С солдатами, несомненно, были некроманты, но пока что ни одного из них определить не удалось. Правда, и они ничего не определили – Шцер и его люди прикрывались специальным узором, который называли «сетка мертвечины»: за этой сеткой некросоздания не видели людей, принимали их за бессмысленные трупы, а значит, передавали хозяевам ложную информацию. Это было специальное изобретение Ордена Аркатуса, некромантам из Пирамиды такой узор не был знаком – по крайней мере, в прежних стычках с ними тёмные ничего подобного не заметили.

– Мы торчим тут всю ночь, пускай нас сменят, – предложил Кфар, поёживаясь: ночи становились всё холоднее и холоднее, приближалось наступление Старой поры.

– Нет, скоро рассвет, – Шцер покачал головой. – Постараемся разглядеть некромантов. Не получится – пойдём напролом, и они выйдут сами.

– Мы с тобой? – Кфар покосился на друга, понимая, что он имеет в виду не бой.

– Нет, начнём с красного. Потом я. Потом по обстоятельствам.

Кфар кивнул. Сзади тихо подошёл Ксиран, четвёртый жнец в отряде.

– Есть что-то?

– Некромантов не узнать так просто, – ответил Шцер. – Пока что я не видел, чтобы кто-то из них колдовал. Но, полагаю, это и не нужно. Всё равно у нас только два пути: или назад, к ткахеджам, или к Пирамиде. Придётся выходить.

– Не думаешь ли ты, что они ждут нас? – поинтересовался Ксиран.

– Не знаю. Даже тысяча для встречи нас – слишком много. Тем более что они должны знать, что с нами дети, и очень важные дети. И посуди сам: чтобы убить жнеца, его нужно подкараулить, а не встать у него на пути и погреметь мечом. Они не скрываются, а значит, готовы к переговорам.

– Для переговоров им не понадобилось бы столько солдат, – покачал головой Кфар. – Всё-таки они ждут не нас.

– Думаешь, красных? – Ксиран повернулся к нему.

– Возможно.

– Мы это проверим, – перебил Шцер.

Где-то над туманом поднялось солнце. Но не разогнало его, а просто сделало ярким. Казалось, будто воздух стал плотным и почти белым. Через какое-то время начали просыпаться часовые и принимать посты у тех, кто дежурил ночью. За ними, не изменяя своей туманнической привычке разграничивать понятия «восход» и «утро», потянулись и остальные люди – выходили на открытые места и начинали разминаться, обливаться холодной водой. Правда, никто не фехтовал с некросозданиями – несколько скелетов ходили вокруг лагеря, но делали это автономно, будто заряженные на несколько суток вперёд.

– Кажется, вижу пару старших, – напряжённо всматриваясь в туман, объявил Ксиран.

– Где? – Шцер чуть приподнялся, навалился коленом на камень.

– Вон, женщина в балахоне высшего некроманта. И мужик там, правее, почти у склона, посох над головой крутит. Да нет же, сразу за воинами! На Игниса похож.

– Папа?! – растерянный голос Игниса раздался неожиданно, все повернули головы в сторону и увидели, как расширенными глазами юный некромант наблюдает за тренировкой своего отца. Рядом сидит Дарк, протирая глаза – скорее всего, не от удивления, а от сна.

– Такадо Макриатуш, – Шцер медленно перевёл какой-то хищный взгляд на мужчину. – Вот и встретились лично… Что ж, тогда, я думаю, можно выступать.

– Ты не спал всю ночь, – Кфар положил руку другу на плечо. – Может, хотя бы пара часов? Они не уйдут.

– Ничего, я напился тоника леди Миранды, – Шцер поднялся. – Игнис, ты со мной?

– Ещё бы, – парень вскочил. – У нас будет дипломатическая миссия?

– Почти, – старший колдун многообещающе прикрыл глаза. – Ксиран, проследи, чтобы сюда не набежала толпа из нашего отряда. Внимательно следим за реакцией, – последние слова Шцер произнёс с паузами, глаза его мягко засветились голубым. Кфар вдохнул запах прелых листьев, в предвкушении улыбнулся и приготовился к представлению.

Первым приближающегося человека заметили два скелета – они остановились и развернулись к нему глазницами, передавая своим управляющим картинки. «Точно не боевые», – понял Кфар. Скелет не так сложен, чтобы быть способным и шпионить, и сражаться, то есть если в черепушках стоит визуализатор, в них уже нет места для боевой программы.

Игнис, Дарк и Кфар могли наблюдать, как между палаток к краю лагеря пробираются некроманты – словно капли воды на наклонной поверхности. Их было немного – вероятно, остальным велели не высовываться. Среди них были и Такадо, директор Некроситета, и женщина в белом балахоне высшего, потому что они и так находились ближе всех, так что к гостю успели первыми.

Один из лучников послал предупредительный выстрел. Красное тело двигалось очень естественно, разгадать в нём зомби с первого взгляда было сложно. Скелеты передавали только картинку, а воины просто видели приближающегося врага. Правда, он был один, именно поэтому выстрел вышел предупредительным. Стрела воткнулась в землю под ногами зомби, но он не обратил на неё внимания, даже не моргнул – сделал ещё шаг, наступил на древко и пошёл дальше.

Теперь, конечно, некроманты не сомневались в том, кто перед ними. Посох женщины в белом засветился. По лагерю побежала ещё одна капля – то ли человек, то ли химерал, слишком странно он был одет: всё тело затянуто чёрным, полностью, вместе с головой, как будто лысого обнажённого человека покрасили чёрной краской, в том числе и глаза. В руке у существа был короткий, чуть изогнутый меч, похожий на меч Анубиса.

– Видел, как он его? – шепнул Дарк. – Не повернулся, не сделал ни одного жеста – а тот пошёл. А на каком расстоянии держит!..

Не было сомнений, что таким образом парень восхищается Шцером и его умением управлять сложным красным зомби.

– Ты глянь, что у них в отряде! – Игнис махнул рукой. – Безглазая какая-то ерунда… никогда подобного не видел.

Дарк наконец обратил на существо внимание и присвистнул. Чёрный как раз приблизился к некромантам, остановился за плечом Такадо, увидел красного зомби и, будто ища, кто может им управлять, огляделся. Не иначе как по случайности его голова повернулась той частью, где у людей обычно бывает лицо, к месту, где засел Шцер с сообщниками. Дарк содрогнулся.

– Неужели чует?..

Но чёрное лицо уже смотрело в другую сторону. А красное тело приближалось к передовому отряду из пяти колдунов.

Шцер таращился в пустоту перед собой, видя напряжённые лица встречающих.

– Доброе утро, – сказал он, и то же самое внизу произнёс зомби.

– Пришёл поговорить? – женщина в белом смело выступила вперёд.

– Да уж не сражаться с парой тысяч ваших солдат, – красное лицо улыбнулось.

– И уж конечно не методично уничтожать их издалека, – говоривший некромант заметно нервничал, ожидая, вероятно, что в дело вступят жнецы.

– Кфар, – тихо спросил Игнис, – ты можешь достать их отсюда?

– Могу.

– Не делай этого, пожалуйста.

– И не собирался, – мужчина улыбнулся. – Нам нужен мир гораздо сильнее, чем им.

– Вы не удивлены, – продолжал между тем зомби. – Неужели у вас уже есть парочка моих земляков?

– Каких земляков ты имеешь в виду? – уточнил Такадо. Шцер оценил ловкий ход – речь могла идти как о красных людях, так и о пленных магах из Ордена Аркатуса.

– Мистер директор, – зомби развернулся к мужчине, и Шцер отметил, как всё же похож на этого человека его сын. – Неужели вы не знаете? Вас не вызвали на Совет, когда Ланзор представлял отправленные тайным доброжелателем красные тела? Примерно такие, как это, – зомби указал на себя, – только одно было женским. Вы так кривитесь – вам не понравились тела? Поверьте, нам тоже, потому что…

В этот момент чёрное существо подняло руку, свободную от оружия, и медленно провело указательным пальцем по своему отсутствующему лицу сверху вниз, будто разделяя его на две равные части. Следом за пальцем открылась щель в чёрной оболочке, из которой появилось вполне живое лицо черноволосого мужчины, оболочка откинулась назад и повисла на манер капюшона.

– Выходите, – сказал человек, глядя в красные глаза. – Мы пришли сюда не для того, чтобы охотиться на вас. Мы оставили в покое Орден Аркатуса.