— Прекрасно. Почему же ты здесь, а не в одной из Чёрных Дыр? — Мастер сидел как раз рядом с демоном. Дальше против часовой стрелки сидели Эник, на всякий случай прячущийся за рукой Рая, Телуна с Анди и уставшая Грапиша.

— Вы полагаете, что любого демона может вывести любой человек, если они договорятся, — Ерви склонил голову набок. — И единственное, что нам надо — оказаться снаружи, неважно, кто будет наш хозяин.

— Ещё я полагаю, что демону нужен хозяин-Маг или Мастер, потому что им служить не так стыдно. И для вас открывается больше дорог, — добавил Рай.

— Верно. Но мы бываем разные. Кому-то, напротив, хочется служить самым слабым из вас, чтобы уделять больше внимания его защите и ощущать своё превосходство над прочими людишками. Так делают низшие из нас. Сильные любят Мастеров, потому что те их тренируют. Мастера путешествуют, а от хозяина нельзя отходить далеко, и если это крестьянин, демон вряд ли увидит мир. Ну, и есть такие, как я, — он приложил руку к сердцу. Во всяком случае, будь он человеком, сердце его находилось бы там. — Сила меня привлекает, но ведь я прекрасно знаю, что без разрешения хозяина не смогу ею воспользоваться. Так что это не главное. Я хочу внешнего мира. Хочу изучать его, жить в нём и совершенствоваться. Ведь мы возвращаемся во Мрак, когда наш хозяин умирает. Я рассчитывал найти того, кто научит меня многому за свою жизнь, и когда я вернусь, смогу получить больше власти здесь.

— По крайней мере, честно, — хмыкнул Рай.

— Я знаю, что жизнь Грапиши гораздо дольше прочих. Значит, больше времени.

— Но не знаний, — неожиданно включилась Грапиша. — Мастер Рай, может, и проживёт меньше, но гораздо больше сможет тебе дать.

— Может, я и сам не проживу столько, сколько ты, — покачал головой демон. — Я ведь не новорождённый. Мы тоже умираем — растворяемся во Мраке, и появляются новые. Я хочу улучшить наш мир, чтобы все не считали его местом зла и зверства. Ведь всё это неправда. Если бы нас не загнали сюда, может, мы бы не были такими жестокими. Потому высшие и хотят вырваться — стать лучше. Те, что подобны мне и живут в вашем мире, почти равны вам самим, если у них хорошие хозяева.

— Так вы хорошие? — спросил непосредственный Эник. Ему уже представилась история, что кто-то злой когда-то заточил демонов во Мрак, и они никогда не видели солнца, и их никто не любил, поэтому они стали негодяями.

— Наша элита стремится поднять Мир Мрака до высшего уровня. Мы выпихиваем в Чёрные Дыры слабейших, чтобы поднять их на уровень выше. Некоторые становятся лучше на самом деле и возвращаются уже не такими безмозглыми. Демоны вроде меня стараются поддерживать порядок, астрезы вообще не могут выходить, потому что без них во Мраке воцарится хаос. А Мрак и хаос далеко не одно и то же. Есть ещё создания типа креронов — они разумны, но очень уж особенны, стать слугами они не могут. Их злит, что у нас, человекоподобных, преимущество — и они нас убивают. Они для нас — как скавы для вас, людей — естественные враги. Если бы нам дали свой, отдельный участок суши — сверху, вне Мрака — мы могли бы питаться солнцем, а не телами, мы бы успокоились и жили в мире. Слуга обещал, что подарит нам такой остров, но лишь когда мы поднимемся на уровень выше. На первое время он выделил нам это переходное пространство — Долину Демонов — и обещал, что здесь будут появляться самые глупые Маги и Мастера, с которыми мы сможем поступать по собственному усмотрению.

— Полагаю, вы уничтожили всех.

— Я расскажу больше, чем ты знаешь, Мастер, — пообещал Ерви. — Мы их спасаем. Люди — далеко не единственная, пусть и вкусная, пища. Потому я здесь. Те ауки, что пришли со мной, лишь пользуются Долиной для удовлетворения своих потребностей. Я рассчитывал, что смогу спасти одного, и лишь присматривался. И нашёл больше, чем рассчитывал. Маги, которых высшим демонам удаётся спасти, живут в укреплении под землёй, и мы защищаем их от набегов голодных глупцов. Можешь не верить, но мы тоже умеем организовываться. Над нами стоит астрез, который лично общается со Слугой — старейший из нас. У него в подчинении сто шестьдесят ребят высшего уровня, больше пятисот — среднего и около восьми тысяч низших, в том числе животноподобных, которыми мы управляем.

— Хочешь сказать, что приходящие сюда Маги и Мастера не все погибли? — Рай подался вперёд.

— Не все. Мы спасли тридцать одного.

— Пятьдесят семь… — проговорил Рай, вспоминая слова князя. — Больше половины. Вы молодцы, ребята. Но кто идёт против вас? Такие же демоны, которые просто не хотят выходить?

— Нет. Все демоны мечтают об этом, но не все видят один путь. Кроме нас организованной группы нет. Остальные четыре астреза управляют Миром Мрака в разных его частях, каждый отвечает за свою крупную Чёрную Дыру. Все они на нашей стороне. В Долине лишь десятая часть демонов, и в основном все они — те, кто просто хочет поживиться. Здесь царит полнейший хаос, а когда тебе противостоит хаос, ты не можешь победить его в два счёта. Вариант караулить входы отпадает, потому что входы могут быть везде, а нас не так много. Более того, нам тоже требуется отдыхать, поскольку мы всё-таки не в верхнем мире, где у нас много сил. Здесь наши в два раза сильнее — но и остальные тоже. Тем более что их больше.

— Рай, не делай такое лицо. Он не врёт, — вмешалась Телуна. — Так выходит, парень, что Слуга хотел помочь вам осуществить свою мечту — выбраться?

Демон перевёл на девушку блестящие глаза. Тихо ответил.

— Он помогает нам.

— А ты знаешь, почему Мир Мрака находится в подземелье, на дне Щели? Почему демонам не позволено жить сверху и свободно?

— Знаю, — он опустил голову. — Мы — неудачное создание одного из бетавров, которое нужно было уничтожить. Единственное условие, сохраняющее нам жизнь, — заточить нас в подземелье.

— Если творение плохо, его стоит либо уничтожить, либо усовершенствовать, — покивал Рай. — И Слуга, выходит, взял на себя функции создателя — пытается вытащить Мир Мрака из дыры, да ещё и без вреда для людей?

— Да, звучит сомнительно, — покачала головой Телуна, глядя в огонёк. Его разжёг из ничего Рай, и он создавал впечатление, что группка расселась возле костра.

— Он создал для нас Долину. Мы благодарны ему за это. Вполне возможно, что наше дело его не волнует, но он согласен помочь, — сказал Ерви.

— Впрочем, ладно, до Слуги вашего мне… — начала Телуна, но как-то незаметно замолчала. У Грапиши, которая подняла голову и глянула на Эника, а потом непроизвольно перевела взгляд за его спину, вдруг стали такие глаза, словно на поляну вышел сам Слуга. Через миг Телуна поняла: не испуг был в её глазах, и не удивление. Что-то гораздо выше, и гораздо сильнее.

Грапиша вскочила так быстро, словно и не устала вовсе. Рай изумился — ведь он только что видел девушку в состоянии, не позволяющем даже моргать без видимых усилий. Мастер развернулся — и онемел.

Возле дерева стоял молодой человек в тёмной одежде и длинном плаще. Чёрные волосы затянуты в хвост, по лицу пляшут отблески костра. Он мягко улыбался и смотрел на несущуюся к нему Грапишу, чуть расставив руки в стороны, словно для объятий.

Понять происходящее было сложно. Рай на всякий случай вскочил, Телуна тоже, да так, что Анди чуть не оставила в её захвате свою руку. Эник принял оборонительную позу и ухватился за Мастера — если Рай побежит, и он тоже побежит.

Парень не двигался. Он вытянул руки ещё немного — девушка приблизилась уже почти вплотную. Этот человек в плаще, по росту как Мастер Рай, рядом с Грапишей казался гигантом. Макушка девушки была где-то на уровне его плеча. В это самое плечо Грапиша и врезалась, не замедляя шаг и не разя какими-либо заклинаниями. Просто как будто столкнулась с тёмной фигурой, светлой в которой были только лицо и руки, которыми парень обхватил девушку. Она замерла, спрятав лицо у него на груди, и съёжилась, насколько это было возможно. Парень наклонил голову, что-то тихо сказал ей прямо в волосы. Грапиша сделала неопределённое движение головой, не отнимая лица, вероятно, что-то ответила. Крепче вцепилась в его рубашку руками.