Парсон же сгруппировал эскадру, состоящую из 22-ой и 24-ой «линейных» дивизий. Только сейчас, после ухода Джонса и Кенни в голове командующего зародился страх, а с каким охранением, если и он сейчас уйдет, остаются ремонтирующиеся на орбите корабли. Отбросив ненужные сомнения и будучи уверенным в том, что русские не решатся на столь глубокий рейд в «тыл» противника, Грегори Парсон выстроил двадцать пять вымпелов и рванулся к Херсонесу-5 отомстить адмиралу Белову за жестокое поражение дивизии Мелвина Дорси…

Спустя семь часов, когда эскадра адмирала Парсона прибыла к месту недавнего сражения, американцы к своему разочарованию не обнаружили на орбите, во-первых, ни одного русского боевого корабля, а во-вторых, ни одной целой цистерны с интарием. Вместо огромных баков в космосе летали оплавленные листы стенок баков, весь интарий, объема которого могло хватить не на один флот, либо сдетонировал в результате подрыва, либо растворился в космосе. Большинство добывающих вышек на поверхности планеты также были разрушены прямыми попаданиями.

Проклятые «раски» оставляли после себя выжженные сектора пространства, не жалея собственные ресурсы и мощности. Только сейчас Грег вспомнил и отчетливо осознал слова командующего Дэвиса, когда тот постоянно на военных советах говорил о возможности ведения противником так называемой «скифской войны». И вот она в действии! Эти варвары готовы сжечь собственные дома и колонии, только лишь бы они не достались атакующей стороне…

Планы адмирала Парсона на реванш и быстрое наступление рушились на глазах. Белова нигде не было, разведывательные группы истребителей 4-го флота обыскали все ближайшие квадраты в радиусе нескольких миллионов километров вокруг Херсонеса-5 и не обнаружили ни малейшего электронного сигнала, ни остатков торсионных следов от работы двигателей кораблей русской дивизии…

Это был провал. Американский командующий потерял время, топливо и, похоже, инициативу во всей ведущейся операции по захвату «Тавриды». При этом страх Грегори Парсона за свои ремонтирующиеся у Херсонеса-3 корабли почему-то становился все больше и больше. В итоге эскадра «Шваброидного Грега» назад летела уже на «форсаже», не жалея интария, которого теперь после столь частого использования режима ускорения, точно в баках оставалось «на донышке»…

Страшные предчувствия не обманули командующего 4-го «вспомогательного» флота. То, что увидел Парсон на мониторах сканеров дальнего обнаружения, когда его корабли показались вблизи Херсонеса-3, повергло Грегори в самый настоящий шок…

— Что здесь произошло⁈ — Парсон как ошалелый уставился на посеревшего от страха несчастного капитана эсминца «Замволт» из дивизии Элизабет Уоррен. — Где мои корабли, дьявол вас раздери⁈ Почему только вы находитесь у Херсонеса-3⁈ Куда подевались почти полтора десятка кораблей⁈

— Сэр, не беспокойтесь еще шесть эсминцев и фрегатов находятся в данный момент по ту сторону спутника планеты и стоят в режиме радио и электронного молчания, — попытался успокоить командующего капитан, нелепо улыбаясь и смотря на того не менее дикими глазами.

— Это все хорошо, — выдавил из себя Парсон, — но почему только шесть⁈ А остальные⁈

— Еще шесть летают здесь на высокой орбите в виде космического мусора, — шутник-капитан продолжал говорить загадками, кивая себе за спину и указывая на иллюминатор в командном отсеке. — Это так же по большей части легкие корабли поддержки, но есть среди уничтоженных и парочка крейсеров…

Парсон, конечно, не мог увидеть всего этого кошмара воочию, а до Херсонеса-3 его эскадре было еще далеко, но командующий почему-то сразу поверил словам командира «Замволта».

— Семь плюс шесть, итого — тринадцать, — медленно подчитал Грегори Парсон. — Где еще четыре тяжелых крейсера, капитан⁈ Только не говорите, что на них изменен статус…

— Точно так, сэр, — кивнул тот в ответ. — На оставшихся четырех вымпелах статус системой позиционирование изменен на «трофейные» доставшиеся врагу…

Парсон в отчаянии схватился за голову. Все чего он больше всего боялся, произошло, причем по одному из самых плохих вариантов. Русские обманули «Шваброидного Грега», обвели вокруг пальца, как маленького мальчика, и в то время когда американский командующий пытался найти адмирала Белова у Херсонеса-5, атаковали беззащитные ремонтирующиеся на орбите Херсонеса-3 корабли 4-го флота.

— Рассказывайте, капитан, как все случилось, — обреченно махнул рукой Грегори Парсон, закрывая глаза и погружаясь в тяжелую меланхолию.

— Думаю, вы и так уже поняли, адмирал, — ответил тот. — Лучше я вышлю вам детальный отчет о произошедшем, и вы в красках увидите все воочию с видеофиксацией боя и докладами командиров кораблей… Хотя какой бой? Это скорее походило на избиение младенцев…

— Оставьте ваши неуместные шутки для Следственной Комиссии Сената, — прервал его командующий. — Вы услышали вопрос⁈

— Не знал, что буду отвечать за свои действия перед военными прокурорами, — пожал плечами капитан, покривившись. — Разве я виноват в случившемся⁈ Да, мой эсминец, как и многие легкие корабли, покинул изначальные координаты, но мы сделали это, когда сопротивление русским стало бессмысленным и губительным для флота. Если бы корабли поддержки не разбежались как зайцы по ближнему космосу, то все бы сейчас летали на орбите, причем, летали совсем не живыми…

— После последних событий следователям из состава сенатской комиссии будет много вопросов, и к вам, и ко мне, и ко всем остальным, можете не сомневаться, — отмахнулся Парсон на это оправдание. — Продолжайте… И ответьте, что же все-таки случилось на орбите⁈

— «Раски» появились из ниоткуда, как только последний корабль вашей эскадры скрылся со сканеров дальнего обнаружения, сэр, — отвечал капитан, наконец, перестав дебильно улыбаться и постепенно приходя в себя. — Это означало, что враг полностью контролирует пространство системы, в которой мы в данный момент находимся, и знает, что творится в каждом ее уголке. Разведывательные зонды русских разбросаны здесь буквально везде, и полностью перекрывают наши подобные аппараты… Иначе, как бы «раски» так ювелирно атаковали ремонтирующиеся вымпелы в самое подходящее для этого время…

— Это и последнему дураку уже понятно, — огрызнулся командующий, — не отвлекайтесь на аналитику, оставьте ее для высшего командования…

— Русские возникли внезапно и со всех возможных направлений…

— Как так? — не понял Парсон. — Их что было так много⁈

— Я бы не сказал, что много, — хмыкнул командир «Замволта». — Всего тринадцать вымпелов 9-ой «линейной» дивизии Черноморского флота, а это была именно дивизия адмирала Козлова, разбившись на пары и тройки кораблей, попросту окружили планету со всех сторон и набросились на нас!

— Как русские не побоялись разбить свое соединение⁈ — недоуменно воскликнул командующий, задавая вопрос скорее сам себе, чем капитану. — Это же крайне неразумно!

— А чего им бояться-то было, сэр⁈ — засмеялся капитан. — Если видно, что расположенные на орбите корабли противника находятся не в самом, так сказать, боеспособном состоянии… Русские решили взять нас в кольцо, чтобы пресечь возможность отступления и нанести американской эскадре максимально возможный урон… Что впрочем, у вице-адмирала Козлова и получилось сделать… Если не считать пять эсминцев, включая мой «Замволт» и еще два фрегата, которым все-таки удалось вырваться из огненного мешка, устроенного «раски»…

— Да, я понял вас, — кивнул командующий. — Адмирал Козлов попытался окружить ремонтирующиеся корабли…

— Так точно, сэр, — кивнул капитан. — Как мы выбрались, я и сам не понимаю, ведь «раски» имели возможность перебить нас всех…

— Судя по всему, они были увлечены более крупной добычей в виде четырех тяжелых крейсеров моего флота, — догадался Грегори Парсон. — Зачем Козлову мелочевка из эскадренных миноносцев, без обид капитан, если рядом есть такие дредноуты…

— Какие там обиды, согласен, сэр, видимо это нас и спасло, — кивнул командир «Замволта». — Противник, как только сломил наше сопротивление, начал планомерно охотиться за тяжелыми крейсерами и, либо уничтожать, если их экипажи не соглашались на сдачу, либо брать в качестве трофеев… Причем флагман 9-ой дивизии русских — этот огромный авианосец «Александр Первый» носился между боевыми порядками, совсем не боясь находиться на прямой линии огня. Видимо русские совсем с катушек слетели и ничего не боятся… Их корабли и тяжелые и малые набросились на нас так отчаянно, что словами не описать… Жарко было, я вас скажу…