— Ты, малец, кстати, нам о себе и не рассказывал, — Борка ткнул парня в плечо. — Где воевал? На севере? Или возле столицы?

— С севера на юг шёл, с ребятами. Нас вытеснили в пустыню, и мы бежали. По дороге все умерли от жажды, мне повезло, — кратко рассказал Гэн. Впрочем, то же постигло и прочих.

— А Мастера ты тоже видал?

— Так Мастер был, когда вы уже Кряж огибали! — сказал незнакомец. — Как он мог его видеть?

— И то правда, — согласился Борка и, решив всё-таки долго не изменять своим привычкам, выругался.

****

— Ну вот, гляди, хорошая дорога, прямая. И не заросла почти, — говорил Кодиш про едва проклёвывающуюся из-под корней тропинку. — Княжество Эрдез — оно ого-го! Хоть и нет его, а дорога-то — вот!

— Не к добру эта дорога, — проворчала Тига. — То ли есть она, то ли нет. Вот, гляди, ноги поломаю — будешь знать!

— Всю жизнь рядом с Княжеством живём — и не знаем, что ж там случилось-то, — продолжал Кодиш, не слушая жену. — Что, так перед смертью и не узнаем?

— Ох, не к добру Зоорла поминаешь, — покачала головой Тига.

— Чего мне-то бояться? — Кодиш поглядел на супругу. — Уже нечего. Главное — чтобы в один день, а когда…

Женщина взяла его за руку и представила, что они совсем юные, и им по десять лет. Что они просто гуляют по редколесью, и что впереди ещё целая жизнь.

— А знаешь, Кодиш, — сказала она. — И правда. Раз терять больше нечего — заживём по-новому. Давай в том селе, что на перекрёстке было, останемся. Дом построим, будем жить, будто нам по пятнадцать лет. Будто переехали мы, от греха подальше.

— Грех-то — хутор наш? — хитро прищурился муж. — Или посёлок Бирфи?

— А везде грех, — махнула рукой Тига. — И не убежишь от него.

— И то правда… — Кодиш сказал это совсем тихо. Просто вдалеке показались ворота. Белокаменная стена высотой в три человеческих роста, с большой аркой. А по обе стороны — отвесные, хоть и не очень высокие, скалы.

— Как-то неожиданно они появились, — удивилась Тига. — Настоящие ли?

— Да обычные ворота, — пожал плечами Кодиш. — Так это мы, небось, уже до Княжества добрались! Какие тут ещё ворота могут быть?

— Ой, не надо бы туда идти, — забеспокоилась Тига и крепче ухватила мужа за локоть. — Да чего ты боишься-то. Вон, фонтан вижу. Дом большой за ним, бело-серый, с лепниной. Крыльцо широкое… небось магистрат какой.

— Эх, и видеть же хорошо стал! — Тига потрепала мужчину по плечу. — Вон, дома ещё видны. Две дороги от магистрата назад идут… лавка, вроде портного мастерская…

— А ведь и правда, пришли, — Кодиш стал серьёзней. — Вот оно, Эрдез-то Княжество.

Как раз в этот момент на бортик бассейна под фонтаном присела девочка в светлом платьице и стала плескать в воде рукой. Она была так похожа на призрака, что Тига даже отшатнулась, но потом решила, что не в её возрасте бояться каких-то там призраков.

— А ты говоришь! — Кодиш взмахнул рукой. — Вон, дети.

Потом они увидели женщину. В светло-голубом платье простого покроя, но явно не бедном. Волосы женщины были забраны в высокую причёску благородных дам. Она шла, держа в руке книгу, и поглядывала на девочку.

Тига и Кодиш как раз подходили к арке.

— Нам-то, конечно, бояться нечего, — заметила Тига. — Да вот духи эти… не по душе они мне.

— Скоро сами духами заделаемся, так что нечего бежать, — бодро проговорил Кодиш. Они прошли под аркой и спокойно зашагали по площади.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась с ними женщина. — Добро пожаловать в Княжество Эрдез.

— Да… — закивали супруги, старательно делая вид, что происходящее в порядке вещей. — Спасибо большое! Мы как-то… как-то думали, что не по той дороге идём…

— По дороге? — женщина оглядела пару внимательнее. — Откуда вы, добрые люди?

— Так ведь из Бирфи, из посёлка, что на западе, — ответил Кодиш. Женщина прикрыла глаза, понимающе кивнула. Потом зачем-то покосилась на ворота, в которые вошли супруги.

— Мам, я побегу дедушке скажу, что гости! — крикнула девочка и, не дожидаясь ответа, припустила по одной из дорожек, уводящих вдаль, к горе. Даже отсюда было видно, что дорожка упирается в высокое белое здание, очень похожее на замок князя. Спиной замок примыкал прямо к скале, которая, возможно, была центром города, и тот круговыми дорожками обегал её.

— Гости в нашем Княжестве — редкое дело, — продолжала женщина, очень спокойно, вовсе без удивления. — К нам приходят только Маги да Мастера с той стороны, и потом опять уходят… вы не Маги, случайно?

— Да помилуйте! — замахала руками Тига. — Обычные старики мы, на хуторе жили… мы и думали, что Княжества нет уже, его все ищут и никак найти не могут… говорят, люди в нём пропадают, бывает… да вот мы…

— Ясно, — опять вздохнула женщина. — Вы тоже искали Эрдез. И нашли.

Как-то необычно, тяжело прозвучали её слова. Как будто нашли — это итог, после которого ничего быть не может.

— Так значит, не исчезло Княжество? И можно в него войти? — уточнил Кодиш.

— Войти можно… — женщина не закончила, явно решая не говорить чего-то неприятного. — Да вы не стойте, пойдёмте со мной. Если вы голодны, так мы живо плодов соберём в саду, дерева мясного… пойдёмте, пойдёмте! У нас будет время для расспросов и ответов.

— Так, гляжу, живут люди тут, — спросил Кодиш, оглядываясь и выискивая ещё кого-нибудь. — Или вы одни с дочкой?

— Шестеро нас осталось, — печально ответила женщина.

— Как это — осталось? — Тига, хоть и жила на хуторе, всё ещё не могла привыкнуть к безжизненным улицам, к этому полному безмолвию без топота ног и громких разговоров. — Что же случилось-то?

— Умерли все, от напасти Тёмного Колдуна.

Тига замолчала. Кодиш стал подозрительно озираться — уж не собираются ли их убить? Потом успокоился: не так уж это и важно. А если попытаются напасть — он уж даст отпор. Намедни меч свой, что в юношестве при поясе носил, вертел, как мельницу! Есть ещё силушка для боя!

— Вы не бойтесь, нет больше здесь мора. Всё сошло, уже двенадцать лет как.

— Болезнь какая? — уточнила Тига.

— До сих пор не знаем… о, вижу, мама вышла. Княгиня Эрдезская.

— Ваша мама — княгиня? — удивилась Тига. — Так вы, выходит, княжна?

— Да мы тут все княжеской крови, — пожала плечами женщина. — Считайте, как княжество без народа. Уж не знаю, за что нам такое наказание…

— Приветствую вас, гости Княжества Эрдез, — проговорила высокая полная женщина лет двадцати пяти с лишним. Она стояла на крыльце, облаченная в княжеское одеяние: белое, вышитое золотой нитью. На голове женщины красовалась чёрная с белыми алмазами траурная корона. Должно быть, она стоила целое состояние.

Величие женщины привело непривычных к такому стариков в трепет. Кодиш преклонил одно колено, подойдя к первой ступеньке, Тига отвесила поясной поклон.

— И вам день добрый, княгиня, — сказала Тига. — Хорошо у вас здесь, только тихо очень…

— Давно лежит на Княжестве проклятие, — горько проговорила женщина. — И не снять его…

Княжна поднимала с пола Кодиша, тихо говоря ему, что в такой ситуации церемонии вовсе не нужны.

— Что ж, прошу во дворец, — пригласила княгиня и, развернувшись, величаво уплыла.

— Она потеряла всех подданных, но всё равно остаётся княгиней, — пояснила княжна, шагая за гостями. — Вы ведите себя свободнее, вовсе не обязательно кланяться. Мы-то давно уже привыкли, вот только мама с папой…

Князь тоже был при параде. Его плечи накрывала красная мантия с отделкой из белого меха, корона — как и у жены, чёрная — венчала голову. Он сидел на троне, держа в руках скипетр, и с величием во взгляде смотрел на вошедших.

Зал был огромный — настоящий тронный зал, о которых Тига с Кодишем только слышали. Женщина тихо ахнула, мужчина только восхищённо распахнул глаза. Здесь было очень красиво. Всё яркое, в драгоценных камнях и узорах, много света и простора. Но мысли о том, что место это всё-таки несчастное, отвлекли, и супруги воззрились на присутствующих.