто повернулся и пошёл вверх. А на вопрос догнавшей меня Ларисы только плечами пожал: мы же не заблудились.

Удивительно, но спорить она не стала. Видимо, до сих пор оставалась под впечатлением моей дурацкой «пробежки» и спуска с горы. Ну и плюс всё ещё чувствовала себя виноватой. Последнее вернее всего. Сам, бывало, такое испытывал, но до чего же приятно, когда это происходит с другими. В такие минуты из них можно буквально верёвки вить.

- Значит, так. Сгоняй-ка наверх, посмотри, что там, – кивнул я на окружающие нас скалы.

Лара состроила недовольную мину, но всё же послушалась.

- Там ничего, – сообщила она, вернувшись.

- Совсем ничего?

- Совсем. Просто горы, и ничего больше.

- А там? – кивнул я вперёд.

- Откуда я знаю? И вообще, что ты меня гоняешь туда-сюда? – возмутилась Лариса. – Я тебе что, прислуга?

Я мысленно ухмыльнулся. Да, ненадолго её хватило. Впрочем, возможно, я ошибался, и она вовсе не собиралась виниться передо мной всю дорогу. А жаль. Такие планы разрушились…

- Ладно. Не хочешь, не надо. Пойдём без разведки.

И мы пошли без разведки.

Ручей становился всё мельче, горы вокруг всё ниже, воздух прохладнее.

Минут через сорок ущелье начало загибаться влево и превратилось в что-то типа оврага. При желании можно даже было подняться по склонам, но мне этого пока не хотелось. Вот когда станут совсем невысокими, тогда и посмотрим, а пока будем просто идти вдоль ручья и – куда выведет, туда выведет.

Тропинка вывела нас к невысокой скале. Ручей вытекал из расщелины с восточного склона.

- Пришли, – Лариса остановилась прямо перед родником и обернулась ко мне. – Дальше куда, гражданин начальник?

Я усмехнулся и указал направо.

- Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт.

- Думаешь, там что-нибудь интересное?

- Ну, тропинка идёт оттуда.

- Или туда, – не согласилась ведьма.

- Или туда. Обойдём, узнаем…

Ведьма ошиблась, а я оказался прав.

Тропинка действительно вела не «туда», а «оттуда».

Сразу за скалой мы чуть ли не нос к носу столкнулись с каким-то мальчишкой в монашеских одеяниях. Пареньку на вид было лет десять. Он стоял на тропинке с большим кувшином в руках. Стоял молча, насупившись, перекрывая дорогу.

От его взгляда мне стало не по себе. Зрачки парня подсвечивались фиолетовым.

Секунд пять мы просто смотрели друг другу в глаза, а потом монашек, не говоря ни слова, повернулся к нам с ведьмой спиной и медленно зашагал прочь по тропинке.

- Или я сплю, или это и вправду Сар’хак, – едва слышно пробормотала Лариса.

- Или я ничего в этой жизни не понимаю, или нас приглашают в гости, – проговорил я в тон спутнице.

- Пойдём?

- Конечно пойдём. Такой шанс нельзя упускать. В гости к демону я ещё не ходил…

Насчёт гостей я конечно преувеличил. Скорее всего, Сар’хак предлагал нам переговоры или что-то подобное. И я, кажется, понимал, почему. Он не только неправильно выбрал объект для вселения, но и радикально ошибся с местом. Судя по тому, что рассказала мне Лара об отношениях между мужчинами и женщинами в Тибете, бал здесь правили женщины. Поэтому не было ничего странного в том, что иномирянский носитель «мужского начала» пришёлся в Тибете не ко двору. Мало того, его фактически заперли в теле ребёнка.

Глядя на паренька, я совершенно отчётливо видел, как тяжело им обоим: и демону, и человеку. Их общая аура еле светилась. Тусклые жёлтые и серые нити переплетались с такими же багровыми и оранжевыми. Их обрывки торчали в разные стороны подобно свалявшейся шерсти. Казалось, достаточно лёгкого ветерка, чтобы разрушить жиденький, дышащий на ладан магический кокон. Дунешь, плюнешь, толкнёшь, и он тут же развалится. Как карточный домик. Как башня из доминошных костяшек. Как хижина из картонных коробок…

- Мы можем его убить?

- Нет, – покачала головой ведьма. – Призраков убить невозможно. Их можно развоплотить, но на это способен только судья.

- Чёрный шар?

- Да. Архонт Главк и такие, как он.

- А мы?

Лара пожала плечами:

- Если Сар’хак примет свою настоящую ипостась, то шанс есть. Но я полагаю, он не настолько глуп.

- А какая она, его ипостась?

- Понятия не имею. Я видела только пламя и вихрь. Но это его призрачная форма, а истинная, скорее всего, другая.

- Жаль. Было бы неплохо попробовать.

- Попробовать что?

- Морду ему набить, вот что.

- Зачем? – удивилась Лариса.

- Чтобы поговорить.

- То есть, чтобы поговорить, надо сначала подраться?

Я ухмыльнулся.

- У нас по-другому нельзя. Пока в морду не дашь, никто и не почешется.

Ведьма презрительно фыркнула.

- Узнаю мужское начало. Сначала ударить, потом разбираться. У вас и магия вся на этом построена.

- Опять будешь агитировать за женскую?

- Ничего я не буду, – рассердилась Лариса. – Сам разберёшься, не маленький. Только учти, ошибёшься с выбором, обратно уже не вернёшь…

** *

Идти оказалось недолго, минут пять или шесть. Тропинка несколько раз повернула, и за очередным поворотом нашему взгляду открылся чёрный на фоне желтовато-зеленых гор вход в пещеру. Мальчишка, не останавливаясь, прошмыгнул внутрь.