– Жутковато, – Аксель покивал. – Да, это на самом деле очень неуютно – наблюдать гибель. И что будет, когда я увижу… не знаю. Но я поставил себе задачу: принять некромантию настолько, насколько смогу. Разумеется, колдуном мне не стать – не знаю, как ты, а я не верю, что почти состоявшийся маг может просто влить в себя чужеродную силу. Но я хочу её принять. Как думаешь, мог бы друид закончить у вас Школу Тела? Мне однажды Дарк это предложил, я тогда не воспринял всерьёз, а теперь… задумался…

Игнис посмотрел на Акселя с большим интересом.

– Тебе правда так это важно? Я знаю, что ты усердно работал всё это время, но не думал, что так зажёгся идеей… и, по-моему, тебе больше всех друидов была противна тёмная магия.

– Да не была… – Аксель махнул рукой. – Просто у меня такая натура: я ругаюсь и всё отрицаю. И ещё я жутко скандальный, – оба друга улыбнулись, вспомнив начало своего путешествия. – Я не мог этого сказать и даже показать не мог, но мне было страшно интересно, как у вас всё работает. Спрашивать считал ниже своего достоинства. Один раз я чуть у Мин паучиху не стащил, чтобы посмотреть, чем она отличается от обычной, я ведь насекомых очень люблю. Это было утром, пока все спали… так она меня укусила за палец, и я в страхе побежал и выпил своё самое сильное противоядие! Потом в глазах двоилось, дозу не рассчитал…

Довольно скоро Бадар обнаружил спуск, который кроме того ещё и загибался вправо, к Красному Ущелью. Это было большой удачей, хоть тропа была неудобной и очень крутой, спускались рывками – до следующей ровной платформы, где можно отдохнуть. В некоторых местах цеплялись за кусты и высохшие корни – Акселю частенько приходилось укреплять их или делать длиннее, поэтому он постоянно напоминал о своей незаменимости и кряхтел о нелёгкой доле.

Склон был ступенчатым: после крутого спуска можно было сделать около ста шагов по почти ровной поверхности. Потом всё повторялось. Когда отряд опустился на очередную ступень вниз, в вышине неба раздался крик сокола. Как Аксель отличил этот крик от многих других – а соколов и прочих схожих с ними крылатых (для некромантов они все были просто «хищные птицы») в небе было пусть и не очень много, но достаточно, – для его спутников было непонятно. Но он отличил, радостно поднял указательный палец вверх, призывая к вниманию, потом запрокинул голову и издал подобный звук, чуть не оглушив стоящего рядом Кфара. Потом он заставил некромантов отойти подальше, а ещё лучше – забиться в угол и прижаться к склону, а сам встал на край. Если бы друид стоял рядом с колдунами, Ручеёк бы испугался и не стал садиться. Но либо он привык, либо некроманты достаточно далеко отошли (Бадар вообще отлетел чуть вверх и уселся на другой платформе), – сокол свободно приземлился Акселю на руку. И тотчас принялся оживлённо вещать.

– Да ладно! Ну дела… живой хоть? – до Кфара и Игниса доносились эмоциональные реплики друида, и чем дальше, тем они становились интереснее. – Да, жаль, конечно… ух-х, вернёмся – сразу посмотрим! Вот сюрприз!.. Ну а Мартина-то как? – Аксель замолчал, переговариваясь с птицей какими-то одному ему понятными сигналами. Потом махнул рукой, подталкивая сокола в воздух, и, сияющий, развернулся к спутникам.

– Что расскажу!.. – задыхаясь от нетерпения, он вприпрыжку пустился к ним и уже на ходу принялся делиться, размахивая руками и с удовольствием следя за округлёнными глазами колдунов и за их вытянувшимися лицами. – Знаете, что произошло у нас в лагере? Вот только что, вот совсем недавно?

Аксель почти скакал.

– Что? – спросил наконец Кфар.

– Первое: все живы. Второе: почти все!

Некроманты переглянулись, уловив противоречие, спустившийся Бадар пытался понять, чему этот странный живой друид так радуется.

– Наши наткнулись на засаду красных людей!!! – Аксель едва смог выговорить это членораздельно, потому что задыхался от нетерпения. А дальше полилась его почти связная речь, из которой некроманты старались вытянуть смысл и на его основе нарисовать картинку произошедшего.

– …ты уверен, что это были именно красные люди, а не некроманты из Пирамиды? – спросил Кфар, когда рассказ Акселя был логически завершён. Дело в том, что сокол не мог воспринимать всё так же, как человек, даже волшебный сокол друида. При передаче ему информации можно было потерять много ключевых деталей, и столько же – когда эту информацию принимаешь. Единственное, что не поддавалось сомнениям, – это то, что возле лагеря были встречены какие-то враги, они убиты, ранили, но не убили кого-то из своих.

– Конечно! – возмущённо посмотрел на колдуна Аксель, заметив, что тот относится к рассказу с сомнением. – Не друиды, не некроманты, не солнечные и не туманные жители. Такие люди, которые никому не известны.

– Может быть, не люди? – продолжал хмуриться Кфар. – Некросущества, например…

– По-вашему, Мартина не сумеет разъяснить Ручейку разницу между мёртвым созданием и странным человеком? Ладно, можете не верить, сами посмотрите, когда вернёмся! – Аксель вздёрнул подбородок и посмотрел вдаль.

– Ну что, идём дальше? – Игнис, которому было, конечно, интересно, что случилось в лагере, сейчас стремился к другой цели и поторопил спутников. И почти в один голос с ним Бадар заявил:

– Некромант.

– Где? – тут же среагировал Кфар. Проследив за взглядом лича, он прищурился, прислушался, но ничего не заметил. – Далеко?

– Не очень. Возможно, с ним слуги. Идёт по тропе наверх.

– В кусты, – распорядился старший некромант, махнув рукой. Лича с Игнисом он отослал в дальнюю часть горного уступа, и они спрятались за камнями. Бадар мог учуять некросуществ или самих колдунов издалека, но точно так же легко колдуны засекали личей, так что по-хорошему ему лучше было бы вообще миновать несколько ступеней вверх, но Игнис закрутил вокруг мёртвого напарника несколько маскирующих нитей и решил, что этого будет довольно. Сам Кфар в компании друида затаился возле сухих кустов, что отгораживали уступ от снижающейся тропы. Это была выгодная позиция для них – и совершенно неудобная для предполагаемого противника. Правда, противник оказался не очень умным – он шумел. Об этом сообщил Аксель, обостривший слух с помощью частичной трансформации уха в кошачье.

– Несколько пар ног, – шёпотом проговорил он. – По звуку – хромают.

– Они нас не чуют – или просто не боятся?

– Как нас можно не бояться? – друид несколько злорадно усмехнулся. – Мы ж элита Ордена Аркатуса.

Кфар тоже усмехнулся, но при этом несколько нервничал. Он беспокоился за ребят, за которых, как он считал, должен отвечать.

– Забрались на уступ, – Аксель подался вперёд, чтобы посмотреть своими глазами, но Кфар крепко сдавил его плечо, не пуская. – Остановились. Отдыха…

Снизу послышались голоса. Кфар не смог разобрать, о чём говорят, а вот Аксель, кажется, расслышал. Он замер, почти не дыша, и медленно округлил глаза.

– Что они говорят? – Кфар не на шутку встревожился. – Что?!

– «Е… ещё один», – Аксель наконец взял себя в руки и, сглотнув, повторил услышанное.

– Это всё? – некромант разочарованно моргнул. – Чего тогда пугаться?

– Я не знаю… – Аксель, к удивлению Кфара, начал отползать, потом встал. Колдун зашипел на него, веля немедленно возвращаться в укрытие, но друид будто не слышал. Он встал как раз перед тропой, но в таком положении, откуда враг сразу не сможет его достать. Однако увидит точно сразу. Незнакомец, в свою очередь, уже взбирался по склону. Теперь его прекрасно могли слышать и Бадар, и Игнис – человек оскальзывался на камнях, хватался за трескучие ветки, обрывал их и невнятно высказывался по этому поводу. Кфар, проклянув отчаянного Акселя, тоже вышел из-за кустов, подошёл к нему, встал чуть спереди, чтобы в случае чего принять удар на себя, посмотрел на парня и очень укоризненно покачал головой. Но Аксель этого не видел. Он смотрел вперёд, туда, откуда должны были показаться головы врагов. И смотрел в каком-то смятении, так что Кфар твёрдо уверился, что Аксель просто не видел возможности выйти из поединка победителем и отважно решил встретить удар грудью, а не отсиживаться в кустах. «И чем таким слова «ещё один» его напугали?» – подумал было некромант, а потом как-то вдруг насторожился, напрягся и на всякий случай сконцентрировал тёмную силу. Из укрытия Игнис и Бадар могли видеть, как пальцы мужчины засветились голубым, поэтому сами тоже приготовились к атаке.