— Вижу, — Путль и правда видел, что парень разворачивает на столе большой желтоватый лист, сложенный в несколько раз. Видно, будет намечать дальнейший путь. Ничего особенного, простой путник, может, и денег-то у него нет.

Корчмарь отвлёкся, вышел в кухню, поставил похлёбку в печь — скоро прибегут работнички обедать, всё уж должно быть разогрето и готово. А когда вернулся, у стойки мялся вышибала. Увидел корчмаря и стал косить в сторону посетителя.

— Ну, чего? — хмурый из-за неудачной сделки Путль опять взялся за стаканы. Скоро в них придётся и жжезик, и слин наливать, и состояние у стаканов должно быть хорошее.

— Тот ваш, гость, — Корич опять начал косить. — Маг-то.

— Ну, — Путль это предполагал, потому не удивился.

— Так он воду вашу, того… рукой провёл, она в красный и окрасилась, — Корич зачем-то кивнул.

— Мою воду? — удивился корчмарь.

— Да ту, что вы ему в кувшине дали. Налил в стакан, рукой поводил — и уже не вода это.

Господин Путль нагнулся вправо, чтобы широкая грудь вышибалы не загораживала от него черноволосого. Сидит, смотрит в свою карту. Держит в руке стакан и попивает из него… ого! Ему ж воду несли, а теперь-то что? Тёмное, будто кровь!

— Насыпал небось… — прошептал Путль, чувствуя какой-то азарт, пока ещё непонятно чем продиктованный. Сначала он разозлился: за воду-то почти ничего не платит, а пьёт что-то, может быть, гораздо более дорогое! Но потом подумал: воды-то он мог и в колодце набрать, а купил здесь, и то хорошо. И что-то ещё крутилось у него в голове, что-то очень важное…

— Не сыпал, вот демоны Щели глаз заберут! — поклялся Корич. — Я эти мелкие жесты хорошо знаю, всех шулеров зараз отличаю. Не сыпал — колдовал он.

— Так что же, он из воды сок сделал? Или вино… — азарт разгорелся. Путль начал понимать, что это сулит.

— Кто его знает, — вышибала пожал плечами.

— Сейчас и спросим, — корчмарь вышел из-за стойки и направился к гостю. Его дочь приникла к щели, стараясь задержать дыхание, Корич напряг слух, не шевелясь.

Напрасно. Разговор был слишком тихим, чтобы они услышали.

— Господин хороший! — корчмарь остановился возле столика, руку устроил перед животом, будто на ней висит свежее полотенце. Гость поднял голову, поглядел снизу вверх, словно не понимая, откуда может быть голос и почему он звучит. Путль как-то оробел — глаза у парня были странные, будто не здесь он, а где-то в Эльтане сидит, а тут — пустая оболочка.

— Да?

— Вы, я вижу, напиток какой-то пьёте. А заказали-то водичку… — и корчмарь непроизвольно хихикнул. Отчего с ним не любили вести дел — он начинал хихикать, когда волновался, да и вообще не отличался особой смелостью.

— Это запрещено?

— Ну-у-э-э… — замялся мужчина. Потом догадался, что это обычный невинный вопрос, и взбодрился. — Так вы ж пьёте другое что-то… вот мои посетители увидят, закажут такое же, а у меня и нет… что я им скажу?

— Это прай. Неужели ни одной бутылки не найдётся? — спросил парень. Обычным человеческим голосом, молодым. Корчмарь почувствовал, что успокаивается. Ну, колданул маленько юный Маг, и что с того. Не страшный же он.

— Прай… да, прая-то как раз всего одна… — и тут Путль понял, что именно заставило его идти к этому столику, расспрашивать и раздумывать об этом молодом человеке.

— Повысьте цену вдвое. Я вам рекламу сделаю, — парень приподнял стакан, едва уловимо улыбнулся. Путль кивнул и быстро засеменил к стойке.

А там спрятался за могучим телом Корича и доложил ему о том, что только что узнал.

— …прай из воды делает! Слыхал о таком? Да я в Сташ поеду, там нормальную корчму открою, буду продавать по лучшей цене! Из воды!.. ты подумай, сколько навара…

— Да ты посмотри внимательнее, пап! — раздался голос из-под стойки. — С чего ты взял, что он с тобой работать захочет! Сам наделает прая и продаст, если будет надо.

— Хе-хе… да он же юнец зелёный, чего он там понимает! С него — прай, с меня — хватка дельца, и…

— …и будет как с этими ягодами, — веско напомнила дочурка.

Путль призадумался. И правда, если этот юнец — Маг, то не захочет он никакого прая делать, работая на какого-то корчмаря из Вокса. Как же, как же поступить…

— Надо прощупать, узнать, каков, и тогда брать тёпленьким, — твёрдо сказал корчмарь. Он просто не мог упустить такую золотую жилу.

— Да отправит он тебя в Чёрную Дыру, — с лёгкой досадой проговорила дочка. Хотя ей, конечно, хотелось, чтобы этот парень работал с отцом. Вроде ничего, симпатичный такой, статный. И Маг к тому же…

— А я ему щас пару кувшинов принесу, попрошу, чтоб в прай воду обратил, и заплачу по десять гридов вперёд, как его доля. А продам по тридцать.

— Кто ж его здесь купит-то, а? — хохотнул вышибала.

— Не здесь, так поезжу по другим сёлам, в Гом тот же, или в Бирфи, куда дальше. В Зар-н-Заре, говорят, прай раза в три дороже, чем у нас. Туда и повезу…

— Ты сначала партию крупную сделай, тогда и посмотрим, — проворчала дочка.

— А и посмотрим! — загорелся идеей Путль. — Сейчас пойду и обо всём с ним поговорю!

Корич покачал головой. Не доведёт это рвение Путля до добра, ох, не доведёт…

— Опять разоримся, — прозвучал глухой голос дочки-разносчицы.

— А может, на два кувшина всё-таки согласится. Эти-то найдём кому продать, — Корич развернулся и уложил локти на стойку, наблюдая за беседой.

На этот раз господин Путль уселся прямо напротив человека, который как раз допивал стакан прая. Это вино можно было пить большими порциями, оно считалось лёгким и мало способствовало последующей головной боли.

— Э… господин… позвольте побеспокоить ещё раз…

Парень поднял глаза, кивнул, но ничего не сказал. Правда, и на глупое хихиканье никак не отреагировал.

— Я Путль, господин Путль. Корчмарь здешний… — мужчина понял, что не выглядит очень деловым, и постарался взять себя в руки. — Вы, полагаю, Маг?

— Маг, — ответил парень.

— Спешите куда? Или у нас на пару деньков задержитесь?

— Вечером я уйду.

— Что же, — пора было переходить к делу. — Воду вы превращаете в вино. Ценное у вас умение, никогда такого не встречал, — молодой человек склонил голову, показывая, что принял комплимент. — Так вот, я тут подумал… а не соединить ли нам с вами усилия? С вас — прай, я продаю, деньги — делим.

— Мгм, — парень покивал. — Деньги поровну?

— Ну… с вас работа, с меня… — корчмарь хотел ещё поторговаться, но решил, что это не очень хорошая идея, и закивал. — Пятьдесят на пятьдесят, всё чин-чином.

— Отлично, — невозмутимо кивнул парень и опять уставился в свою карту. Корчмарь тоже невольно глянул на неё, но ничего понять не успел — карта была непохожа на все прочие, да ещё и вниз головой. И потом: он осмыслил ответ.

— Так вы… вы согласны работать?

— Да, — повторил парень, как будто он пришёл наниматься на работу и его спрашивают, устраивают ли условия.

— Так… а вас как величать, господин…

— Гэн.

— Гэн… эээ… господин Гэн… может, мы бы сразу и начали? Сегодня вечером люди придут, мне бы хоть два мелких бочонка, за полцены отдавать буду… эта, как вы говорите…

— Реклама, — выручил Гэн, глядя на мужчину так участливо, словно знал, какая неудача того недавно постигла.

— Вот-вот, реклама. А на следующий день уже по обычной, когда все отведают.

— Для вашего посёлка я бы рекомендовал жжезик, или тов. По цене в самый раз.

— Тов… эээ…

— В Эльтане достаточно распространён, на севере. У вас его не делают, он из цветов латки, в Кромедоне не растёт. Попробуете?

Разумеется, корчмарь не отказался. Тов, что сделал Гэн, мужчине очень понравился, и было решено заменить им прай. Во-первых — новинка. Во-вторых — и правда, тов сельчанам хотя бы по карману.

Гэн как-то очень просто на всё соглашался, и даже давал дельные советы. Так частенько ведут себя злодеи, перед тем как сжечь всё село. В какие-то моменты корчмарь думал, что Маг издевается, что он сейчас уйдёт и всё пойдёт прахом, но тот сидел и смотрел в свою карту, и уже принялся за второй стакан волшебного прая.