— Ну, или ты, — парень сделал шаг назад, совершил поклон и повёл рукой, предоставляя зверю хороший ужин из двух тел. — Пока не испортились…
Конечно, лев был не против поохотиться сам, но с тех пор, как на его территории поселились люди, съедающие его обычные жертвы и даже осмеливающиеся охотиться на него самого, зверь был голоден. Грех отказываться от двоих только что убитых носителей мяса.
А Гэн был ему не по зубам.
— Долго ты, — Гидель зевнул и потянулся. — Сколько там до рассвета-то?
— Аций восемь, — отозвался Гэн. — Я предлагаю отправиться чуть раньше. Тут рядом лагерь угаи. Я видел следы.
— Свежие? — заинтересовался Гидель. Он был неплохим следопытом.
— Похоже, сюда подходил их разведчик, почти вплотную. Совсем недавно.
— Так чего же ты сразу не сказал? Ребята!!! — зычный голос разнёсся над поляной. — Подъём! Опасность!
Привыкшие к каждодневной опасности мужчины повскакивали со своих мест и, ещё не очень чётко видящие, вертели головами и старались поудобнее перехватить мечи.
— Да порядок, никто не нападает! — успокоил их Гидель. — Но нападёт, если мы не смоемся через ацию.
— Юмадь, — сплюнул Борка. — Чтоб этих угаи Зоорл побрал!
— Я бы попросил не поминать Бога Смерти всуе, — раздался голос Ашкира, жилистого светловолосого мужчины с цепким взглядом. — Он всегда слышит, и будет рядом.
— Вот пусть и забирает всех моих врагов, юмадь, — отозвался Борка и принялся обуваться.
— Так! Не ссориться, — нахмурился Гидель. — Тибеи недалеко. Пройдём первый посёлок, и шанс нарваться на угаи станет меньше. Вперёд!
— Что-то птиц много над нами, — уходя, заметил Лонар и поёжился. — Как будто к трупам…
— Потому и советую поспешить, — поторопил Гидель. — Будем надеяться, это скав загрыз осмелившихся напасть на нас.
Скав был уже не один, разделив трапезу с самкой и парочкой мелких гиен. Пока львица рвала мясо, стараясь притупить в себе раздражение от присутствия гиен, лев разделывался с другим трупом. И спешил покончить с этим делом быстрее — оставлять столько пищи каким-то гиенам и стервятникам совсем не хотелось.
Внезапно зверь задрал голову и стал прислушиваться к чему-то неуловимому. Львица тоже насторожилась. Она была помельче размером, чуть светлее по цвету и с тёмными глазами. Она внимательно следила за главой их негласной семьи — скавы всегда жили парами.
Песочный лев мотнул головой, потом вернулся к трапезе. Он знал, в какую сторону нужно идти. Туда же, куда ушёл человек с уверенным взглядом и в длинном чёрном плаще.
****
— Не понимаю я тебя, Кодиш, — ворчала Тига, затягивая горлышко походного мешка. — И надо тебе в этот Эрдез? Ладно, на север и запад не надо нам, там Царство Ратарское опасное. Так и на восток тоже! На юг нам дорога, в Нод или Сташ, города крупные! Сына повидаем! А Княжества-то и нет уж сколько лет.
— Мы всю жизнь сидим в своём Бирфи! — упорствовал Кодиш. Он уже облачился в походную одежду: серые штаны из плотной ткани, кожаные сапоги, светлая рубашка, подпоясанная чёрным. Он не стал выглядеть молодчиком, но и тридцать пять ему сейчас вряд ли кто-нибудь бы дал. От силы лет двадцать восемь. И осанка стала прямее, и взгляд будто разгорелся. Неудивительно — мужчину уже двое суток не мучили никакого рода боли, характерные людям позднего возраста, и спал он хорошо, и откуда-то взялся дух путешественника, хоть его отродясь не было. — Давай путешествовать! Ишь, Зоорл милосердный, перед тем как забрать нас, молодостью дал последней насладиться. Грех не воспользоваться!
— Лучше бы по яблоням лазил, — покачала головой Тига. Она сегодня тоже не была похожа на дряхлую старушку — скорее просто на бабушку, худенькую, только начавшую склоняться к земле. Она надела привычное серое платье, башмачки и, невзирая на протесты мужа, запихнула в походный мешок платок, в который всегда куталась по вечерам. И свои седые волосы ("Только ради тебя, Кодиш, старик ты с демоном в ребре!" она заплела в хвост, как заправская путешественница.
По правде сказать, Тига чувствовала себя прекрасно. Словно сбросила не пять, а все пятнадцать лет. И желание творить что-нибудь грандиозное тоже пришло к ней. Но у неё оно ограничивалось прогулками чуть дальше, чем обычно, и, может быть, визитом в соседние сёла. Но никак не в путешествии в горы, которые-то рядом, но никто в них не ходит, оттого что давно они заколдованы.
— Ты говоришь, в Сташ. Да нашто тебе Сташ тот? Гляди, какие мы молодые да весёлые с тобой стали! Успеется. А Эрдез я давно хотел поискать, да ни разу не выдалось как-то.
— Кодиш, так нет Эрдеза давно, — со вздохом напомнила Тига. Княжество исчезло двенадцать лет назад, с тех пор как завалило единственный проход к столице, никто оттуда не приходил. А туда — ходили, надеясь, что лаз отыщут и проникнут в алмазную страну. Да только ни страны, ни алмазов там давно не было, а единственный проход меж горами, ущелье, перекрытое воротами, теперь как будто сдвинулось. Словно всегда была там сплошная гора. Однако до сих пор считалось, что кто сможет очертания ворот издалека увидеть (а были те, кто уже видел) — счастливыми да удачливыми будут.
— А вдруг отыщем? — улыбнулся мужчина. — А может, и алмазик какой найдём — кто знает?
— Ну, смотри… — Тига погрозила мужу пальцем. — Сломаю ногу, на корягу напоровшись в лесу дремучем — будешь искать мне лекаря по холмам.
— Не понадобится тебе лекарь, — Кодиш обнял её за плечи и прижался щекой к седым волосам. — Неужели не чувствуешь, что молодость вернулась?
Конечно, она чувствовала. И боялась, что это действительно шутки бога Смерти — Зоорла. Что они могут умереть в любой момент. Но, впрочем, это не так и страшно, если в один миг — и вдвоём. Хуже, если дело тут в магии. Этого Тига всегда боялась, как огня. И никогда не понимала.
— Кодиш… — тихо сказала она. — А если это Колдун Тёмный придумал? Решил посмотреть, что старики с молодостью дарёной делать станут?
— Зловещий Замок уж десять лет пустым стоит, а ты всё Колдуна поминаешь почём зря, — мужчина открыл дверь и подождал, пока Тига выйдет. — Что, нравлюсь я тебе такой?
На самом деле. И как Тига ещё тогда, в яблоневом саду, этого не замечала? Ну да, лучше себя чувствует, боли прошли. Но сейчас… женщина посмотрела на мужа под другим углом. Если не знать, сколько ему лет на самом деле, и не видеть морщинистого лица, можно подумать, что под одеждой скрывается тело мужчины лет пятнадцати. Правда, Кодиш по привычке чуть горбился и шёл медленно, но женщина была уверена, что он может спокойно выпрямиться и вышагивать, как молодой.
— Да когда ты мне не нравился, — улыбнулась Тига, и синие её глаза засияли. — Волосы вот только белые, как звёздный свет.
— В этом есть особая красота, — Кодиш запер дверь на замок. — Ну что… овец мы отвели Пагаде, цыплят — Ристу, за яблонями опять же Пагада присмотреть обещала… и хорошо.
— Только веди себя прилично, — попросила Тига, доставая платок и накидывая его на плечи. Так она больше походила на себя прежнюю.
— Ну вот. А я хотел в гарнизон податься… — притворно вздохнул Кодиш и тут же получил от жены тычок в бок.
****
— Грапиша! — сзади слышался слабый голос — Грапиша!!!
Девушка обернулась. Они с Эником уже выехали из города в направлении Орзии — столицы Кромедона. Человек, который догонял их на коне, срезал угол прямо по песку, поросшему чахлыми кустиками. Грапиша придержала коня.
Утром добрый господин Ког подарил Грапише с Эником жеребца песочной масти, с белым ромбиком на лбу. Эник заодно выучил фигуру ромб, и вообще с утра был очень рад. Он опять ел сладости, принял ванну и всё утро кутался в халатик. Пришлось взять его с собой, а также зонт, который Ког преподнёс гостям. Обзавелись чересседельными сумками и даже специальным двойным седлом, чтобы было удобнее. И выехали из города очень довольные, на новом товарище — Бархане.
Эник слегка напрягся, но решил, что с Грапишей ему бояться нечего. Тем более возле города, средь бела дня, вряд ли есть разбойники. И ещё: этот человек знал девушку по имени, значит, знакомый.
